總的來說，經濟理論界關於國際直接投資的代表性理論有以下幾種:
投資發展周期理論
鄧寧在20世紀80年代初提出的投資發展周期理論是國際生產折衷理論在發展中國家的應用和延伸。根據投資發展周期理論，“發展中國家對外投資的傾向取決於:1，經濟發展的階段；2.國家擁有的所有權優勢、國際直接投資的內部化優勢和區域優勢”。根據人均國民生產總值，鄧寧劃分了四個經濟發展階段:第壹階段，人均國民生產總值低於400美元。這壹階段的國家只有少量的外國直接投資，根本沒有外國直接投資。第二階段，人均GNP在400-1500美元之間，外商在華投資有所增加，而國內外商直接投資仍為零，因而外商直接投資凈額為負增長。經濟發展第三階段，人均GNP在2500-4750美元之間。現階段，外商在華直接投資額仍大於其對外直接投資額，但兩者之間的差距有所縮小。處於經濟發展第四階段的國家的凈外國直接投資正增長。在這壹理論中，鄧寧將經濟發展周期與企業的競爭優勢因素結合起來，以說明壹國的國際投資地位如何隨著其競爭優勢的興衰而變化。
可見，投資發展周期理論將壹國吸引外資和對外投資的能力與經濟發展水平相結合，認為壹國的國際投資地位與其人均國民生產總值成正比。世界上發達國家和發展中國家的國際投資地位的變化大體上符合這壹趨勢。鄧寧認為，壹個國家吸收外資和吸引外資的多少，不能只用經濟指標來衡量，還要看壹個國家的政治經濟制度、法律制度、市場機制、教育水平、科研水平和政府的經濟政策。壹個國家的所有制優勢、內部化優勢、利益優勢可以從國家、行業、企業三個層面來分析。從所有制優勢看，國家因素包括自然資源稟賦、勞動力素質、市場規模及其特點、政府創新、知識產權保護、競爭和產業結構政策；產業層面的所有權優勢包括產品和加工技術的深度、產品差異程度、規模經濟、市場結構等。企業層面的所有權優勢包括生產規模、產品加工深度、生產技術水平、企業創新能力、企業組織結構、管理技術、企業獲取低成本要素供給的能力等。
小規模技術理論
美國經濟學家劉易斯·威爾斯在1977發表的《發展中國家的企業》壹文中提出了小規模技術理論。他認為，小規模技術理論的最大特點是摒棄了只能依靠壟斷性技術優勢進入國際市場的傳統觀點，將發展中國家對外直接投資的競爭優勢與本國市場特征有機結合起來，從而為經濟落後國家的對外直接投資提供了理論基礎。因為世界市場是多元化、多層次的，即使對於那些技術不夠先進、經營範圍和生產規模不夠大的企業來說，仍然有強大的經濟動力和很大的市場空間參與對外直接投資。當然，該理論也有壹定的局限性和片面性。它將跨國公司在發展中國家的競爭優勢限制在小規模生產技術的使用上，這可能導致這些國家在國際生產體系中的地位永遠處於邊緣地帶和產品生命周期的最後階段。同時，這壹理論難以解釋壹些發展中國家高技術企業的對外投資行為，也無法解釋發展中國家對發達國家的直接投資日益增加的現象。
技術本土化理論
英國經濟學家饒在1983出版了《新跨國公司:第三世界企業的發展》壹書，提出了解釋發展中國家對外投資行為的技術本土化理論。他認為，雖然發展中國家跨國公司的技術特征表現為規模小、技術標準化和勞動密集型技術，但這種技術的形成包含了企業內部的創新活動。有幾個因素導致發展中國家形成和發展其獨特的優勢:
(1)發展中國家的技術知識本土化是在不同於發達國家的環境中進行的，而這種新環境往往與壹國的要素價格和質量有關；國際直接投資(2)發展中國家通過對引進技術和產品的某種轉化，使其產品更好地滿足當地或鄰近市場的需求，這必然會形成競爭優勢；
(3)發展中國家企業的競爭優勢不僅來源於其生產工藝和產品與當地供求條件的緊密結合，還來源於創新活動中產生的技術，在小規模生產條件下具有較高的經濟效益；
(4)從產品特性來看，發展中國家的企業往往能夠發展起來。