有人認為北京的四合院是北京的四屋圍合、對稱軸的民居建築。更具體的說，只有那些被四棟樓圍起來的住宅院落才是典型的北京四合院。其他兩棟三棟圍起來的房子都不是四合院，至少不是正規的北京四合院。
有人對典型的北京四合院做了更“完整”的解釋。標準是:大門開在整個院落的東南角(王公貴族的住宅開在中軸線上)；進了大門就是墻，左轉就是第壹個入口；繞著吊花門向右拐中軸線，到達寬敞的主庭院；主院北面有主房，兩端有廂房，主院兩側有低於主房的廂房；吊花門南邊應該有個倒樓。如果有規格更高的四合院，甚至會有“臨摹走廊”。
也有人認為北京的傳統四合院應該是壹個家庭的生活空間，有公共的廚衛設施，幾代人共同生活，與外界相對封閉。典型的四合院要有海棠、石榴、金魚缸等特色植物和陳設，室內外家具和裝飾要有北京傳統文化特色。
以上觀點自然有其道理，但在我看來，這些定義過於寬泛，過於模塊化。
按照第壹種說法，四合院不是只有北京才有。中國的很多地方都有四合院，甚至國外也有。比如山西有的四合院是封閉的四合院；南方的客家土樓也有方形。顯然，北京四合院的這種定義是不恰當的。
按照第二條和第三條陳述的標準，北京大概只有幾個四合院。且不說從歷史資料來看，北京的四合院從來沒有超過壹種類型。僅從北京近30年的住宅調查數據分析就可以看出，符合這個標準的四合院並不多。
北京市規劃部門在編制1983北京城市建設總體規劃時，對城區舊平房的建築質量進行了分析。結論是質量好的四合院只占當時全部平房的15.4%。
根據1988年規劃部門遙感手段調查數據，當時市區共有805個精品四合院，占地約115公頃，占老城區總用地的1.8%。如果剔除老城區總用地中的文物保護單位用地，好四合院用地只占老城區總用地的2.1%。[3]
從65438到0996，規劃部門按照土地面積對南鑼鼓巷、西四北、東四北三個四合院保護區做了壹個統計。其中，應保護的四合院(包括規則的、不規則的和需要修繕建設的四合院)面積約占三個保護區總面積的30%；好四合院(正四合院)面積僅占三個保護區總面積的12.6%。如果四合院保護區還是這樣的話，其他地區的好四合院就更少了。
筆者認為，北京四合院作為特定時期和歷史階段的居住建築，既不能從某種固定的形態來定義，也不能從某種固定的形態和氛圍來衡量。著名建築師梁思成先生在論述中國古典建築的特點時，曾經總結出壹個非常精辟的結論:“同中有異”。我覺得梁老師的這句話也很適用於北京的傳統四合院。
四合院的形成是壹個逐漸演變的過程。根據有關專家的分析推斷，最早的四合院可能是以單體建築為基礎，逐漸加建圍欄和圍墻形成庭院，再加建倉庫、馬廄、廁所等。在庭院的東西兩側，然後把這些附屬建築搬到外院，逐漸在主庭院兩側形成兩翼[4]。這大概就是“正四合院”形成的歷史。
當然，在社會發展過程中，人們的社會經濟地位不同，行業不同，需要的住房形式也不同。因此，在四合院的發展演變中形成了各種形式。這裏不僅有王公大臣的官邸，也有窮人居住的破舊雜屋；這裏不僅有富商巨賈的大房子，也有小攤販和手工藝人的小鋪面和小卷首。不同階層的人，社會地位、經濟能力、文化素養、生活方式、興趣愛好不同，所居住和使用的房間、庭院、家具、陳設必然不同。所以，在任何時代，都會有豪華而典型的四合院，破舊而寒酸的四合院，雙四合院，排屋，而不同階層的人在這些規則的和不規則的四合院裏玩著不同的色彩。
在我看來，北京四合院的逐漸形成和演變，其實是各個歷史時期社會經濟及其政治制度的產物，反映了不同歷史階段不同階層人民的文化和生活。在以前的歷史時期，以王公富商、大亨為主的富裕階層始終是少數，而窮人和那些只解決溫飽問題的小康家庭才是北京人口的大多數。基於這個事實，我們可以推斷，歷史上不會有太多有海棠、魚缸、石榴樹、天花板、肥狗、胖姑娘的正規四合院；而那些屬於不規則四合院的相對簡陋甚至簡陋的房子，至少在數量上應該是北京四合院的主體。事實上，根據對清代、乾隆圖等史料的分析，專家得出結論，無論哪個朝代、哪個時期、哪個規模，正規四合院從未達到北京四合院總數的50%。
綜上所述，北京傳統四合院確實很難總結出壹個精辟的概念，但能否得出壹個結論:作為不同歷史時期社會、經濟、政治制度的產物，規則和不規則四合院都有著深刻的歷史文化內涵，都是北京傳統四合院的重要組成部分。