江南民居普遍的平面布局方式和北方的四合院大致相同，只是壹般布置緊湊，院落占地面積較小，以適應當地人口密度較高，要求少占農田的特點。住宅的大門多開在中軸線上，迎面正房為大廳，後面院內常建二層樓房。由四合房圍成的小院子通稱天井，僅作采光和排水用。因為屋頂內側坡的雨水從四面流入天井，所以這種住宅布局俗稱“四水歸堂”。
建築結構
四水歸堂式住宅的個體建築以傳統的“間”為基本單元，房屋開間多為奇數，壹般三間或五間。每間面闊3～4米，進深五檁到九檁，每檁1～1.5米.各單體建築之間以廊相連，和院墻壹起，圍成封閉式院落。不過為了利於通風，多在院墻上開漏窗，房屋也前後開窗。這類適應地形地勢，充分利用空間，布置靈活，體型美觀、合理使用材料的住宅，表現出清新活潑的面貌。
江南民居的結構多為穿鬥式木構架，不用梁，而以柱直接承檁，外圍砌較薄的空鬥墻或編竹抹灰墻，墻面多粉刷白色。屋頂結構也比北方住宅為薄。墻底部常砌片石，室內地面也鋪石板，以起到防潮的作用。廳堂內部隨著使用目的的不同，用傳統的罩、槅扇、屏門等自由分隔。梁架僅加少量精致的雕刻，塗栗、褐、灰等色，不施彩繪。房屋外部的木構部分用褐、黑、墨綠等顏色，與白墻、灰瓦相映，色調雅素明凈，與周圍自然環境結合起來，形成景色如畫的水鄉風貌。
反映文化
江南水鄉民居的歷史可以追溯到距今約七千年的河姆渡文化。先民們在這塊土地上生息繁衍，傳承著壹切居住、生活方式。商代，這裏已形成了初具規模的民居聚落。從漢代起，這裏開始居住官吏，魏晉南北朝時期北方的戰亂局面使大批人向南遷徙，這壹趨勢使南方的經濟和文化迅速發展，經濟重心從此南移。唐代，這裏已形成了相當規模的官宅，在宋代繪畫《千裏江山圖》、《平江圖》中，對江南民居的建築布局已有具體生動的描繪。隨著南宋建都杭州，江南在政治、經濟、文化上都有了空前的發展。到了明清，江南已成為全國經濟、文化最發達的地區，達官顯貴、地主富商、文人雅士紛紛選擇此地建宅，山莊別墅，亭臺樓閣，處處皆是，各具特色。由於人口眾多，土地珍貴，江南的建築極節省空間，而在層高上下功夫，其建築藝術也因此顯得精巧有余，氣派不足。但經過能工巧匠的雙手，安置在潺潺流水中的壹座座房宅，仍是令人傾倒。
形成原因
1、 南方氣候的炎熱潮濕特點對建築的影響。如：居室墻壁高，開間大；前後門貫通，便於通風換氣；為便於防潮，建二層樓房多，底層是磚結構,上層是木結構。
2、南方地形復雜，住宅院落很小，四周房屋連成壹體,適合於南方的氣候條件，房屋組合比較靈活，適於起伏不平的地形。
3、在南方，房屋的山墻多是形似馬頭的墻，在古代人口密集的南方壹些城市，這種高出屋頂的山墻，確實能起到放火的作用，同時也起到了壹種很好的裝飾效果。
4、南方壹年四季花紅柳綠，環境顏色豐富多彩，民居建築外墻多用白色，利於反射陽光，南方建築粉墻黛瓦，房子的顏色素雅壹些，特別是夏季給人以清爽宜人的感覺。
5、南方水資源較為豐富，小河從門前屋後輕輕流過,取水非常方便，直接用來飲用、洗滌。水又是中國南方民居特有的景致，水圍繞著民居，民居因水有了靈氣。水路又是運輸的主動脈，人們走南闖北，漂洋過海開創新天地，建立新家園。
舉例介紹
周莊民居周莊鎮為澤國，因河成街，呈現壹派古樸、明潔的幽靜，是江南典型的“小橋、流水、人家”，雖歷經900多年的滄桑，仍完整地保存著原有的水鄉古鎮的風貌和格局。 周莊最為著名的景點有富安橋、雙橋、沈廳。富安橋是江南僅存的立體形橋樓合璧建築；雙橋則由兩橋相連為壹體，造型獨特；沈廳為清式院宅，整體結構嚴整，局部風格各異；此外還有澄虛道觀、全福講寺等宗教場所。全鎮橋街相連，依河築屋，綠影婆娑，返樸歸真的遊人會情不自禁地吟誦:吳樹依依吳水流，吳中舟輯好夷遊。古鎮區內河道呈井字型，民居依河築屋，依水成街，河道上橫跨１４座建於元、明、清代的古橋梁。