我們看到的地圖通常定義為上北下南。為什麽是人為規定的？這個問題沒有定論，但壹般有以下三種說法。
(1)壹般來說，地球儀的北極在上，南極在下。從地球儀上切下的壹部分，橫放起來，就成了某個地區的區域地圖，上半部分靠近北極，下半部分靠近南極，即“上北下南”。
(2)古希臘科學家托勒密是第壹個繪制真正地圖的人。他的地圖的壹個重要特點是把北方放在上面。因為那個時代的航海家主要依靠北極星來導航，所以他決定通過北極星的方向來確定地圖的方位。現代地圖繼承並延續了這壹傳統。
(3)在中國，南宋以前各朝代的經濟重心都在北方，每個朝代的都城幾乎都在北方，所以北方受到尊重。那麽很自然的說是北上南下。
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地圖簡史
在史前時代，古人就知道用符號來記錄或解釋自己的生活環境，走過的路線等等。
人們現在能找到的最早的地圖是刻在陶器上的巴比倫地圖(如圖01-01)。據考證，這是4500多年前巴比倫及其周邊環境的地圖。底格裏斯河和幼發拉底河發源於北部山區，流向南部的沼澤，巴比倫就位於兩山之間。
留存至今的古代地圖是尼普爾鎮的地圖，繪制於公元前1500年。存放在賓夕法尼亞大學在尼普爾遺址(今伊拉克尼法爾)19年底挖掘出的泥塊中(如圖01-02)。圖片的中心是用蘇美爾語標註的尼普爾城的名字，西南部是幼發拉底河，西北部是嫩比爾杜運河。城內運河將尼布爾壹分為二，三面有城墻，東面因泥板缺損不明。城墻上畫著城門，標著名字。城墻外南北有護城河保護城池，西邊以幼發拉底河為屏障。城市裏有寺廟和公園，但沒有住宅區的標誌。地圖比例尺約為1: 1.2萬。還有公元前1330年到公元前1317年古埃及人在蘆葦上繪制的金礦地圖。
中國關於地圖的記載和傳說可以追溯到4000年前，《左傳》記載了夏朝的九鼎圖。古代經典《易經》中有“河圖”和“洛書圖”的記載，表明了中國書籍的起源。傳世文獻《李周》中關於地圖的記載有17處，地圖與《周官》中14官職有關，如《天官註載四書》、《張榜中版、土地圖》；"司徒達司徒，地方官員"負責地圖的國家和它的人口數量，以幫助國王安撫國家。有了世界土地的地圖，我們就知道了九州的地域和廣輪的數目，就區分了它的山川、河流、丘陵、墳墓的名稱，就區分了它的國和國的數目，就使它成為界和溝，就立了它的國和樹的地主。”“地方官司徒雷登小司徒雷登”和“凡民告，地不如權，土地訴訟是為了改正”；《司徒圖訓·地方官》和《掌握地圖通報地方事務》管春宗伯祖仁”和“代墓地，分其兆域而作圖”夏關司馬思賢“取九州地圖，以知其山川之阻，達其道”；夏關司馬芝芳氏“掌天下之地圖，掌天下之地，辨其國之可鄙，四夷八夷，七苻堅八浣熊，五戎六狄之民，其財用，九谷六畜之數重要。"
古地圖1954 6月，中國考古工作者在江蘇丹徒縣煙墩山出土的青銅器“後羿雅規”底部刻下120銘文，其中講到兩處地圖，即“吳王地圖”和“東方地圖”。這篇文章記載了周康王根據這兩張地圖到達了義帝，並舉行了封侯儀式。他說:“只有四月在丁偉，王武國王去了該省，並成為壹個國王切割商業地圖，所以他去了省或(國家)地圖的東部。王力(位置)在伊，在內(納)土，在南鄉(方向)。國王命令侯鈺說，“這適合侯鈺。”據考證，該圖制作於公元前1027年或更晚。這些記載足以說明西周時期中國有陸地地圖、軍事地圖、行政地圖等多種地圖，在戰爭、行政、交通、稅收、工程等多個方面都有應用。顯然，這些地圖已經脫離了原始地圖的階段，有了確切的科學概念。可惜中國還沒有看到這些地圖，需要地下考古來發現。
