世人公認塞尚、梵·高和高更是開創20世紀現代藝術的祖師，在他們活著時影響有限。1901年-1906年，他們的作品在法國巴黎才首次大規模公開展覽。把他們思想繼承光大，傳播給20世紀的畫家卻是壹個小小的藝術家派別——納比派。主要代表有塞律西埃、P.博納爾、M.德尼、E.維亞爾等。
1905年法國誕生的以馬蒂斯為代表的野獸派繪畫，運用鮮艷、濃重的色彩，以直率、粗放的筆法，創造強烈的畫面效果，充分顯示出追求情感表達的表現主義傾向。代表人物有馬蒂斯、弗拉曼克和德朗。在北歐，隨著德國1905年橋社和1909年藍騎士社的先後成立，表現主義作為壹種重要流派登上畫壇。代表人物有愛德華·蒙克、安索爾、席勒、柯克西卡、諾爾德以及橋派的基希納、藍騎士派的康定斯基和馬爾克。野獸派和表現主義美學目標和藝術追求較為相似，兩者使用顏色上都非常大膽，但使用顏色的目的卻不同。野獸派意在唯美，而表現主義則意在使用使用顏色和狂亂的線條來表現感情和自我，用以發泄內心的苦悶。
後印象主義代表人物塞尚是第壹個把具象帶往抽象形式的畫家，他的“把自然還原為圓柱、圓錐與球體的三種基本形狀”認識，催生了立體派的誕生。1908年崛起的以布拉克和畢加索為代表的立體派繪畫繼承了塞尚的造形法則，將自然物象分解成幾何塊面，從而從根本上掙脫傳統繪畫的視覺規律和空間概念，然而“抽象”藝術在畢加索看來並不存在，他認為只不過有人強調風格，有人強調生活罷了。立體主義產生後，在上世紀20年代還相繼出現了未來主義、構成主義、絕對主義、新造型主義等立體派分支，其中1909年在意大利出現的未來主義美術運動，利用立體主義分解物體的方法，加上表現速度、時間和力量的因素，以體現“速度美”，代表人物有波丘尼、巴拉、塞韋裏尼等。
立體派、野獸派分別促進了形與色的獨立發展。而藍色騎士領導人康定斯基發現了它的奧妙，即僅用顏色、形狀就可以傳達藝術家的感覺和情緒，由此他躍入了抽象主義的範疇。他於1910創作的壹幅“無題”的抽象繪畫，被視為人類有史以來第壹幅純粹抽象的作品，進而改變了20世紀的藝術，成為100年以來生命力最頑強的藝術。抽象派另壹代表是荷蘭畫家皮特·蒙德裏安，兩人分別代表著抒情抽象和幾何抽象兩個方向。
壹戰至二戰結束：達達主義、超現實主義、社會現實主義和社會主義現實主義
第壹次世界大戰期間產生了達達主義思潮，此派藝術家不僅反對戰爭、反對權威、反對傳統，而且反美學、反藝術。杜尚將達·芬奇的《蒙娜麗莎》畫上胡須，並將小便池作為藝術品，曾被冠之“無政府主義”，因而遭到社會憎恨。但杜尚現成品所表達的“藝術無處不在”，“什麽都是藝術，人人都是藝術家”的觀念，為後人樹立了藐視權威、超越限制、追求徹底自由的榜樣，並已植根於現代美國藝術領域。其他代表畫家還有勒內·馬格利特、馬克斯·恩斯特和格羅茲等。
隨著達達主義運動高潮消退，許多達達主義者轉向超現實主義。此派畫家以柏格森的直覺主義、弗洛伊德的精神分析學和夢幻心理學為理論基礎，力圖展現無意識和潛意識世界。其繪畫往往把具體的細節描寫與虛構的意境結合在壹起，表現夢境和幻覺的景象。代表畫家有達利、胡安·米羅、夏卡爾、恩斯特、勒內·馬格利特等。
1922年，以裏維拉、奧羅茲科和西凱羅斯為代表的墨西哥壁畫運動，宣布斷絕與壹切貴族藝術關系，創造具有社會目的的、紀念碑般表現形式的新藝術，這股風潮席卷美洲形成社會現實主義畫派，並在經濟大蕭條時期達到高峰。與此類似的是，前蘇聯繼承了19世紀批判現實主義風格，在30年代興起的社會主義現實主義，也是反映社會現實、為政治服務的藝術，並自成體系，對社會主義國家及現代中國產生了巨大影響。這也是俄羅斯民族在具象和抽象（抽象派創始人康定斯基）兩個繪畫領域對人類作出的貢獻。社會主義現實主義代表畫家有Alexander Deineka, Alexander Gerassimov和Isaak Brodsky.
