產業集群是指在特定區域中，具有競爭與合作關系，且在地理上集中，有交互關聯性的企業、專業化供應商、服務供應商、金融機構、相關產業的廠商及其他相關機構等組成的群體。不同產業集群的縱深程度和復雜性相異。代表著介於市場和等級制之間的壹種新的空間經濟組織形式。
許多產業集群還包括由於延伸而涉及到的銷售渠道、顧客、輔助產品制造商、專業化基礎設施供應商等，政府及其他提供專業化培訓、信息、研究開發、標準制定等的機構，以及同業公會和其他相關的民間團體。
因此，產業集群超越了壹般產業範圍，形成特定地理範圍內多個產業相互融合、眾多類型機構相互聯結的***生體，構成這壹區域特色的競爭優勢。產業集群發展狀況已經成為考察壹個經濟體，或其中某個區域和地區發展水平的重要指標。
從產業結構和產品結構的角度看，產業集群實際上是某種產品的加工深度和產業鏈的延伸，在壹定意義講，是產業結構的調整和優化升級。
從產業組織的角度看，產業群實際上是在壹定區域內某個企業或大公司、大企業集團的縱向壹體化的發展。
如果將產業結構和產業組織二者結合起來看，產業集群實際上是指產業成 群、圍成壹圈集聚發展的意思。也就是說在壹定的地區內或地區間形成的某種產業鏈或某些產業鏈。
產業集群的核心是在壹定空間範圍內產業的高集中度，這有利於降低企業的制度成本（包括生產成本、交換成本），提高規模經濟效益和範圍經濟效益，提高產業和企業的市場競爭力。
從產業集群的微觀層次分析，即從單個企業或產業組織的角度分析，企業通過縱向壹體化，可以用費用較低的企業內交易替代費用較高的市場交易，達到降低交易成本的目的：通過縱向壹體化，可以增強企業生產和銷售的穩定性；通過縱向壹體化行為，可以在生產成本、原材料供應、產品銷售渠道和價格等方面形成壹定的競爭優勢，提高企業進入壁壘；通過縱向壹體化，可以提高企業對市場信息的靈敏度；通過縱向壹體化，可以使企業進入高新技術產業和高利潤產業等。
總體來說，考察產業集群的特征，有這樣六個方面的特征。
第壹，每個地理區域的大部分企業基本圍繞統壹產業、或機密相關產業、或有限的幾個產業從事產品開發、生產和銷售等經營活動。
第二，產業內部企業之間具有某個或某幾個顯著的產業特征作為聯接，產業內部企業之間實行專業分工。最常見的是以供應商-客戶作為聯結模式，如紹興紡織業的化纖、織造、印染服裝壹條龍的產品關聯，圍繞該產業鏈還出現了紡機、染料助劑、紡織技術服務等輔助性行業，這些內在緊密聯系並頻繁互動的行業及其所屬企業就構成了壹個龐大的紡織產業集群。再如溫州低壓電器產業在配件生產、成品裝配和銷售之間構築起壹條產業鏈。產業集群內部還圍繞產業鏈出現了壹些服務性機構和行業組織等。
第三，通過集群成員之間供需關系的連結，實現采購本地化，形成整個整個集群的成本優勢。以溫州低壓電器集群為例，低壓電器的配套件涉及金屬部件、合金材料、註塑部件、沖制、酸洗及模具加工等***計幾十萬種，其中有70%能在柳市采購，對於那些需向外部采購的原材料和部件，其供應商也因集群吸引力而在當地設立辦事處。產業鏈的當地化不僅降低了柳市企業的采購和供應成本，更重要的是大大便利了上下遊企業之間的溝通互動，從而為雙方在技術創新中寫作創造了條件。
第四，產業內部的單個企業絕大部分屬於中小企業，規模不大，但是整個集群卻具有顯著的規模優勢和很高的市場占有率。
第五，集群產品銷售具有極強的市場滲透力，部分集群在發展過程中形成了產業集群和地區專業市場互動發展的局面。市場滲透能力強是中小企業產業集群發展的壹個顯著特征，尤其是在集群快速成長時期。如溫州低壓電器產業利用遍布全國及世界各地30多萬溫州人的有利條件，產品直接滲透到全國各地，培育了“溫州人經濟”。隨著市場開發的深入，部分產業集群在其所在地大力為專業市場，逐漸使該地區成為了某壹產品的集群中心。反過來，專業市場的發展為產業集群提供市場平臺、物流服務平臺和信息交流平臺等，為集群的進壹步壯大發展提供條件。如紹興的中國紡織城、溫州的紐扣市場、臺州路橋的塑料制品市場都是年交易規模在幾百億以上的專業市場。其中，紹興縣的輕紡面料專業市場——中國輕紡城，已經發展成為全國乃至亞洲最大的紡織品集散中心。
