在青藏高原上，人們經常可以看到壹種奇怪的牛。它有著宏偉的身材，短短的四肢，長長的毛發和壹條像馬壹樣的尾巴。它叫豬，特別是腹部和臀部，有30 ~ 40厘米長的粗毛，就像穿了壹件特制的“長毛圍裙”。這就是被稱為“高原之舟”的牦牛。
目前，世界上共有牦牛13萬余頭，主要分布在中國、尼泊爾、阿富汗、蒙古、印度、不丹、巴基斯坦、錫金等亞洲國家。其中，中國數量最多。
我國牦牛主要分布在海拔3000米以上的高山草原，如西藏、甘肅、新疆、四川、雲南等省的岡底斯山、唐古拉山、昆侖山、阿爾金山、天山、阿爾泰山、祁連山、巴顏喀拉山、橫斷山、岷山等。分布中心是喜馬拉雅和青藏高原。
野牦牛體型巨大，力量強大，兇猛異常。西藏阿裏以東的蓋澤縣有壹片“無人區”，被稱為“野牦牛王國”。每年冬天，數百群野牦牛聚集在湖邊的平地上，壹起過冬。夏天，它們轉移到雪線附近適合小牛交配生活的地方。野牦牛體重1000多公斤，相當於4頭家牦牛的體重。據說有壹次壹個司機開著壹輛解放牌汽車經過“野牦牛王國”，壹頭膽大好鬥的公牦牛徑直向汽車撲來，竟然把滿載貨物的汽車撞翻，差點翻車。顯然，要把這樣壹只瘋狂的野獸馴化成馴服的牲畜並不容易。
但據壹些歷史學家考證，早在殷周時期，生活在中國西部邊疆的古羌人就已將野牦牛馴化成牲畜，用於產奶、產肉、產毛和服務。考古發掘也證明，至少在3000年前，生活在今天青海諾木洪地區的古羌人成功地將野生牦牛馴化成成年牦牛，並紡制呢絨、毛繩、羊毛、羊毛帶等。以牦牛毛為原料，銷往中原。
古代羌人還通過與黃牛雜交改良了牦牛，創造出了壹種奶、肉、毛和服務都更好的牦牛。這種牛不僅溫順，產奶量也很高，耕田和馱畜的能力也遠勝牦牛，但不能把自己的種子傳下去。
牦牛是生長在高原上的壹種獨特的牛。它是壹種經濟價值很高的家畜，也是藏族人民的主要交通工具。
牦牛食性廣泛，力氣大，爬坡性好，耐寒性高。壹只用於馱運的牦牛壹般能馱40 ~ 50公斤，有的能馱100公斤之多。每天步行20 ~ 25公裏，不休息。有時候可以連續幾天不吃不喝，照常進行。牦牛的腳趾有堅韌的軟骨，在崎嶇的山路上行走自如。平時馬跑得比牦牛快，但是在海拔五六公裏以上的高寒地區，因為空氣稀薄，馬跑得比牦牛還快。尤其是在雪原和冰川上，牦牛比馬走得更穩。老牧民穿越雪山或冰川時，寧願騎牦牛，也不願騎馬。大雪封山時，藏族牧民往往讓牦牛先走。牦牛可以用蹄子和嘴巴扒開積雪，開辟道路。而且牦牛認路，是牧民可靠的向導。最有意思的是，牦牛在穿越草原沼澤時，可以像小船壹樣拖著身體，慢慢劃過沼澤表面；如果越陷越深，就會自動停止前進，另尋出路。正因為牦牛有這麽多優點，藏族牧民親切地稱它為“諾爾”(意為嬰兒)。
牦牛具有很高的食用價值。其肌纖維比黃牛粗，但比黃牛香，蛋白質含量高，脂肪少。每頭母牦牛體重壹般在200斤左右，公牦牛250 ~ 300斤，凈肉率在40%以上。
牦牛奶營養豐富。牦牛產奶量與荷蘭牛相比，沒有荷蘭牛高，但奶汁比荷蘭奶濃，脂肪含量壹般在7-8%，有的達到10%，幾乎是荷蘭奶的兩倍。而且牦牛奶的蛋白質含量和熱值也大於荷蘭奶。荷蘭牛奶的熱值為每公斤600 ~ 700大卡，而牦牛奶的熱值高達每公斤1000大卡。
牦牛皮、羊毛、羊絨是制革和羊毛制品的重要原料，尤其是牦牛毛，可制成高檔呢絨、毛毯等羊毛制品。珍貴的“宰相”是用牦牛毛和細羊毛制成的。
由於自然環境等因素的限制，大部分牦牛仍處於原始牛種狀態，生產性能低下，生長緩慢，成熟晚，繁殖力低，周轉慢，商品率低。現在國家正在組織大量的科研人員研究牦牛的改良。