整體把握的關鍵是找到壹個足以顧全大局的窗口，這並不容易。這本書的別出心裁之處在於，它不像很多學者那樣關註事實和現象的表面，而是關註對於整個文化來說最具有統率意義的東西——它的靈魂。這個“魂”不是別的，而是深深嵌入整體的核心，具有“牽壹發而動全身”、足以“鼓動天下”的總樞紐——它的基本文化精神。
湖湘文化的基本精神是什麽？筆者總結為以下四個方面:“樸正義”、“勇武”、“實際運用”、“自強不息”。“簡”，即淳樸、渾厚、樸實、豪放。“重義”就是強烈的正義感和群體取向。“勇武”就是面對困難，視死如歸的無畏精神。兩者的融合形成了湖湘文化獨特而強大的特征，具有鮮明的英雄色彩。那就是錢基博先生說的:“湖南人就是湖南人，因地制宜湧現出來的人，壹句話強。”“實踐天下”，即重視實踐的務實精神，是實踐理性和“天下興亡，匹夫有責”參與感的集中體現。這壹普遍範疇壹旦與英雄主義結合起來，就會成為壹種“敢為天下先”的英雄精神，為湖湘文化提供了明確的目標。“自強不息”是“天興劍”普世精神的基本形態，但在湖湘文化中，它被列為“人的極端”範疇，被視為文化的“極端主義”。這就賦予了湖湘文化獨特的哲學基礎。也正因為如此，湖湘文化才有了“獨立不羈，與世隔絕”的特殊品格。
這個概括極其全面和準確。在此之前，評論者往往用“湖湘人物性格”或“湖湘文化性格”來概括這壹點。相比之下，這本書的深度明顯突出。湖湘文化的基本精神是湖湘性格形成的內在原因，湖湘性格是壹個比湖湘性格更高的概念。正如黑格爾老人所說:“外延最廣，即內涵最深...概念越先進，越清晰，越確定，越深刻，所以它的領域最廣。”毫無疑問，這是湖湘文化研究的歷史性突破，也是本書的第壹個貢獻。
這本書的高明之處，不僅在於揭示了湖湘文化最基本的文化精神，而且在於它對形成這種獨特精神的獨特環境的分析，“隨波逐流尋源，振葉尋根”。作者認為事物最基本的形態是空間和時間，它們是事物運動最基本的外部環境，在很大程度上影響著事物的本質。就空間而言，湖南三面環山，壹面環水，是壹個馬蹄形的區域。後面有山，前面有大澤。在古代，相對於中原，是壹個信息相對閉塞的地方，但另壹方面，卻是壹個“艱難困苦成就妳”的地方。環境的艱苦磨練了人們堅強勇敢的性格。環境的閉塞，培養了獨立思考，不與人合拍的精神。古人叫“深山裏的大澤，產龍蛇”，就是這麽叫的。從時間上看，楚人含有古蠻族的血統，後與炎黃文化融合，成為中華文化的重要組成部分。他們既接受了中原文化的影響，又保留了蠻族文化的遺產。地理上的接近讓這種獨特的基因生生不息。文化的核心是人，人是環境的產物，於是湖湘文化和具有這種文化性格的人就在這種特殊的土壤中產生了。作者的論斷是符合唯物辯證法的基本規律的，所以也是有說服力的。
畢竟時間和空間是事物發展的外部條件，眾所周知，外部因素總是通過內部因素起作用。那麽湖湘文化形成的內因是什麽呢？作者將其歸因於該地區有系統的人口流動。這種系統運動的合力來自兩個方面:壹是土著文化，即群苗文化，即以屈原為代表的南楚文化。首先是中原文化，也就是以孔子為代表的儒家文化。湖湘文化是它們沖突和融合的結果。中原文化的典雅與苗族文化的野性相結合，構成了湖湘文化的獨特風格，倔強、堅定、兇悍。所謂“傑出的人，偉大的學者，在我之前，那些逝去的時代在哪裏？在我身後，未來的世代在哪裏？，沒有獨立和自由的思想，就有強烈而不屈的野心”就叫這個。這就是湖湘文化“深化古學，卻能找到自己的路而不被古學所羈絆”，進而“創造自己的氛圍，能與中原不同而自立”的重要原因。