地圖類型
區域範圍
世界地圖、半球地圖、大陸地圖、海洋地圖、海域地圖、國家(地區)地圖、省地圖、市縣地圖等。
特殊主題點
自然地圖、人口地圖、經濟地圖、政治地圖、文化地圖、歷史地圖。
申請分數
參考地圖、教學地圖、地形圖、航空地圖、海圖、海岸地圖、天文地圖、交通地圖、旅遊地圖等。
使用形式
掛圖、桌面地圖、地圖集(冊)、野外地圖等。
表達形式
微縮地圖、數字地圖、電子地圖、影像地圖等。
印刷開口部分
16開，8開，4開，對開，全張，兩全張，三全張，四全張，九全張。
地圖集、電子地圖、三維地圖、衛星地圖、影像地圖等。是根據地圖分類的。
地圖的內容
地圖可分為普通地圖、地形圖和專題地圖。普通地圖是以同等詳細程度表示地面主要自然和社會經濟現象的地圖，能夠綜合反映制圖區域的地理特征，包括水系、地形、土壤、植被、居民地、交通網絡、邊界線和主要社會經濟因素等。它與地形圖的區別在於，在地圖投影、分幅、比例尺和表示方法上具有壹定的靈活性，表示內容比同比例尺的地形圖更具壹般性，幾何精度低於地形圖。地形圖參考幾個基本的國家比例尺(1:5000，1: 1，000，1:25000，1:50000，1: 1，000)。它是按照統壹的規範和符號體系進行測量(或編制)，全面詳細地表示各種地理事物。幾何精度高，能滿足各種地圖的需要。是國家建設的基礎數據，也是編制其他地圖的原始數據。專題地圖是以壹種或幾種自然或社會經濟現象的地理分布為重點，或強調這些現象某壹方面特征的地圖。專題地圖有各種各樣的主題，服務於各種各樣的客戶。它可以進壹步分為自然地圖和社會經濟地圖。
根據地圖的可視化
真實地圖是空間數據可視化的地圖，包括紙質媒體和屏幕地圖。它是將地圖信息抽象並符號化在指定載體上而形成的。
虛擬地圖是指儲存在人腦或電腦中的地圖，前者是“心智地圖”，後者是“數字地圖”。真實地圖和虛擬地圖可以相互轉換，例如屏幕地圖和存儲在磁帶上的數字地圖。
根據地圖的瞬時狀態
可以有靜態地圖和動態地圖。靜態地圖都是固化的。用靜態地圖反映動態事物，可以通過地圖符號的變化或同壹現象不同時代靜態地圖的對比來實現。動態地圖是壹組連續快速呈現並反映隨時間變化的地圖，只能以在屏幕上播放的形式實現。
按地圖維度分類
可以有二維地圖(平面地圖)和三維地圖(立體地圖)。在三維地圖的基礎上，利用虛擬現實技術，通過頭盔、數據手套等工具，形成壹種被稱為無障礙地圖(虛擬展示地圖)的新品種，用戶可以身臨其境地感受。
與地圖相關的自然科學有:
地圖學、地理學、測繪、色彩學、美學、數學、遙感技術、計算機技術。
根據所表示的內容。
(1)普通地圖
按比例尺分:大比例尺地圖(1: 100000及以上)、中比例尺地圖(1: 100000至1: 1000000之間)、小比例尺地圖(1: 000000)
(2)專題地圖
按內容分:自然地圖、人文地圖等專題地圖。
按目的分類
普通地圖(為讀者提供科學或壹般參考的地圖)和特殊地圖(為各種特殊目的制作的地圖)。
存儲介質分類
紙質地圖、膠片地圖、絲綢地圖、磁介質地圖(光盤地圖、電子地圖)等。
按顏色排序
單色地圖，彩色地圖。
根據外觀特征分類
平面地圖、立體地圖、地球儀等。
按感覺風格分類
視覺地圖，觸覺(盲)地圖。
按結構分類
單幅地圖、系列地圖、地圖集。
按內容表現形式分類
根據地圖本身所包含信息的表現形式，現有的地圖可以分為兩類:音頻地圖和傳統地圖。
