完整的北京四合院由三個院落組成，沿南北中軸線排列著倒室、垂花門、正廳、正房、後蓋房。每次進院都有東、西廂房，正殿兩側還有廂房。庭院四周，有穿山回廊和手書回廊將房屋連接起來。大門開在東南角。大戶型的房子還有額外的軸屋，花園，書房。屋內每間房子都有固定用途，倒屋是客廳、財務室、門房；正廳是家庭討論的客廳；主屋是給父母長輩住的；子侄皆住廂房；後蓋房間是倉庫儲存，仆人居住和廚房。這種住宅是按照長幼、內外、貴賤的等級順序排列的，是壹種宗法性很強的封閉式民居。
四合院的住宅分配很嚴格，位置優越的院落正房都要讓給老壹輩的爺爺和妻子。
北室三間只有壹間對外開放，稱為主室。兩邊兩個房間只開了大廳的門，形成壹個套間，成為壹個明暗相間的格局。正殿是家庭成員在元旦居住、招待親戚或祭祀祖先的地方，兩側臥室較多。
東西兩側的臥室也有尊卑之分。在壹夫壹妻制、多妾制('壹妻二平四妾')下，東邊尊，主房占，西邊卑，側房占。
東西廂房——可單獨開門，或與主房相通，壹般用作臥室或書房。東廂房和西廂房都是年輕壹代住的。廂房也是明暗相間，中間是客廳，兩邊是臥室。
也可以在南側隔出壹個房間，作為廚房或者餐廳使用。後蓋房——中型以上的四合院，往往有後軍房或後蓋樓，主要是給未婚女子或丫鬟居住的。
四合院是壹個獨立的庭院，由正房(通常是北房)、東、西廂房和南房組成。主房旁邊有時有東、西廂房，有遊廊連接四面房屋，以避風雨。
正規的四合院，壹戶壹宅，平面格局可大可小。房子的主人可以根據土地面積的大小和家庭人口的多少來建造。可以小到壹個入口，大到三四個入口，也可以建兩個院子寬。對於最小的，房間是13；第壹或第二醫院有25至40個房間。【23】廂房後墻是院墻，墻角又砌磚了。這個大四合院從外面被墻圍著。墻壁很高，不開窗以顯示其私密性。在制度上，很多宮殿、寺廟也是按照四合院的布局設計建造的。
最年輕的壹進院，就是進街門後直接的院，中軸線貫穿。房屋均為單層，四周有倒屋、正房、廂房，其中北房為主房，東西兩個方向的房屋為廂房，南門朝北開，故稱“倒屋”。四合院裏種花草樹木，供觀賞。
院子分為前院和後院，也叫內院。前院由門樓和倒樓組成。吊花門常用來連接前後院，月門則用在壹些比較簡陋的房子裏。後院由東、西廂房、主房和遊廊組成。有些四合院，比如北京的茅盾故居，沒有掛花門分隔前院，而是在正房後面加了壹個後院，建壹個後蓋房，供婦女居住。
壹個完整的四合院是三個入口的庭院。第壹個進門的院子是壹個狹窄的院子，被壹個倒掛的房子占據在吊花門前。第二個入口庭院由壹個側廳、壹個主廳和壹個陽臺組成。主房和側房旁邊還可以加壹個耳房。第三個入口庭院是主房間後面的後蓋房間。主室東側的耳室開了壹個門，連接第二和第三入口。整個院子，老人住北房(上房)，中間是客廳(正廳)，大兒子住東房，二兒子住西房，傭人住倒房，女兒住後院，互不影響。這也是受中國傳統文化理念的影響，體現了“男主外，女主內”。
第四，進院方式很多，通常是“前堂後寢”式。第壹個院子和第三個院子壹樣。第二個院落是壹個廳堂和壹個東西向的外廂房，然後設置壹個吊花門，在廳堂和這個吊花門之間形成第三個院落。過了吊花門，正房和廂房所在的第四個院落就是主院。如果有後蓋房，就構成了第五醫院。還有的在倒屋北側建壹排南屋，形成四進或五進的院落。
北京四合院最大的進深是兩條胡同之間的距離，大約77米。壹些更豪華的庭院甚至有花園和假山。規格較高的四合院還配有衛生間，壹般布置在西南角。根據風水理論，西南是五鬼之地，建廁所可以用穢物勒死白虎。從實用的角度來看，廁所建在西南方向是為了適應西北-東南風向，可以防止臭味在院內擴散，但大部分居民使用的是胡同裏的“官廁”，現在稱為“公廁”。