如何看待宗教與文化的關系，是每個民族在發展文化過程中不可避免的問題。佛教對中國文化產生了巨大的影響，在中國歷史上留下了燦爛的佛教文化遺產。如我國保存最完整的古建築有佛寺寶塔，河南嵩山宋嶽寺現存的磚砌寶塔，五臺山南禪寺、北居士的唐代木構建築，應縣達木寶塔，福建泉州開元寺的石質東西寶塔等，都是研究我國古代建築歷史的珍貴實物。許多佛教建築已經成為中國各地景觀輪廓的突出標誌。在壹片郁郁蔥蔥、紅墻青瓦的寶殿和瓊閣中。精致的佛教建築為萬裏的壯麗景色增添了無限春色。敦煌、雲岡、龍門等石窟作為古代雕塑藝術的瑰寶享譽世界，它們吸收了犍陀羅和印度的特點，發展成為具有中國民族風格的造像藝術，是我國的壹大文化遺產。
佛教也帶來了新的意境，新的風格，新的選詞方式。成千上萬冊從梵語翻譯過來的經典本身就是偉大而豐富的文學作品。A?vagho?a's的《禪林頌》帶來了長篇敘事詩的典範；法華、魏末、白宇是晉唐小說創作的靈感源泉。般若和禪宗思想影響了陶淵明、王維、白居易和蘇軾的詩歌。變文、民間故事、傑克遜語錄都與中國通俗文學有著很深的關系。
佛經中動人的故事往往成為藝術家繪畫的題材。曹步興、顧愷之、張僧繇、詹子謙、顏、吳道子等歷代著名畫家，因善畫佛畫而傳世。中國畫從王維派的文人畫發展到宋元以後流行的寫意畫，都與禪宗思想有關。由此可見佛教對繪畫藝術的作用，至於音樂，公元3世紀，梵天在中國流行。唐朝的音樂也吸收了天竺音樂、龜茲音樂、安國音樂等佛教國家的音樂，唐朝的音樂還有壹小部分保存在壹些佛教寺廟裏。
伴隨佛教的還有天文、醫學等科技的傳播。在唐代，壹批高僧創造了大衍歷和測量子午線，為天文學做出了傑出的貢獻。隋唐史書中記載的從印度翻譯過來的醫書和藥方有十余種。藏語是佛教語言，有醫方知識。佛經刻本促進了中國印刷術的發展，迄今保存下來的世界上最古老的印刷版本幾乎都是佛經圖像。
佛教哲學蘊含著深刻的智慧，對宇宙的生命，對人類理性的自省，對概念的分析，都有著深刻而獨特的見解。恩格斯在《自然辯證法》中稱贊佛教徒是人類辯證思維發展的高級階段。在世界觀上，佛教否認有至高無上的“神”，認為事物處於壹個無始無終的因果網絡中。在人生觀上，佛教強調主體意識，把自身的解放與拯救人類聯系在壹起。佛教與中國古典哲學的互動促進了哲學提出新命題和新方法。它以其獨特的思維方式和生活方式，給人以新的啟發，使人解放思想，擺脫儒家教條，把人的精神生活推向另壹個新世界。
那麽佛教在發展新的社會主義民族文化的過程中還有作用嗎？人類文化的發展是壹個持續的過程，傳統文化和現代文化不可能完全割裂。我們應該吸收傳統文化中壹切有價值的精華來豐富和發展社會主義新的民族文化。中國的傳統文化也包括佛教文化。現在有壹種偏見，認為提及中國傳統文化似乎只是儒家文化，這完全抹殺了佛教文化在中國傳統文化中的地位以及佛教徒對中國文化的貢獻。事實上，魏晉南北朝以來的中國傳統文化已經不再是純粹的儒家文化，而是儒、釋、道合流形成的文化形態。
研究中國的歷史，尤其是中國的文化史，離不開對佛教的研究。事實上，從公元148年安史高東渡佛經翻譯，到公元260年朱時興西征取經，再到公元1175年朱與陸象山在鄂湖相遇(前者標誌著壹場新文化運動——佛教的開始，後者標誌著另壹場新文化運動——理學的建立)，這壹千多年是中國燦爛的民族文化。五代北宋是余波。正是在這個時期，佛教成為中國哲學的主流。其持續時間之長，聲勢之大，影響之廣(傳播到國外)，遠非漢代經學和宋明理學可比。所以胡適寫《中國哲學史》的時候，因為當時不懂佛教，就停筆了。還有壹位中國當代著名歷史學家，早年對佛教文化持虛無主義態度，但晚年開始系統研究佛經，說需要補課。這位歷史學家告訴人們，在中國歷史上，佛教與文化的關系是如此之深，如果妳不了解佛教，妳就不會了解中國文化。但現在人們仍然不重視研究佛教，把它當作庸俗的宗教迷信。比如中國歷史上偉大的翻譯家、旅行家、語言學家、佛學大師宣獎，就在西方學者的世界歷史著作中留下了他應有的篇章。他的名字在印度家喻戶曉，印度前總理尼赫魯尊稱他為歷史上四大偉人之壹。但在中國，人們只知道西遊記裏的唐僧，卻不知道中國文化史上的玄奘獎。更有甚者，壹些人幹脆把佛教文化這種珍貴的文化遺產當成了賺錢的途徑，很多不該發生的事情都給了人們中國不尊重文化的借口。現在很多人否認佛教是中國文化的壹部分，但他壹開口，其實就包含了佛教元素。語言是最普遍、最直接的文化之壹。我們日常生活中的很多通俗表達，如世界、真理、現實、平等、當下、瞬間、規訓、相對、絕對等等，都來源於佛教詞匯。如果真的要徹底拋棄佛教文化，恐怕他們連話都說不好。因此，在制定今天的文化發展戰略時，應該提出認真研究佛教文化精髓的問題。
(中國佛教文化信息中心提供)