湖湘文化的形成是上述因素系統運動的必然結果。由此，作者得出結論:“湖湘地區的地理環境、發達的農業經濟和各民族的多元文化融合，形成了獨特的地域文化。”這壹系統概括揭示了湖湘文化的起源。這是本書的第二大貢獻。
本書的突出貢獻還體現在對湖湘文化內部體系結構的全面揭示。內部制度結構是基本精神的決定性依附和具體形式，也是人們認識的誤區。筆者從幾個方面進行了詳細的分析:
湖湘哲學思想
胡翔的哲學思想，在宋代以胡安國為先驅，經過胡宏、萬章、王船山、曾國藩、譚嗣同、楊昌濟乃至毛澤東，形成了自己獨特的風格。“通過將新儒家的道德精神與實際應用的實際優點結合起來，這種學術文化的特征壹直延續到現代...近代歷史上，湖南人才輩出。雖然他們的政治立場可能大相徑庭，但他們講求理想、重視實際應用的學術文化風格是真的。”
湖湘文藝
湖湘文藝繼承了屈原憂國憂民的文學傳統和胡安國“經世致用”的哲學傳統，具有明顯的“文道合壹”特征。以曾國藩為首的“湘鄉文學派”是這壹特征的代表。這壹特點在毛澤東也有明顯的體現。
湖湘史學
經世致用的哲學思想也體現在湖湘史學中。湖湘史學有以下幾個明顯的特點:壹是經典與歷史並重。以經學為批判歷史的最高依據，描述歷史的目的是解釋經學的意義，解釋經學的內涵是維護歷史傳統。第二，說過去是為了現在，批判過去是為了批判現在的弊端。學習歷史不是為了學術，而是為了重溫興亡的教訓，為民族復興和國家救亡尋求歷史借鑒。“這種重史學為實用的精神和重史學為時政服務的傳統，影響了湖湘史學的發展方向。”
湖湘教育
湖湘教育興盛於宋代，延續數千年，形成了自己獨特的傳統:既重視學思，又重視知行合壹，重視獨立思考和理性批判。嶽麓書院是這壹傳統的見證者和代表。
湖湘宗教
任何宗教都有雙重屬性。壹方面，它是傳統文化的重要組成部分，對其他形式的傳統文化產生了深遠的影響。另壹方面是自然力和社會力在人類意識中的虛幻扭曲的反映，是壹種顛倒的世界觀。因為前者，湖湘文化對宗教采取了“包容”的態度，南嶽廟的佛道儒之地就是壹個典型的例子。對於後者，湖湘文化采取堅定的批判態度。自宋代湖湘學派以來，湖湘學者都主張“入世”，堅持“實學”，強調“學以致用”，所以他們都從社會學和認識論的角度對宗教進行批判。特別是針對基督教的陰謀活動，抵制尤利。湖南是近代中國“教案”最多的地區。抵制外國宗教已經成為整個地區的壹致行動。
湖湘民俗
湖湘是中國少數民族最多的地區之壹。在漫長的歲月中，由於歷史沿革、生活區域、生產方式和宗教信仰的差異，各民族孕育了豐富多彩的傳統習俗和民族風情，相互滲透、相互影響，匯成了鮮明獨特的湖湘民俗文化。
湖湘科技
由於註重實踐和實用性，湖湘以科技發達著稱。早在商周時期，青銅冶煉就已達到相當規模。現代銻都是中國冶煉之最。馬王堆出土的精美文物令人嘆為觀止。它們從不同角度展示了湖湘文化獨特的科學品格。
在以上幾個方面，湖湘文化的基本精神已經化為具體的存在方式，真正達到了列寧所說的“多樣統壹”的境界，“真理總是具體的，真理是由現象和現實的各方面及其相互關系的總和構成的”。這種嚴謹細致的“具體”分析，很有說服力，對糾正當前膚淺的學風具有重要意義。