東漢順帝時沛國豐人張道陵在四川鶴鳴山創“五鬥米道”而舉行的“燃燈祭鬥”儀式，要算迄今了解到的最古老的原始燈會。南朝時期，國都建康（今南京）出現了舉辦傳統元宵燈會的習俗，其盛況為全國之冠。燈會興於唐，盛於宋，明朝時達到頂峰。
2006年5月20日，江蘇省南京市申報的秦淮燈會經國務院批準列入第壹批國家級非物質文化遺產名錄（類別：民俗；編號：Ⅹ-50）。[1]
2008年6月7日，多地合並申報的燈會經國務院批準列入第二批國家級非物質文化遺產名錄（類別：民俗；編號：Ⅹ-81）。[2]
每年農歷的正月十五日，迎來的就是中國傳統節日——元宵節。正月是農歷的元月，古人稱夜為“宵”，所以稱正月十五為元宵節。正月十五日是壹年中第壹個月圓之夜，也是壹元復始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續。元宵節又稱為“上元節”。
按中國民間的傳統，在這天上皓月高懸的夜晚，人們要點起彩燈萬盞，以示慶賀。出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、***吃元宵，合家團聚、同慶佳節，其樂融融。
根據文獻記載，早在南朝伊始，國都南京城內就舉辦過元宵燈會，是中國最早記載的燈會。為了祈求風調雨順、家庭美滿和天下太平，張燈結彩的景況，開始從深宮禁苑、宗教場所走向民間大眾，“燈火滿市井”的場景頗為壯觀。對此，梁簡文帝蕭綱、陳後主等都曾用生動的詩歌，描繪了南朝利用燈彩來增添節日氣氛的社會風尚。
東晉、南朝時期南京作為當時中國的首都，秦淮河畔居住了很多達官貴族和豪門名士，每到元宵節，他們也效仿宮廷，張燈結彩。東晉詩人習鑿齒有詩《詩燈籠》描寫當時張燈的情形。南朝宋孝武帝在位期間，紙張技術發展迅速，成本低廉，取代了絲織品的大量應用，使得燈彩藝術迅速發展。
漢晉時，每逢春月花開時，蜀郡的統治者都要“縱民遊樂，嬉戲西園。”同時燈紅火耀，以粉飾太平。
隋以來元宵節張燈結彩的習俗開始正式形成，元宵佳節張燈、觀燈等活動開始蔚然成風，唐朝魏征的《隋書》中對南京張燈結彩的習俗有了詳細描述。
燈會
唐人的《放燈日記》中有唐明皇在天寶十五年安史之亂時逃到成都，與道家大法師葉清善上街觀燈的記載。“初唐四傑”之壹的盧照鄰有《觀燈詩》雲：“錦裏開芳宴，蘭缸艷早年。縟彩遙分地，繁光遠綴天。接漢疑星落，依樓似月懸。別有千金笑，來映九枝前。”這首詩道出了當時成都燈會的盛況。
前蜀皇帝王建常“出遊浣花溪，自夜達旦”，當時“問亦放燈，率無定日”。後蜀皇帝孟昶曾“上元觀燈於露臺。”
李商隱在《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》壹詩中雲：“月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢。”可見唐代的燈會已經具有了相當的規模。
北宋景祐元年（1034年），用於祭祀孔子的至聖文宣王廟（今南京夫子廟）在南京建成，秦淮河河畔也成為覽勝佳地，夫子廟地區的燈會開始出現並迅速發展。
辛棄疾的《青玉案·元夕》：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，壹夜魚龍舞。”也是生動記述了南宋時的燈會盛況。
據周密的《武林舊事》中載，南宋都城臨安，最初只是壹些大街旁的茶館，在元宵節時懸掛花燈售賣，如此數年，漸成氣候，遂形成了燈市。燈市壹般在元宵節前數天開始。為了使燈市熱鬧起來，京尹每年都派人到燈市上巡視，根據各家商鋪所懸掛的花燈數量，配給壹定的蠟燭、燈油及費用。到了正月十五，京尹會親自前往燈市，其隨行者會攜帶壹只裝滿了紙幣的口袋，給燈市上的遊動小販發紅包，以感謝他們對燈市繁榮所做的貢獻，謂之“買市”。
