早在六、七千年前的新石器時代，我們的祖先就能夠用赤鐵礦粉末將麻布染成紅色。 居住在青海柴達木盆地諾木洪地區的原始部落，能把毛線染成黃、紅、褐、藍等色，織出帶有色彩條紋的毛布。
商周時期，染色技術不斷提高。宮廷手工作坊中設有專職的官吏"染人"來"掌染草"，管理染色生產。染出的顏色也不斷增加。到漢代，染色技術達到了相當高的水平。
我國古代染色用的染料，大都是天然礦物或植物染料為主。古代原色青、赤、黃、白、黑，稱為"五色"，將原色混合可以得到“間色（多次色）”。
青色，主要是用從藍草中提取靛藍染成的。能制靛的藍草有好多種，古代最初用的是馬藍。
赤色，我國古代將原色的紅稱為赤色，而稱橙紅色為紅色。我國染赤色最初是用赤鐵礦粉末，後來有用朱砂（硫化汞）。用它們染色，牢度較差。周代開始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。漢代起，大規模種植茜草。
黃色，早期主要用梔子。梔子的果實中含有"藏花酸"的黃色素，是壹種直接染料，染成的黃色微泛紅光。南北朝以後，黃色染料又有地黃、槐樹花、黃檗、姜黃、柘黃等。用柘黃染出的織物在月光下呈泛紅光的赭黃色，在燭光下呈現赭紅色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以來便成為皇帝的服色。宋代以後皇帝專用的黃袍，既由此演變而來。
白色，可以用天然礦物絹雲母塗染，但主要是通過漂白的方法取得。此前，還有用硫黃熏蒸漂白的方法。黑色，古代染黑色的植物主要用 櫟實、橡實、五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏柏葉等。我國自周朝開始采用，直至近代，才為硫化黑等染料所代替。掌握了染原色的方法後，再經過套染就可以得到不同的間色。
隨著染色工藝技術的不斷提高和發展，我國古代染出的紡織品顏色也不斷地豐富。有人曾對吐魯番出土的唐代絲織物作過色譜分析，***有24種顏色，其中紅色的有銀紅、水紅、猩紅、絳紅、絳紫；黃色有鵝黃、菊黃、杏黃、金黃、土黃、茶褐；青、藍色有蛋青、天青、翠藍、寶藍、赤青、藏青；綠色有胡綠、豆綠、葉綠、果綠、墨綠等。
我國在織物上印花比畫花、綴花、繡花都晚。目前我們見到的最早印花織物是湖南長沙戰國楚墓出土的印花綢被面。
在中原地區，印花技術的再度復興是從纈開始的，纈有絞纈、葛纈和夾纈。絞纈、葛纈實際上就是壹種仿染印花的織物。
唐代的印染業相當發達，除纈的數量、質量都有所提高外，還出現了壹些新的印染工藝，特別是在甘肅敦煌出土的唐代用凸版拓印的團窠對禽紋絹，這是自東漢以後隱沒了的凸版印花技術的再現。從出土的唐代紡織品中還發現了若幹不見於記載的印染工藝。到了宋代，我國的印染技術以經比較全面，色譜也較齊備。明代揚慎在《丹鉛總錄》中記載："元時染工有夾纈之路，別有檀纈、蜀纈、漿水纈、三套纈、綠絲斑纈之名"。名目雖多，但印染技術仍不出以上範圍。
到了明清時期，我國的染料應用技術已經達到相當的水平，染坊也有了很大的發展。乾隆時，有人這樣描繪上海的染坊："染工有藍坊、染天青、淡青、月下白 ；有紅坊，染大紅、露桃紅；有漂坊，染黃糙為白；有雜色坊，染黃、綠、黑、紫、蝦、青、佛面金等"。此外，比較復雜的印花技術也有了發展。至1834年法國的佩羅印花機發明以前，我國壹直擁有世界上最發達的手工印染技術。
我國古代印染不僅顏色多，色澤艷麗，而且色牢度好，不易褪色。古代將青（即藍色）、赤、黃、白、黑稱為五色，也是本色、原色。原色混合得到多次色如綠、紫、粉等色，也稱間色。染料來源分為礦物顏料和植物染料兩大類。染紅色的礦物顏料有赤鐵礦和朱砂。早在山頂洞人時期即使用過赤鐵礦，但因它是暗紅色，故以後用於囚犯服色。朱砂又叫丹砂，色澤鮮亮，距今四千多年的青海柳灣墓地壹男屍下就撒有朱砂。黃色有石黃（硫化砷）和黃丹（氧化鉛），青色為天然銅礦石，白色為鉛粉和白雲母，黑色為炭黑。植物染料中的紅色可以從茜草、紅花、蘇方木等中提取，黃色從梔子、姜黃、槐花中提取，青色是采用藍草制成的靛藍，故有“青取之於藍而青於藍”的名句傳世。黑色主要從胡桃樹、柿子樹、櫟樹等中得到。當用某種染料染色時，人們發現：織物每浸染壹次，顏色便加深壹些。由此，染色工藝便從簡單的浸染發展到套染及媒染。新疆吐魯番唐墓出土的絲織物有二十四種顏色，其中僅紅色就有銀紅、水紅、猩紅、絳紅、絳紫。黃色也有六種之多。在原色套染的基礎上，還出現了不同染料的套染技術，使織物的顏色更加豐富。到清代，有關染色的色譜和色名，由天然色彩的縱橫配合發展至數百種之多。媒染早在春秋時已出現，即在染色中使用媒染劑。如用植物染料染黑色時，加壹點青礬，便可提高色牢度。在染色方法上，絹、紗及棉布等都可以先織後染。而錦、繡等則需要先將絲線染色再織。我國古代曾把印花織物通稱作“纈”，所以印染工藝又分為﨟纈、夾纈和絞纈等數種。①﨟纈，又稱蠟纈，即蠟染。秦漢時期，西南少數民族首先掌握了用蠟防染的技術。它是用融化的蠟在織物上畫出圖案，然後入染，煮出蠟，顯出色地白花。由於蠟凝結後的收縮或加以揉搓，產生出許多裂紋，入染後，色料滲入裂縫，成品的花紋上往往出現壹絲絲不規則的紋理，形成獨特的裝飾效果，蠟染的方法，至今仍在使用。②夾纈。秦漢時已有，盛唐極為流行。它是用兩塊雕鏤相同圖案的花板，將布帛夾在中間，在鏤花處染色，成為花紋。其圖案特點是花紋對稱，具有均衡規律的美。夾纈可染二、三種顏色。③絞纈。是民間常用的壹種印染方法。通常可分兩種：壹是用線將布紮成各種花紋，釘緊後入染，釘紮部分不能染色，形成色地白花圖案，具有暈染的效果。另壹種是將谷粒包紮在織物上，然後入染，形成各種圖案花紋。除上述主要印染方法外，春秋戰國時還出現過凸版印花等工藝。至 1834 年法國佩羅印花機發明前，我國壹直擁有世界上最發達的手工印染技術。