人類倫理思想的產生和發展，有著自己相對獨立的歷史。從整個倫理思想史看，主要有三種不同的發展形式：
①中國古代的儒家倫理思想傳統，以“仁”為核心，以孝為主要內容，重視個人品德修養,把修身與齊家、治國、平天下聯系起來；
②從古希臘羅馬到現代西方的倫理思想，形成了以強調個人幸福,即人的至善為特點的倫理思想傳統；
③發生在古代埃及和印度的倫理思想，它以探討人生意義和人的精神生活為主要內容，並往往與宗教相結合，從中貫徹著宗教誡律的要求，得到宗教勢力的強力支持。 中國是世界上文明發達最早的國家之壹，它以“文明古國”和“禮儀之邦”著稱於世，有著極為豐富的倫理思想遺產。以儒家為代表的封建地主階級的倫理思想體系，在2000多年的封建社會裏，壹直居於統治地位，成為以維護宗法等級制度為最終目的的具有民族特色的倫理思想傳統。中國倫理思想的壹個傳統特色，是它壹開始就和政治、哲學思想緊密結合在壹起，宋明以後，理學家們更是力圖把哲學和倫理學融為壹體，使哲學成為道德哲學。
發展線索中國倫理思想的發展，大體可分為3個階段：①中國倫理思想的發端以及封建倫理思想取代奴隸主階級倫理思想的階段。它歷經夏、商、西周至春秋戰國，世稱先秦時期（前21世紀～前 211年）。殷商時代已經出現了壹些道德概念。西周初年，周公姬旦提出了以“敬德保民” 為核心的倫理思想， 同時有了“孝”、“悌”、“敬”等維護等級制度的道德規範或範疇，從而為中國倫理思想的發展奠定了基礎。到春秋戰國時，在倫理思想上出現了百家爭鳴的局面。由孔子所始創經孟子、荀子等人發展和完善的儒家倫理思想，基本上反映地主階級的長遠利益。以墨子為代表的墨家所提出的墨家倫理思想，反映小生產者的道德要求。以老子和莊子為代表的道家倫理思想，強調“返璞歸真”，主張無為、無欲，反映了社會大變動時代，壹小部分沒落或失意階級、階層消極、出世的心理。以商鞅、韓非等人為代表的法家，強調人各“自為”，認為人和人之間都是壹種“計數”關系，否認道德的社會作用，代表著地主階級激進派的利益。整個先秦倫理思想，涉及到道德的起源、人性的善惡、道德的最高原則、道德評價的標準以及道德同利益的關系等壹系列倫理學的重要問題，它是中國古代倫理思想發展的壹個高峰。後來出現的各種倫理學說，幾乎都可以從這壹時期的倫理思想中找到理論原型或思想淵源。
② 封建倫理思想的發展、演變、成熟以至沒落階段。從秦漢、魏晉、隋唐和宋元明清，到1840年鴉片戰爭，長達2000余年。這壹階段中的秦漢時期是中國封建階級倫理思想進壹步發展鞏固和系統化的時期。隨著封建中央集權制的建立和封建經濟的發展，儒家倫理思想占據了統治地位。董仲舒提出的天人感應說在道德中的運用，使這壹時期占主要地位的倫理思想帶上神學目的論的色彩；“三綱五常”成了封建社會中永恒不變的道德原則和規範，“孝”、“忠”等封建道德得到進壹步強化；三綱領八條目的確立，使“修身”成為齊家、治國、平天下的基礎和基本原則，“自天子以至庶人，壹是皆以修身為本”。（見秦漢倫理思想）
魏晉時期，社會動蕩，戰爭頻繁，國家長期分裂，地主階級道德要求與其實際行為日益嚴重背離，再加上佛教的傳入和玄學（見魏晉玄學）的盛行，使以儒學為正統的封建道德發生了動搖，在思想界出現了試圖越出儒家道德的關於名教與自然關系的討論，提出了品德與才能到底那個更為重要的有關才性問題(見才性之學)，享樂主義的思想也在這壹時期泛濫起來，並在《楊朱篇》中得到了反映。（見魏晉倫理思想）
