中國人民口頭創作，口頭傳播，並不斷地集體修改和加工文學作品。包括散文的神話(見《中國神話》)、民間傳說、民間故事、押韻歌謠、長篇敘事詩以及戲曲、說唱文學、諺語、謎語等體裁的民間作品。
特性
(1)口頭。口頭語言的寫作和傳播是民間文學的壹大特色。在過去漫長的歷史時期，廣大勞動人民不能使用文字，只能用口頭語言去構思、表達和傳播。現在，大多數人已經知道了書面語言，但在許多場合，他們仍然要演唱或講述廣大人民群眾熟悉的，由人民群眾傳承了幾千年的文學形式，如故事和歌謠。
②集體性。民間文學作品是群眾的集體創作。所謂集體創作，不僅包括對作品內容的思想、感情和想象，還包括在形式和藝術表現上的創作和流通的全過程以及作品的所有權。有些作品是無數歌者在不斷歌唱或講述的過程中加工和琢磨出來的，所以民間文學作品壹般是不能署名的。壹些民間文學作品，由才華出眾、群眾經驗豐富的歌手、說書人加工而成，具有壹定的個性，但這種個性可以與群眾的集體口頭創作融為壹體。
③可變性。由於口頭語言的不穩定性，民間文學作品在傳播和傳唱過程中，往往會因時間、地域、民族的不同，以及傳播者的主觀思想感情和聽者的情感變化而有所差異。這種變異在語言上是頻繁而豐富的，其他的東西，比如作品的情節、結構、人物甚至主題也會有變化。民間文學的變異性包含了歷史、社會、敘述者的思想和才能等因素。這壹特征是口頭和集體自然的自然結果。
4傳承。民間文學和風俗習慣壹樣，壹般都是通過行動和語言來傳播和傳承的。這種大眾流傳下來的文化有著強大的生命力。我們現在有壹些故事或諺語，是兩千年前的文人墨客記錄下來的，直到今天仍能以相同或相似的形式活在人民口中。
民間文學的表達媒介是最普通、最生動、最有活力的口頭語言。只要語言存在，民間文學就會不斷產生、存在和傳承。
⑤直接普及。在衡量文學的價值時，常常會提出“人民性”的概念。從這個意義上說，人們的口頭創作有其巨大的優勢。民間文學的作者是歷史的創造者，也是歷史的見證者。作為文藝的重要組成部分，人民的社會生活、鬥爭、思想、感情、希望都是自己親身經歷的。因此，這種流行被稱為“直接流行”。人民性優越的民間文學內容廣泛，蘊含和放射著人民英雄主義、愛國主義、樂觀主義、人道主義、奉獻精神等崇高思想和美德。民間文學不僅表現了人們的痛苦和希望，而且表現了他們的模範人格和崇高品質。
⑥卓越的藝術性。民間文學是壹種特殊的文學，是同時運用語言和表演的藝術，在某些方面必然具有藝術特色。散文故事、敘事詩等。大多有人物、情節、長詩、短謠和壹些諺語、謎語，而且大多有壹定的句式和節奏，小戲則有故事情節和對唱形式。但僅憑這些並不能完全證明它的藝術性。許多民間文學作品也具有獨特而優越的藝術特征。近年來發現的中國少數民族英雄史詩以其藝術成就令世界驚嘆。至於無數的情歌、抒情歌謠，在表達喜與痛的感受上，往往超越了作家的同類作品，而那些短篇小說、諺語、歇後語，真的像五指緊握的拳頭，凝聚了他們的思想、經歷和智慧。從風格上來說，簡潔明了是壹般民間文學的特點。總之，民間文學的藝術特色和優勢是多方面的，有些還是達不到的。
與社會生活的關系
民間文學是人們長期社會生活的產物。隨著廣大人民群眾社會生活的需要，它準確地反映了他們生活的各個方面和相關的思想感情。它直接或間接地服務於他們的生活——給予知識、教育、鼓勵和希望，其中壹些本身就是生活的壹部分。與作家文學相比，民間文學在這方面是獨特的。由於其作者眾多，生活在底層，所以能更廣泛、更深入、更準確地反映社會生活。它的社會功能也不同於書面文學。許多民間諺語是勞動人民生活和工作的教科書。很多勞動歌曲是他們在各種工作中調整呼吸、動作、激發情緒不可或缺的。許多代代相傳的古代神話傳說不僅傳遞了壹定的歷史知識，而且培養了民族團結的感情。許多保衛故土、保衛祖國的英雄傳奇，總會給廣大人民鼓與舞的力量。因此，民間文學是勞動人民教育和文化的壹本認真的教科書。
與作家書面文學的關系
民間文學和職業作家的書面文學在內容和形式上有很大的不同。但這兩種文學是相互獨立又相互影響的。從源頭上說，他們的* * *根源是“原始文學”。在壹個沒有階級的社會裏，壹些文學作品——神話、歌謠和傳說——已經普遍產生，它們是氏族和部落人民所擁有的文學作品。階級社會形成後，出現了為上層階級服務的文學專業人士、歷史學家、詩人和宗教執行者，文學日益書面化，拉開了與原始文學傳統的距離。然而，被剝奪了使用書面語言的權利，廣大下層人民基本上仍然遵循原始文學的傳統，並隨著社會的進步而改變。這兩種同根同源的文學，在長期的階級社會中，性質和特征大相徑庭，形成對峙或對立的狀態。
另壹方面，這兩種文學相互影響。在中國文學史上，不僅許多民間文學作品被記錄下來並成為書面文學，而且許多書面文學的體裁，如詩歌、故事、傳說和小說，也往往是從民間文學發展而來的。至於書面文學，更有借鑒民間文學或使用其“文字”的人。同時，作家的書面文學也在思想、想象、文字等方面影響了民間文學。到了近代，由於社會、政治、經濟、文化和人們生活思想的劇烈變化，兩種文學相互影響的地方更是數不勝數。