第六，發展過程特征。考察中小企業集群發展，基本從自發起步，依靠當地壹批精英帶動，逐漸形成某壹種產業雛形，當形成壹定氣候後，政府部門再給予適當扶持，不斷培育和發展其成為具有當地規模的中小企業集群。
產業集群對區域發展的作用
產業集群依靠內部聯系網絡，有力推動了當地區域經濟的迅速發展。很多國家的地方政府通過培育地方產業集群，使本地生產系統的內力和國際資源的外力有效結合，提高了區域競爭力，取得了不少成功的經驗。近幾年，我國部分沿海地區開始形成了壹批有較大影響力的產業集群，成為拉動區域經濟發展、提高產業競爭力、實現跨越式發展的重要方式。產業集群對區域發展的影響，主要表現在如下幾個方面。
（壹）產業集群是推動區域經濟增長的重要方式。產業集群實際上是把產業發展與區域經濟，通過分工專業化與交易的便利性，有效地結合起來，從而形成壹種有效的生產組織方式，是推動地方區域經濟增長的重要方式。
首先，發展產業集群，可以提高區域生產效率。大量的中小企業集聚於壹定區域，可以進壹步加深區內生產的分工和協作。在這種集群內發展，除了可以分享因分工細化而帶來的高效率外，而且還由於空間的臨近性，大大降低因企業間頻繁交易而產生的交通運輸成本。此外，在現代產業集聚體內，經濟活動主體的合作交易往往能夠在社會文化背景和價值觀念上達成***識，這種基於社會網絡信任基礎的合作分工，可以減少企業之間的相互欺詐，對於維持集群穩定和提高生產效率起著非常重要的作用。
其次，發展產業集群，可以產生滾雪球式的集聚效應，吸引更多的相關企業到此集聚。擴大和加強集聚效應。集聚本身產生的外部經濟就是外部企業進入的動力，產業集群的雛形壹旦形成，便進入了內部自我強化的良性循環過程，即吸引更多的相關企業與單位向該集群聚集，而新增的企業與單位又增大了集群效應，如此產生滾雪球效應，推動區域經濟快速發展。
第三，發展產業集群，可以促進集群內新企業的快速衍生與成長。在集群內部，不僅有很多的相關企業在此集聚，而且還有很多相應的研發服務機構及專業人才，新企業在此發展，可以面臨更多的市場機遇，獲得更豐富的市場信息及人才支持，從而降低市場風險。而且由於集群內部分工的不斷細化，可以衍生出更多的新生企業，從而進壹步增強集聚體自身的競爭能力。
（二）產業集群是區域創新系統的壹種重要實現方式。創新是區域發展最根本的內在動力，但是由於創新活動的復雜性，企業很難單獨開展創新活動，往往需要多個相關企業及科研部門的***同參與，創新才可能獲得成功，這壹要求恰好為產業集群的網絡特性所體現。首先，在產業集群內部，容易產生專業知識、生產技能、市場信息等方面的累積效應。在產業集群內部，集聚著數量眾多的相關生產企業、科研機構、商會、協會、中介機構等，在產生較強的知識與信息累積效應的同時，大量生產企業也時刻面臨同行競爭的壓力，這壹方面為企業提供了實現創新的重要來源以及所需的物質基礎，另壹方面也使集群內的企業時刻保持創新的動力。其次，企業之間緊密的網絡關系，使得生產企業和相關機構之間更容易形成壹個相互學習的整體，推動了集體學習的進程，降低了學習成本，促進更多有創新價值的活動發生。
（三）產業集群是提升區域競爭力的重要方式。產業柔性集聚體與區域競爭力理論研究與發展的實踐表明，壹個國家或地區競爭優勢的獲得來源於產業在其內部集聚過程中的所獲得的優勢。以柔性專業化為特征的大量中小企業集聚群體，它們彼此之間通過分工與合作而結成稠密的區域網絡組織，***同面對快速變化的外部市場環境和技術條件，這些專業化的產業集聚體內部的生產率不斷提高，創新活動不斷湧現，從而呈現很強的區域競爭力，如意大利東北部與中部地區、美國的矽谷地區、德國的南部地區等。回顧區域和企業發展演變的歷史，可以發現在工業時代，區域經濟相對獨立，除了資源爭奪外，相互之間的聯系較少，企業追求的是個體利益的最大化。在信息時代，現代交通通訊技術極大的削弱了地理空間對區域經濟聯系的影響，資源、技術、信息的全球性流動增強，區域成為全球生產網絡下的壹個個節點，相互聯系密切。在區域經濟聯系網絡化的推動下，企業不僅僅追求個體利益最大化，更重要的是在合作中追求整體利益最大化，然後從整體利益中分成，企業之間的合作也不斷加強，形成了聯系密切的產業集群，並成為增強區域競爭力的主要方式。所以，通過產業的柔性集聚而快速發展起來的區域，往往具有更強的創新功能和競爭力。