隋唐時期，中國封建社會再次統壹。在倫理思想上，表現為儒、道、佛三家互爭短長、相互吸收和逐漸融合。封建地主階級思想家們，壹方面極力排斥佛教思想，另壹方面則或明或暗地“竊取”了佛教有關自我修養等方面的內容，進壹步補充和豐富儒家的倫理思想，鞏固它在封建社會中的正宗地位。（見隋唐倫理思想）
宋元明清時期，是封建地主階級倫理思想從成熟到僵化並日益轉向衰落的時期。以程顥、程頤、朱熹為代表的程朱學派,為了進壹步維護封建統治，建立了壹套以理為最高範疇的龐大而精致的倫理思想體系。以陸象山、王陽明為代表的陸王學派，建立起以“致良知”和“知行合壹”為主要內容的“心學”，試圖更有效地維護沒落的封建地主階級的統治。明代中葉以後，隨著資本主義萌芽的出現，封建地主階級的“三綱五常”、“忠孝節義”以及“存天理，滅人欲”的道德教條和倫理原則，受到壹部分具有啟蒙意識的思想家的揭露和批判。從此，封建地主階級的倫理思想開始走向衰落。（見宋元明清倫理思想）
③ 中國資產階級倫理思想的形成和發展階段。鴉片戰爭以後，中國淪為半封建、半殖民地的國家。中國的資產階級思想家在西方資產階級倫理思想的影響下，提出了既不成熟也不徹底的自由、平等、博愛和世界大同、天下為公等倫理思想，以取代封建道德學說和倫理綱常，在中國近代倫理思想史上產生了壹定的影響。
從1919年五四運動開始，中國進入新民主主義革命和社會主義革命的歷史時期。隨著馬克思主義在中國的傳播和中國革命實踐的發展，馬克思主義倫理思想在中國逐步發展成為具有中國特色的毛澤東倫理思想，使中國倫理思想進入了壹個嶄新的發展階段。
主要論題中國的倫理思想家們長期以來側重從以下幾個方面的問題進行探討和爭論，從中體現了中國倫理思想的傳統特色：
①關於道德的根源和本質，其中包括道德的起源、道德同物質生活的關系、人性的善惡、名教與自然以及道德評價的根據等問題。中國古代思想家對這些問題提出了各種不同的觀點和理論。堅持唯物主義哲學立場的思想家壹般都從自然和經驗出發解釋道德現象，認為人們的道德水平受物質水平制約，或者認為道德現象是從自然的“天”產生的，人性的善惡不是先天神授而是後天形成的，道德評價的標準不在內心而在社會的利益等等。相反，唯心主義的思想家往往把有意誌的、神秘的“天”看作是道德的根源，把“天理”說成是指導人們行為的唯壹的、絕對的、永恒的依據，認為人的善惡本性都是天賦的，否定人們的感覺經驗特別是物質利益對道德的作用。
②關於道德的最高原則問題。先秦時期所謂的“義利之爭”，以及發展到宋明時期的“理欲之辯”，是關於道德最高原則的爭辯。儒家強調“義”重於“利”，把仁義看作是最高的道德原則，並以此為核心，建立壹套完整的規範體系；墨家主張“兼愛”、“交利”，強調“義利並重”，法家強調賞罰，註重耕戰，重利賤義；道家宣揚無為、尚樸，主張超脫壹切義利。
