很多外國人對中國文化的了解，最早往往是通過遍布世界各地的中國餐館，他們知道中國是壹個講究飲食文化的國家。占第二位的大概就是京劇。京劇的臉譜幾乎成了中國文化的壹個代表性的符號，壹種象征。許多國家舉辦“中國文化年”，招貼畫上往往畫著壹個大大的京劇臉譜。要了解中國文化，就不能不了解京劇。
魯智深（白僧臉）
京劇的臉譜
中國的京劇舞臺，呈現的是濃厚色彩的美，是壹種錯彩鏤金的絢爛之美。制造這種藝術氛圍的，除了京劇舞臺的服裝之外，臉譜起了很大的作用。京劇臉譜不同於面具，面具是罩在人臉上的，可以摘下來，而臉譜是化妝時畫在演員臉上的。
京劇的臉譜是五彩繽紛的圖案，有紅、紫、白、黃、黑、藍、綠、粉紅、灰、褐金、銀等各種色彩，極其誇張而又極其艷麗。
臉譜主要用在“凈”“醜”這兩種角色的臉上。“凈”又稱“花臉”，“醜”就是“醜角”。
臉譜有兩種用意：壹種用意是表明劇中人的身份和性格，如“紅臉”表示這個人忠勇，黑臉表示這個人粗豪，“白臉”表示這個人奸惡，臉上畫“豆腐塊”表示這個人是小人物，等等；另壹種用意是體現人們對這個角色的道德評價和審美評價，如可敬的、可恨的、崇高的、可笑的，等等。
臉譜除以上兩種用意外，它本身又具有壹種色彩美、圖案美。這種色彩美、圖案美作為形式美，相對獨立出來也值得欣賞，如張飛的“蝴蝶臉譜”就是顯示性格和圖案美高度統壹的精品。我們今天很多民間工藝品（如風箏、面人、泥人、地毯、掛毯等）、招貼畫、廣告畫、模特服裝的設計中采取京劇臉譜作為設計的元素，就是著眼於這種形式美。同時，京劇臉譜的這種色彩美、圖案美，渲染了整個京劇舞臺五彩繽紛的絢爛之美。
唱、念、做、打
中國老百姓把進劇場（戲院）欣賞京劇（以及其他戲曲藝術）說成是“看戲”。什麽是“戲”？“戲”並不是劇本所寫的故事、情節，而是京劇舞臺在觀眾面前呈現的壹個意象世界，壹個情景交融的美的世界。
京劇的“戲”（意象世界），當然也要依靠劇本，依靠劇本所提供的故事情節，但更重要的是依靠演員的表演。就京劇舞臺意象（“戲”）的構成來說，劇本所提供的故事情節，往往只構成壹個框架，壹種背景，而意蘊和韻味主要不在這裏，主要在於演員的表演。所以，梅蘭芳說京劇舞臺藝術的特點是“以演員為中心”。京劇演員是京劇舞臺意象創造的主體。就如俗話說的，“戲”在演員身上。
京劇演員的表演，最基本的手段被人們概括為四個字：唱、念、做、打。這四個字其實就是歌舞的結合。
京劇中的“唱”占首要地位。京劇首先是壹種唱腔藝術。京劇中凡是有名的戲都有若幹精彩的唱段，並在觀眾中廣為流傳。京劇唱腔的韻味，往往體現了京劇藝術的最高境界。不懂得欣賞京劇唱腔的韻味，就不能在觀賞京劇時獲得深層次的美感。
“念”是指念白，就是人物的說話，在京劇中主要起敘事的作用。念白分韻白和京白兩種。韻白是音樂性很強的朗誦，比較文雅，有身份的人壹般用韻白。京白是在北京話的基礎上加工而成的朗誦語言，具有幹凈、利落、爽快的特點，壹般是身份低的人使用。“唱”要有韻味，“念”也要有韻味。
“做”和“打”是演員利用形體動作來表現人物和情境。做，包括身段、眼神、獨舞、群舞等，其中有純粹的舞蹈，但多數是把日常生活裏的動作舞蹈化。打，是武術、雜技的舞蹈化，用來表現競技或戰鬥的場面。由於京劇藝術“虛擬”的特點，所以演員“做”和“打”的表演有極其廣闊的空間。在《拾玉鐲》中，少女孫玉姣和青年書生傅朋互相對視，頓生愛意，兩人目光似乎連成壹條有形的線。這時，劇中的劉媒婆用煙袋鍋去鉤這條線，她用力向下壹扯，兩人的眼光也隨之向下垂落，她壹放松，兩人的視線立刻反彈回來。這種表演就產生了很大的趣味。演員的“做”和“打”，當然是服務於整個“戲”（意象世界），但它本身又往往有壹種形式美和技巧美。梅蘭芳在《霸王別姬》中的壹段虞姬舞劍的表演，就有壹種形式美，受到觀眾歡迎。至於技巧美，那就是京劇中壹些需要特殊技巧的高難度動作，常被人稱為“絕活”。京劇表演的獨特性在於唱、念、做、打集合於壹兩個主要演員身上。