素食指不食動物肉類及葷辛（五辛：壹蔥、二薤、三韭、四蒜、五興渠）的飲食方式，出家人素食，是中國漢族佛教文化的特色之壹。根據佛教現狀，南傳佛教依循南傳律法，出家人可以肉食（佛陀時代亦如之）；藏傳佛教的出家人也壹向不忌葷辛；日本佛教為中國漢族佛教文化之傳播區，早期日本僧人亦行素食，由於形勢的演變，近代已全面開放肉食。各地對於在家的佛教徒，並沒有嚴格要求食素的，若有經濟實力的（西方素食主義的生活代價比肉食者高）及發心茹素者，聽其自願。
依佛教早期戒律，比丘可食“三凈肉”，即眼不見動物被宰殺時的情景，耳不聽聞動物被殺時哀叫的聲音，不疑是為我而宰殺的肉食。後來佛教又有五種凈肉之說，此即在三凈肉的基礎上，自死肉、鳥殘肉兩條。《涅?經》卷四中還有九種凈肉之說，此不說述。然大乘佛教則認為食肉有違慈悲心性，有違菩薩行，如《梵網經》四十八輕戒中，列有食肉戒，謂食肉將斷大慈悲性種子，故壹切菩薩不得食壹切眾生肉，唯身罹重病者例夕。
在我國佛教史上，最早提倡素食者為梁武帝蕭衍，他以帝王之身倡行戒殺與素食，曾三下禁酒肉詔書，強制推行出家素食行法。隋唐以後，出家僧侶受持《梵網經》的菩薩戒法，其中食肉戒更強化了出家素食的思想。因此，素食文化成為唐宋以來漢族佛教出家人的主要特質之壹。
素食主義是大乘佛教倡導的慈悲法門之壹，即從不殺生戒延伸為對生命的普遍尊重與關愛，以大悲心及菩提心為基礎，對菩薩自利利他情懷的踐行，斷食眾生肉（腥）及對身體有害的蔥、蒜、韭、薤、興渠等五辛（葷）。由於壹般佛教徒大多生活在社會各個階層，素食主義也有全面禁食葷腥及每逢佛菩薩聖誕等吃素的不同形式。從營養衛生學這個角度來說，斷食或少食葷腥是非常有利於健康的，尤其是現代生產的肉食品裏含有大量的激素、殘余農藥及各種毒性物質，時刻危害著我們的身體。佛教的素食主義思潮與衛生學、營養學、環保與保健等科學意見壹致，逐漸受到人們的重視，壹些前衛人士及新貴壹族率先成為素食主義者，影響甚為深遠。素食，是中國佛教對於佛陀教義?慈悲主義與利他主義的奉行之壹方面。近年來，西方興起素食主義，他們以科學為依據，從生理學、環保衛生學、養生學及道德倫理學角度來吃素，與佛教的菩薩悲心度世精神不同，但也值得稱贊。
近年來，由於種種原因使然，有些學佛者誤解了慈心不殺與愛生護生的素食主義者的本意，誤解了學佛的內涵外延，單純地將吃素等同於學佛，消極地認為學佛就是吃素，吃素就是學佛，以吃不吃素為學不學佛的標準，甚至對他人橫加指責，造成不利自他的惡劣影響。這是人們對於佛教多有誤解，甚者以為學佛必須剃頭，學佛必須吃素，學佛即是迷信即是無所作為等等陋見。其實並不是這麽回事。學佛不壹定要非吃素不可，也有吃素的人沒有學佛，這只是壹種生活飲食習慣而已。若壹味強行改變人們的飲食習慣，必然導致大量的人民群眾遠離佛教，這是斷人善根的作為。對於在家居士，由於居士戒法純粹是個人化的心理或生活問題，吃素的要求只是在某壹時期可以這樣做而已。但是出家的漢地僧人是要吃素的，這是由佛教的戒律傳統所決定的。今天學佛的信眾遍及各個社會領域，甚至有的是社會精英、政要、商界名流，壹定要求他們吃素顯然是比較困難的。權衡兩廂得失，於新時代提倡合乎科學化的膳食，為當今佛教世界範圍的傳教活動之必需。
對於剛剛學佛的信徒，應當先受持不殺生戒（包括不自殺、不叫他殺、不為殺業提供因緣等），廣泛參與佛教環保、護生及生命關愛等活動，條件具備的可以在佛菩薩聖誕口吃素。如果自己發心成為素食主義者，也只能是個人實踐佛法的高雅生活行為，盡量不給家人帶來麻煩，不強求別人效仿，更不能歧視沒有吃素的人。
佛教的根本精神在於自利利他的普度情懷，也就是以自己有限的力量，將身心投人到弘揚佛法的活動中來，這才是佛陀的好弟子。壹個微笑，可能會改變壹個人的壹生；也許壹句關懷與叮囑，可以挽救壹個人的靈魂；令饑寒者溫飽；為失落者提供精神的扶持等等。妳的壹切行動，將以佛弟子的名義進行，讓這個世界因為有妳而變得更加美好。具體來說，妳可以努力學習佛教知識，親近善知識，提高自己的佛學修養，建立健全的佛法正知正見。如果妳有財力，在不影響妳生活的情景?F加入佛教慈善事業，或隨時幫助妳身邊的人；或以妳的智慧，向妳身邊的人傳播佛教，令更多的人走向般若的人生等等。