③關於道德修養問題。這是中國倫理思想的壹個重要特色。在中國倫理思想中，“修己”和“治人”、“修身”和“治國”是密切聯系的。與此相關，人生究竟有什麽意義，也成為倫理學家們所關心的問題。 西方倫理思想從古希臘羅馬起到現代，幾經演變，出現過眾多龐雜的學說、理論，形成了完全不同於東方倫理思想的傳統。綜觀西方倫理思想的發展，各種倫理學說從其體系結構上看，大致可分為 3類：①實踐的或規範的倫理學。認為倫理學是通過研究道德現象，向人們指出應當遵循什麽樣的行為規範，履行什麽樣的義務。這種倫理學重視實際的應用，往往分離出壹些具體的應用倫理學，如各種職業倫理學。②理論的或純粹的倫理學。這類倫理學說重視探討道德理論，往往和哲學本體論交織在壹起，認為倫理學就是道德哲學，就是對善惡所作的純哲學的思辨，壹旦涉及具體行為規範和準則，就會失去倫理學作為道德哲學的意義和尊嚴。
③分析的倫理學。這是20世紀以來在英美頗為流行的倫理學，即“元倫理學”。這類倫理學說既不以經驗的、歷史的方法研究倫理學，也不重視經驗或歷史敘述的理論概括，更不提出具體規範。它的突出特點在於，試圖從邏輯和語言學方面對道德概念和判斷進行分析。
發展線索西方倫理思想的發展的線索，按社會的變遷，可分為古希臘羅馬、中世紀、近代和現代 4個階段：
①古希臘羅馬倫理思想。公元前6世紀以後，隨著古代科學的興起和希臘社會各階級之間的鬥爭，尤其是奴隸主階級內部民主派和貴族派之間鬥爭的深化，不少思想家的眼光逐漸從自然界轉向人自身。智者普羅泰戈拉的名言“人是萬物的尺度”，反映了當時人們對自身的地位和價值的認識。蘇格拉底和他的學生柏拉圖，從唯心主義的理念論出發，探討了“至善”問題，建立了理念論的道德理論體系。亞裏士多德綜合了前人的倫理思想成果，正式使用了“倫理學”這壹名稱，並把它作為壹門學科。他繼承和發展德謨克利特等人的倫理思想，建立了壹個以城邦整體利益為原則的比較完整的幸福論倫理思想體系。在希臘化時期，出現了具有自然主義傾向的伊壁鳩魯學派和帶有理性主義傾向的斯多阿學派的倫理思想，前者把快樂和幸福作為人生追求的目的，後者要求人們遵循自然法則而過壹種合乎理性的禁欲主義的生活。二者鬥爭十分尖銳。
②中世紀神學倫理思想。由於封建專制主義和教會神權的統治，超自然主義的基督教倫理學在整個歐洲中世紀占絕對的統治地位。A.奧古斯丁首先為神學倫理思想奠定了理論基礎。後來由意大利經院哲學家托馬斯·阿奎那改造了古希臘亞裏士多德的倫理思想，使中世紀神學倫理思想系統化、理論化。
③西方近代倫理思想。隨著歐洲資本主義的興起，倫理思想逐漸從神學的禁錮下解放出來。資產階級的思想家們，從發展資本主義的要求出發，在倫理思想上，強調滿足個人的需要和利益，深入地探討了人的價值、人的尊嚴和自由、善的本質、道德評價的根據等問題，並以不同的方式提出了調解個人和他人，個人和社會利益關系的道德原則。這壹時期所出現的各種反映資產階級利益和要求的倫理學說，如18世紀法國唯物主義者的利己主義道德理論，19世紀英國的J.邊沁、J.S.密爾的功利主義思想，I.康德從先驗理性出發的自律倫理學，G.W.F.黑格爾的整體利益原則，L.費爾巴哈的幸福論等，在西方倫理思想中都有著重要的理論價值和影響。
