山西、陜西、北京、河北的四合院最具代表性。
四合院的典型特征是外觀規矩，中線對稱，而且用法極為靈活，往大了擴展，就是皇宮、王府，往小了縮，就是平民百姓的住宅，輝煌的紫禁城與郊外的普通農民家都是四合院。
四合院的大體分布為大門、第壹進院、大堂、第二進院、書屋、住宅等，兩側有廂房。各房有走廊，隔扇門相連接。對地表所存民居的了解，必將使民居的文化弘揚並發展下去。
北京四合院，是由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內院式住宅。北京四合院作為老北京人世代居住的主要建築形式，馳名中外，世人皆知。
首先，它的歷史十分悠久。自元代正式建都北京，大規模規劃建設都城時起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和胡同同時出現了。據元末熊夢祥所著《析津誌》載：“大都街制，自南以至於北謂之經，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九巷通。”
其次，四合院的構成有它的獨特之處。它的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，又有遊廊連接彼此，起居十分方便；封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性，關起門來自成天地；院內，四面房門都開向院落，壹家人和美相親，其樂融融；寬敞的院落中還可植樹栽花、飼鳥養魚、疊石叠景，居住者盡享大自然的美好。
此外，四合院雖為居住建築，卻蘊含著深刻的文化內涵，是中華傳統文化的載體。四合院的營建極講究風水，風水學說，實際是中國古代的建築環境學，是中國傳統建築理論的重要組成部分；四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現著民俗民風和傳統文化，表現出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶內安插月季花的圖案寓意“四季平安”；而嵌於門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯，以及懸掛在室內的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鵠之誌，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如壹座中國傳統文化的殿堂。
四 合 院
四合院，是華北地區民用住宅中的壹種組合建築形式，是壹種四四方方或者是長方形的院落。 壹家壹戶，住在壹個封閉式的院子裏，過著壹種安逸、消閑、清靜的日子，享受家庭的歡欣、天倫的樂趣，自然有壹種令人悠然自得的氣氛。
這種四合院，是在新中國成立前的舊社會遺留下來的，而且現在仍然沿用著。這種院落，壹般采用出入壹個院門。平時，院門壹關，處於壹種完全封閉狀態。四合院的院門，大都采用木板大門。厚厚的木板制成的大門壹端，上下都放在軸心裏，左右旋轉，可以關開閉合，安全、可靠。四合院中，有正房，即北房。這是院中的主房，而且，壹般四合院的走向也是坐北向南的。東西兩側，為東西廂房。東西廂房，壹般都比較對稱，建築格式也大體相同或相似。南面建有南房，與北房相對應。整個四合院，大都按照中國傳統的”習慣，采用對稱的辦法建築成。當然，在南北、東西房形成的角落中，也有耳房。這種耳房，有的用來儲存糧食，成為糧庫及其它庫房，也有的做廚房，還有壹個角落，壹般是西南角為廁所，而東南角，則大都是院子的大門，這種四合院子的程式，在山西的縣城及其附近的農村是較為普遍的。也有壹些地方的院落，大門是開在南向中央的。
有些家庭，為了把院落裝飾點綴壹番，還在院落壹進門處的正對面，修建壹個影壁，也即是壹堵磚墻。在正對大門的這壹面，壹般都有花卉、松竹圖案或者大幅的書法字樣醒目地放置影壁正面。上書“福”、“祿”、“壽”等象征吉祥的字樣。也有壹部分影壁，繪上吉祥的圖案，如“松鶴延年”、“喜鵲登梅”、“麒麟送子”等等，給四合院內制造了壹種書香翰墨的氣氛。也有的農家，采用“五谷豐登”、“吉祥如意”、“福如東海”的字樣或圖畫。這種影壁，設在大門之內的迎門處，有的是單獨建築的，有的是鑲在廂房山墻上的。影壁，也稱照壁，壁身都為正方形，四周用磚雕裝飾，中間的方塊為書法或者繪畫。照壁分為基座和壁身兩個部分，除去給庭院增加氣氛，祈禱吉祥之外，照壁也起到壹種使外界難以窺視院內活動的隔離作用。
院內，有用石板鋪設地面的，也有用磚鋪地的，還有用鵝卵石鋪地的，不盡相同。有的是院內地面全部鋪設的，也有把主要通道鋪設的，無論是怎樣鋪，院內總要留出幾塊地方種樹，栽花，作為庭院的點綴。
隨著時代的發展，如今在建築上已經有很多變化。農村中，大都從原有的四合院基礎上發生大的演變。這就是，擴大正房的房間數，因為正房——北房采光好。因而，在蓋房時，盡可能地充分利用北邊的空間、地面，這就使院落成為不規則形，以北房為主的正房前面形成的壹個方或長方形院落。
四合院內宅居住的分配是非常嚴格的，內宅中位置優越顯赫的正房，都要給老壹代的老爺、太太居住。
北房三間僅中間壹間向外開門，稱為堂屋。兩側兩間僅向堂屋開門，形成套間，成為壹明兩暗的格局。 堂屋是家人起居、招待親戚或年節時設供祭祖的地方，兩側多做臥室。
東西兩側的臥室也有尊卑之分，在壹夫多妻的制度下，東側為尊，由正室居住，西側為卑，由偏房居住。
東西耳房--可單開門，也可與正房相通，壹般用做臥室或書房。東西廂房則由晚輩居住，廂房也是壹明兩暗，正中壹間為起居室，兩側為臥室。
也可將偏南側壹間分割出來用做廚房或餐廳。 後罩房——中型以上的四合院還常建有後軍房或後罩樓，主要供未出閣的女子或女傭居住。
四合院是由正房（壹般是北房）、東西廂房和南房組成的壹個獨立的院落，正房旁有時還有東西耳房，有抄手遊廊將四面的房子聯接，可避風雨。
北京的胡同壹般是東西走向的，主要以走人為主，胡同北邊的四合院門壹般開在院子的東南角，南邊的四合院門壹般開在院子的西邊角。四合院是北京地區典型的民居形式。
壹般的四合院都有二進院落，大型的有三四進院落和花院，二進院落壹般是在東西廂房之間建壹道隔墻，外宅壹般是工作人員居住的，內外宅之間壹般建豪華的垂花門，垂花門內有影壁，只在有重大活動時才打開，舊時說的大戶人家的小姐大門不出，二門不邁，既指此門，家中的男仆壹般也不得進此門。街門比較簡單，街門壹般建在院子的左邊。大型四合院最後壹排正房為後罩房。
老北京人講究較多，如院門前不能種槐樹，因以前槐樹上會掉下來壹種蟲子，俗名吊死鬼，擔心過路人說“這兒怎麽這麽多吊死鬼啊”，因桑樹與“喪”同音，四合院邊也不種桑樹。北京人大都愛在院子中種夾竹桃。