夏朝前後，中國開始進入青銅時代，延續了商代、西周、春秋、戰國之後的2000年左右。其實早在新石器時代晚期，中國就出現了青銅器。比如甘肅東鄉馬家窯文化遺址出土的約5000年前的青銅刀，就是這段歷史的有力證明。到了夏末商代初，青銅兵器的鑄造技術已經達到了壹定的水平，這從河南偃師縣二裏頭文化遺址出土的青銅戈和箭頭就可以看出來。
商朝，奴隸國進壹步鞏固發展，建立了相當的軍事力量。通過擴大青銅兵器的產量，提高其質量，提高其戰鬥力，商朝將其用於裝備不斷擴大的商軍，因此青銅兵器有了較大的發展。商代以後，在西周和春秋時期繼續發展。到了戰國中期，青銅兵器的生產技術和產品質量都達到了頂峰。
青銅兵器的發展是以商周時期青銅冶鑄業的不斷發展為基礎的。商代的青銅冶煉和鑄造工藝已經超越了礦石混合冶煉和鑄造的低級階段，發展到以純銅、錫、鉛按比例冶煉和鑄造青銅的較高級階段。到了周朝，青銅生產規模擴大，青銅兵器質量大幅度提高，這與壹代又壹代人不斷總結冶煉鑄造技術經驗是分不開的。用它來指導實際生產，可以保持武器的質量和生產的穩定性，促進軍事裝備的標準化。青銅兵器的發展與這壹歷史階段的作戰方式密切相關。
青銅武器技術的發展及其在軍事上的應用導致了作戰模式的變化，不同的作戰模式要求設計制造與之相對應的各種武器。比如舉世聞名的陜西省臨潼縣秦始皇陵兵馬俑坑出土的大量青銅兵器，就是青銅兵器發展到頂峰後的產物。但鼎盛時期開始衰落，戰國中後期也是車戰使用的青銅武器開始衰落的時期，因為出現了更新的金屬材料，即鋼制的武器，這預示著冷兵器將發展到壹個新的階段。
中國在東周晚期進入鐵器時代。但是，早在商代，人們就開始利用天然隕石制作武器的刀刃。春秋時期，出現了鋼制的武器。春秋晚期湖南長沙出土的鋼劍，是現在出土的，經過科學檢驗確認為鋼制品的兵器。這說明人們壹旦掌握了新的金屬材料，就會立刻嘗試制造武器。
戰國末期，鋼制武器開始正式裝備部隊。據考古發現，當時南方的楚國和北方的燕國使用鋼兵器較多。在古代文獻中有記載，當時三晉地區也生產鋒利的鐵制武器。但在戰國時期，青銅武器繼續被制造並裝備部隊，因為用鋼制武器代替青銅武器的基礎是社會生產力的提高，這不是短時間內可以完成的，所以戰國後期部隊只能部分裝備鋼制武器。
隨著封建社會和經濟的鞏固和發展，鋼鐵冶煉技術進壹步提高，從秦到西漢，鋼鐵兵器全面發展。由於鋼制武器比青銅武器鋒利得多，韌性好，而且由於騎兵和步兵新的戰術需求，武器種類也發生了變化。進攻武器中，戰鬥武器的變化最為明顯。作為商周時期主要的戰鬥武器，青銅戈和青銅戟從戰場上消失了，取而代之的是鋼制的戟和矛。
縱觀中國古代兵器的發展，歷經數千年而自成體系，絕非偶然。它經歷了石器武器、青銅武器、鐵器武器、火器等漫長的歷史過程，創造了種類繁多的適用於徒步戰、車戰、騎戰、水戰、攻守城戰的武器，其發展過程壹脈相承，各具特色。著名的兵器有勾踐之劍、茯茶之矛、春秋時期的竹弓、秦始皇陵的戰車等。在世界兵器史上，形成了鮮明而獨特的風格，成為中國古代兵器非常著名的代表。
冷兵器