④ 現代西方倫理思想。19世紀中、後期，特別是20世紀以來，出現了西方資本主義的高度發展和它所帶來的種種復雜的社會問題、新的科學技術革命以及兩次世界大戰，使西方倫理思想在探討的對象和理論方面都出現了許多變化。現代西方倫理學派龐雜，觀點多變，大體上可以歸納為三種主要思潮：壹種是受實證科學影響較大的元倫理學或分析倫理學流派，包括直覺主義倫理學、情感主義、語言分析倫理學派等，主要流行於英、美國家。它撇開現實的道德問題，側重研究道德語言的意義、功能及有關道德判斷和規範理論的邏輯證明問題，帶有形式主義的特征。另壹種是主要流行於歐洲大陸國家的受人文科學影響較大的、常被分析倫理學家斥為形而上學的流派，如存在主義等等。它以人為主體，著重討論人的境況、命運和出路，排斥人的理性，而訴諸感情或直覺，其主要特征表現為非理性主義，並常常墮入悲觀主義。還有壹種是沿襲基督教神學倫理思想傳統的思潮，包括新托馬斯主義、新正統派倫理學等。它們有的雖然也打著“尊重科學”和“關心人”的旗幟，但實際上仍然是把善的本質、道德的起源以及道德評價的最高標準最終歸之於上帝，鼓吹人只有通過信仰上帝，才能得到徹底的拯救。
主要論題在西方倫理思想的發展過程中，倫理學家們主要圍繞以下幾個問題進行探討，建立起不同的倫理思想體系，反映了人們對於自身道德關系的認識逐步深化的過程，體現了西方倫理思想的傳統特色。①什麽是善？如果說人們可以認識至善，那麽，這種善的本質又是什麽？壹些倫理學家註意到善或至善同社會物質生活條件的關系，重視並強調道德與利益、道德與幸福的關系。另壹些倫理學家則往往從上帝的意誌、先驗理性和人的主觀意識中尋找善的來源和本質，從而這樣或那樣地抹煞或否認道德與社會物質生活條件的關系，表現出徹底的唯心主義傾向。關於善或至善的研究，在西方也被稱為善論或道德價值論。不同的倫理學派和倫理學家，對什麽是至善的回答是各不相同的，有的倫理學家把知識或智慧作為至善，有的把幸福作為至善，有的把仁愛作為至善，還有的把榮譽、權力作為至善，等等。此外，還有壹種以自我實現為至善的理論，這種理論，常常表現為多元論的價值觀。②什麽樣的行為是正當的？什麽樣的品性才是符合道德的？在評價人們的行為和品性時，應以什麽為標準？在生活中，應該履行什麽樣的義務？怎樣通過訓練和教育，使人們的品行合乎道德？解決這方面問題的關鍵，在於如何看待和處理個人與社會、個人利益與整體利益的矛盾。壹些倫理學家強調滿足個人的欲望，否認或抹煞人的行為應該受社會整體利益的制約；另壹些倫理學家強調義務的重要，強調對社會和他人應負的責任。由於主要涉及到義務問題，所以在西方又稱為德論或義務論。
以上兩方面的問題，在西方倫理思想史上往往交織在壹起。因為當人們評判壹個人的行為或品質時，總是要隱蔽地或公開地根據某些在他們心中已經樹立的善的標準，即善的既定價值。從這個方面看，倫理學常常被稱為價值科學；而人們探討善惡價值時，也總是自覺或不自覺地試圖影響人們的行為。在這種意義上，倫理學往往被人們稱為規範科學。但是，由於人們研究價值或研究至善的目的，在於使人們有壹種理想的道德品質，同時也在於用至善這壹目標去影響和規範人們的行為。所以，西方倫理學家們壹般都把19世紀以前的傳統倫理學稱之為規範倫理學。
20世紀以來的西方倫理思想表現出壹種與傳統倫理學不同的非規範主義傾向。壹部分倫理學家否認倫理學的規範特點，僅僅把道德概念的意義分析和對道德判斷的邏輯探討作為自己的任務，並把自己的倫理學稱為“元倫理學”或分析倫理學。另壹部分倫理學家既反對倫理學的規範要求，也漠視所謂至善的價值，只強調純客觀地描述道德現象，強調對人的境況和命運進行先驗的、人本主義的描述，探討人怎樣獲得真實的存在、怎樣超越。