二戰後：抽象表現主義、波普藝術、超級寫實主義
在1913年的軍械庫畫展（The Armory Show）和第壹次世界大戰後移民到美國的歐洲藝術家，將現代藝術介紹到了美國。第二次世界大戰結束以後，美國逐步取代巴黎成為新興藝術運動的中心。以波洛克、德·庫寧為代表的抽象表現主義繪畫，綜合了抽象主義、表現主義的特點，在註重形的同時突出感情和色彩。波洛克在此基礎上拋棄傳統繪畫工具，首創行動繪畫“滴灑法”（類似潑墨，他也是筆者發現的第二位繪畫中帶有中國元素的西方大師，另壹位是克林姆特），這種自由奔放、無定形的抽象畫風格，被視為擺脫歐洲影響的美國抽象藝術時代的開始，成了反對束縛、崇尚自由的美國精神的體現，與達達主義代表杜尚的理念壹脈相承。
20世紀50年代初萌發於英國、50年代中期鼎盛於美國的波普藝術（又稱新寫實主義、新達達主義），繼承了達達主義精神，作品中大量利用廢棄物、商品招貼、電影廣告和各種報刊圖片作拼貼組合。它可以直接以現實生活中的物品為題材，而生活中的物品也可以直接作為波普藝術作品。按照利希滕斯坦的說法，“把商業藝術的題材用於繪畫就是波普藝術”。在波普藝術家眼中“藝術就是生活，生活就是藝術"，這些正是杜尚所倡導的觀念。波普的名稱源自漢於密爾頓的《什麽使今天的家庭如此溫馨，格外不同？》，最有影響的畫家是美國波普藝術運發起人和主要倡導者安迪·沃荷。在波普藝術之後，又相繼出現了極簡主義、光效應、硬邊繪畫等新藝術和流行藝術。
60-70年代初興起的照相寫實主義，即利用攝影成果進行客觀的復制和逼真的描繪，意味著抽象繪畫逐漸完成了理性身份的蛻變，開始進入藝術沈寂期。在此基礎上，超寫實主義則使用照片作為參考，創造出更加明確和詳細的渲染的作品。它們與傳統寫實主義的區別在於不含主觀感情、用大家***同的眼睛（照相機） 來觀察和反映，而且放大日常事物的尺寸後，所造成的美學和心理效果異乎尋常，而寫實主義則註入了作者主觀激情，是壹種主觀的寫實或人文的現實。照相和超寫實主義代表畫家拉爾夫·戈因斯（Ralph Goings）、查克·克洛斯（Chuck Close），意大利畫家Ventrone、中國畫家羅中立的《父親》 、陳逸飛的《長笛手》 或有照相寫實的影子，而翁偉、李貴君的油畫則有明顯的數碼照片痕跡，工筆畫家羅寒蕾的《小貓》則是臨寫她女兒的照片。
除上述之外，可以歸入現代藝術範疇的還有偶發藝術、大地藝術、新媒體藝術、影像藝術和大型裝置藝術等等，其中許多藝術活動已經超出了美術的範疇。