與傳統地圖相比，現代音頻地圖(又稱語音地圖、會說話的地圖)不僅是高科技與傳統產品成功有效結合的典型範例，更體現了電子產品與教育行業的完美融合，實現了以人為本的科技理念。
語音地圖尤其是MPR語音地圖的研發，彌補了平面地圖史上“只看不聽”的空白。
MPR語音地圖是利用最新國際先進的隱形碼光學識別技術——MPR技術和數字語音技術開發的新壹代智能閱讀學習工具，配合MPR閱讀器(也稱MPR閱讀器和MPR點讀筆)使用。通過逐地閱讀的方式，實現了音視頻的結合，使傳統枯燥的地圖變得生動，同時彌補了平面地圖史上“只看不聽”的空白。
數字地圖
數字地圖存儲在計算機的硬盤、軟盤、光盤、磁帶等介質上，地圖內容用數字表示，需要用專門的計算機軟件進行顯示、讀取、檢索和分析。
網格地圖
數字柵格地圖(DRG)是紙質地圖的柵格數字產品。每幅地圖經過掃描、幾何校正、圖幅處理和數據壓縮後，形成壹個在內容、精度和顏色上與地圖壹致的網格文件。
數字線條圖形
數字線劃地圖(DLG)是以矢量數據格式形成的數字地圖。這種地圖可以對空間信息進行分層疊加，提取屬性數據，按矢量對象查詢屬性或按屬性查詢矢量對象，數據易於更新編輯，創建專題屬性，繪制專題地圖。
公共坐標系
地球表面的定位問題是與人類生產活動、科學研究和軍事防禦密切相關的重要問題。具體來說，就是球坐標系的建立。為了建立地球表面與地圖平面的對應關系，人們引入了地球體的概念。
大地坐標系
大地坐標系是大地測量中基於參考橢球的坐標系。地面點的位置用大地經度、大地緯度和大地高度來表示。大地坐標系的建立包括選擇橢球體、定位橢球體和確定大地數據。其形狀、大小、位置和方向已經確定的地球橢球稱為參考橢球。壹旦確定了參考橢球，就表明大地坐標系已經建立。
北京54坐標系
新中國成立後，長期采用北京坐標系1954，與蘇聯建立的以普爾科夫天文臺為原點的大地坐標系1942有關，對應的橢球為克拉索夫斯基橢球。到80年代初，我國已基本完成天文大地測量，計算表明54坐標系普遍低於我國大地水準面，平均誤差約29米。
Xi安80坐標系
1978年4月，全國天文大地網平差會議在Xi安召開，確定重新定位，建立中國新坐標系。因此建立了1980的國家大地坐標系。1980國家大地坐標系中使用的橢球體基本參數是1975年國際大地測量與地球物理聯合會第十六次代表大會推薦的數據。坐標系的大地原點位於中國中部的陜西省涇陽縣永樂鎮，在xi安西北約60公裏處，故稱1980 Xi安坐標系，也稱Xi安大地原點。基準面為青島大港驗潮站65438至1979測定的黃海平均海平面(即國家高程基準面1985)。
地心坐標系
以地球質心為坐標原點的坐標系稱為地心坐標系，即要求橢球中心與地心坐標系重合。人造地球衛星繞地球運行時，軌道平面總是經過地球的質心。同樣，遠程武器和各種航天器的跟蹤觀測都是以地球質心為坐標系原點，參考坐標系已經不能滿足精確軌道計算和跟蹤觀測的要求。因此，建立精確的地心坐標系對於衛星大地測量、全球導航和地球動力學研究具有重要意義。
WGS-84坐標系
WGS-84坐標系是國際上采用的地心坐標系。坐標原點為地球質心，其地心直角坐標系的z軸指向國際時局(BIH)1984.0定義的約定極點(CTP)，x軸指向BIH1984.0約定子午面與CTP赤道的交點，y軸垂直於z軸和x軸形成右手坐標系，稱為1984這是壹個國際協議地球參考系(ITRS)，是國際上采用的統壹大地坐標系，GPS系統采用。