燈會
為了保證賞燈百姓的安全，地方官員在安保方面也是下足了工夫。每年的燈會期間，坊間的繁華熱鬧地帶，都點有巨燭或松柴作為路燈，有兵卒站在壹旁維持秩序。路燈旁邊還會押著幾個罪犯示眾，身上寫明此人犯罪的緣由。如偷搶婦女頭上的釵環首飾，或者舉止不端，趁著人多，在婦女身邊挨挨搪搪地耍流氓。其實這些人之前就已犯罪被關押於獄中，將之拿出來頂缸示眾，目的是警戒作奸犯科者，盡可能地將罪案扼殺在萌芽狀態。
南宋的皇帝對燈會也非常支持。每年元宵節的二鼓時分，皇帝就乘著小車，帶領宮人到宣德門上觀賞鰲山。鰲山是在燈市的中央位置紮蓋起的壹座如鰲形的高臺，上面懸掛有數百盞花燈。鰲山的規模，在《大宋宣和遺事》中有明確記載：“自冬至日，下手架造鰲山高燈，長壹十六丈，闊二百六十五步，中間有兩條鰲柱。”《水滸傳》中，李逵鬧東京的背景描寫，或許就是取材於這些現實生活情節。
皇帝賞燈的時候，京尹會讓壹批經過挑選，衣著幹凈、食品衛生的小商販，或者唱歌動聽、舞姿曼妙的藝人，在宣德門外等候。皇帝會宣召這些人到樓上表演，妃嬪內人也紛紛購買商販制作的零食。由於不了解價格，她們的所費往往要比常人高出數倍，甚至有商販因此而壹夜暴富。
燈會
除此之外，臨安的壹些大戶人家，也在家中的花園水榭中布置各式花燈，並且開門任人遊覽，還備以酒菜款待，以顯示自己的家勢昌盛。而那些居於幽坊靜巷的小戶人家，也在門前掛設數盞五色琉璃泡燈應節，遠遠看去，恍若仙境。
明朝開國皇帝朱元璋建都南京後，提倡燈節這壹盛事，並將京師南京的每年元宵節張燈時間延長至十夜，使之成為中國歷史上時間最長的燈節。秦淮燈會在這壹時期進入到發展高潮，朱元璋每年都花費眾多人力、物力、財力，制作相當數量的彩燈，以吸引民眾參加規模宏大的元宵燈會。
明朝洪武五年（1372）元宵節，更是別出心裁地下令在秦淮河上燃放萬盞水燈。朱元璋還是壹位制作燈謎的高手，由此促進了元宵燈會內容向更加豐富多彩的方向發展。明朝永樂七年（1409）初，明成祖朱棣“賜百官上元節假十日”，並繼續張燈結彩，營造節日氣氛。三年後又下令在南京故宮午門外，集能工巧匠籌辦燈會，精心紮制鰲山“萬歲”燈，並且與民同樂。以後年年如此。明代中期以後，南京已成為當時世界上最大的城市，《南都繁會景物圖》等畫卷，形象描繪了焰火奪目的鰲山及老百姓觀看演出的熱鬧場景。明代後期《正德江寧縣誌》所描繪的燈節，更是繁華得讓人目不暇接。
南京2011年蘇臺燈會
相比具有濃重政府色彩的宋代燈會，明朝的北京燈會，則已演變成了純粹的市場行為。每年的正月初十日到十六日，各地的客商和巧匠就會雲集北京，將自己制作的花燈拿到東安門外迤北大街售賣。在這短短的數天裏，不僅是花燈制作工藝的比拼，也是經商實力的比拼。北京靠近燈市的商鋪和住房，每年到了燈市開市的時候，租價就會翻番，要比平時貴上數倍，如果不是生意做得特別大的商人，輕易不敢問津。另外，燈的式樣和工藝也是新穎繁多，有鑲嵌珍玩珠寶的燈，也有從鄰國或海外販回來的燈，引來的觀賞者絡繹不絕。價格高的燈，壹盞就要賣上千兩銀子。
明人蔣壹葵在《堯山堂外紀》載有壹事：明朝年間的元夕燈節，京城有工匠用糯汁燒成琉璃瓶，然後制成花燈，可以貯水養魚，旁邊映襯著燭光，透明可愛。黃巖人王古直花費重金買了壹盞在家，愛不釋手，終日耍玩。有天壹不小心，他將琉璃瓶碰到地上，摔了個粉碎，悲嘆道：“吾平生家計在此，今蕩盡矣！”明代花燈的精巧程度、價值幾何，此說也可作為旁證。