傳承是傳遞教法的壹種傳統形式。傳是傳授、傳遞，承是繼承、領納。由諸佛菩薩、祖師大德把清凈的佛法傳授給有緣弟子，弟子領納繼承，獲得傳承的加持力量。正是這樣壹脈相承、代代相傳的傳承，才使得佛法燈燈相續、源遠流長。
雖然佛法中各個法脈的傳承各不相同，但所有的法脈，都可以歸攝到密宗和顯宗這兩個大的法脈中，下面我們就從這兩大法脈，來看佛法中傳承的分類。
二、傳承的分類
（壹）密宗傳承
密宗總的分為四部，即事部、行部、瑜伽部、無上瑜伽部，每壹部都有其各自的傳承體系，每壹部之中，不同的法脈又承接了不同的傳承。比如，以無上瑜伽部中，前譯寧瑪巴所傳的法脈為例，其中就有內三續的三大傳承。
1、如來密意傳：這是最殊勝的傳授方式，分為對自相續的傳授和對他相續傳授兩種。對自相續傳授是如來在無勤任運大悲自覺智慧自相光明性中，對浩瀚如海不可思議的佛眾眷屬，以無言語、無表示的方式傳授諸法，使這些眷屬現前實相密意；對他相續的傳授是如來對已入金剛喻定的十地菩薩，進行意傳，使其在第二剎那證得佛果。對於不能直接了悟的眾生，如來就化身於無盡的世界中，進行度化。比如釋迦牟尼佛，應化在南瞻部洲，為眾生宣說了經、律、論、事部、行部、瑜伽部等的無上妙法。
2、持明表示傳：持明本來是指護持與空性無二無別的光明的大修行者，相當於顯宗登地以上的菩薩。這裏“持明表示傳”裏的持明，則是指佛陀或至少已登八地的菩薩，弟子則至少需要自相續已經成熟，能夠領納上師的表示。持明者僅僅以表示，就能使弟子證悟法性，獲得登地的果位。佛滅度後，由金剛薩埵、密主金剛手將瑪哈約嘎（生起次第）、阿訥約嘎（圓滿次第）、阿底約嘎（大圓滿）三類極密深法傳授於國王匝、聖種五賢、勝心天子、嘎繞多吉等持明者，又由這些持明者在有緣、合格的弟子前輾轉傳授。（比如佛當年在靈山會上，拈花微笑，將殊勝的禪宗法門傳給摩訶迦葉，即是用持明表示傳。）
3、補特伽羅耳傳：是指蓮花生大師、大班智達布瑪莫紮等補特迦羅通過口述耳聞的方式所傳授下來的密法，稱為補特伽羅耳傳。補特伽羅是梵語，意為眾生，這裏的補特迦羅，是指在密法上已有相當的修證，至少也已經獲得相當於顯宗大乘加行道果位的修行人，對弟子則在具信心、具法相之外，沒有證悟的要求。
前譯寧瑪巴還細分有六種傳承和九種傳承。六種傳承就是如來密意傳、持明表示傳、補特伽羅耳傳、黃紙詞句傳、空行囑咐傳、發願灌頂傳。九種傳承就是如來密意傳、持明表示傳、補特伽羅耳傳、空行囑咐傳、發願灌頂傳、教授授記傳、修持加持傳、耳聞實修傳、行持事業傳。
以上是以前譯寧瑪巴的無上瑜伽為例，對密宗傳承的壹個簡單敘述，下面我們再來看顯宗的傳承體系。
（二）顯宗傳承
1、從顯宗的法流上，可以分為***同的聲緣乘和不***的大乘兩種傳承。
（1）顯宗***同傳承：佛陀將教法交付於迦葉，迦葉交付於阿難，輾轉傳授。小乘聲聞對於佛的教法作了三次結集，結集成經律論三藏，在這之後由十八部聲聞在各地代代相傳。
（2）顯宗不***傳承：佛滅度之後，由彌勒菩薩結集律藏，由文殊菩薩結集經藏，由金剛手菩薩結集論藏。文殊菩薩主要弘揚的是闡釋甚深見的經典、彌勒菩薩主要弘揚的是闡釋廣大行的經典，這兩位大菩薩又分別把這些深廣的妙法傳授給了龍樹菩薩與無著菩薩，然後由這兩位菩薩廣泛傳播到整個世間，後人把龍樹菩薩繼承、弘揚的甚深法門稱為甚深見派，把無著菩薩繼承、弘揚的廣大法門稱為廣大行派。
2、從傳授的具體方式上，可以分為四類傳承：
（1）口耳音聲傳承：就是上師把諸佛以及祖師所傳授的顯密經論的文字對弟子讀誦，弟子只要耳根聽到聲音，就算是獲得傳承。這種傳承方式對師徒的要求都不太高，上師只要具有從佛陀或祖師開始的代代相傳、沒有間斷的清凈傳承和純凈的發心，弟子有恭敬心和求法的意樂就可以。
（2）口耳教授講解傳承，就是上師按照菩薩、阿羅漢、高僧大德解釋經論的傳統，給弟子具體講解經論的字句和意義。和前壹種相比，這種傳承對師徒的要求就嚴格壹點，傳授者不但應當從上師那裏聽聞過，而且還通達了教典的意義，對於弟子，根據所傳佛法的深淺，也有相應的不同條件。
（3）經論實修引導傳承，就是上師把如理獲得的實修經論法義的經驗傳授給弟子，引導弟子實踐佛法的壹種傳承。這種傳承對師徒要求就更加嚴格。
（4）以心印心傳承，就是上師把自己證悟的心性，以各種善巧方便指示給弟子，弟子在相續當中也能如是地證悟。這種傳承，要求上師必須是開悟的成就者，弟子則需要對上師恭敬如佛。（我們所知道的大圓滿、大手印、禪宗等的傳承方式，其中也有以心印心傳承。）