根據愛爾蘭政府法，北愛爾蘭和愛爾蘭南部同時誕生於1920年。愛爾蘭南部立即更名為愛爾蘭自由邦。根據1921的《英愛條約》，愛爾蘭獨立後，北愛爾蘭可以決定是否加入愛爾蘭。北愛爾蘭決定留在英國。大多數愛爾蘭人(聯合主義者)希望留在英國，但重要的少數人(民族主義者)希望加入愛爾蘭。從1960 s到1990 s，兩派鬥爭是武裝的。1972年，北愛爾蘭自治被取消。從65438年到90年代中期，兩派主要半軍事組織達成了不可靠的停火。
1972年北愛爾蘭議會廢除後，北愛爾蘭沒有官方旗幟。統壹黨壹般使用英國國旗或過去北愛爾蘭的“紅手旗”，而民族主義者壹般使用愛爾蘭國旗。兩個派別的人有時都使用他們所屬政黨或宗教的旗幟。壹些非中立組織使用聖帕特裏克旗作為他們的旗幟，但壹些極端民族主義者認為這也是壹面保皇旗，所以至今沒有公認的北愛爾蘭旗幟，北愛爾蘭也沒有自己的國歌。
大多數北愛爾蘭人屬於兩個不同的派別:統壹派或民族派。外部媒體經常以這兩個派別的主要宗教信仰來區分他們。大多數工會成員是新教徒，大多數民族是天主教徒。但不是所有的天主教徒都支持民族主義，也不是所有的新教徒都支持統壹主義。與歐洲其他地區類似，近幾十年來，北愛爾蘭的基督教徒數量直線下降，但這並沒有減少兩派之間的分歧。
1920北愛爾蘭建國時，其地理位置使得那裏的聯合派系占多數。統壹黨人擔心如果北愛爾蘭加入愛爾蘭，他們的地位會受到威脅，所以他們反對加入愛爾蘭，但從那以後，天主教徒的比例增加了，而新教徒的比例減少了。
大多數天主教徒支持與愛爾蘭合並，但民意調查顯示，許多人也支持留在英國，盡管他們繼續支持種族政黨。在過去的15年裏，這個少數不斷減少到20%。支持與愛爾蘭合並的新教徒約為3至5%，但人數變化不大。也有很多人，尤其是天主教徒，對北愛爾蘭的未來地位不是很清楚。
雖然北愛爾蘭的選舉在新聞報道中常被視為對北愛爾蘭地位的民調，但這種觀點把當地的情況過於簡單化了。選民往往會考慮通過選舉提高自己的社會地位，或者增強自己社團的實力。
北愛爾蘭的政黨可分為兩層:民族政黨包括社會民主工黨(SDLP)、新芬黨等小黨，聯合政黨包括北愛爾蘭統壹黨(UUP)、民主統壹黨(DUP)等小黨。
新芬黨理論上是壹個極端的社會主義革命黨。其目標是建立愛爾蘭社會主義共和國，與愛爾蘭和平軍(IRA)有關。傳統上，其選民主要來自城市和壹些農村地區的天主教工人階級。自1990年代中期愛爾蘭共和軍停火以來，其影響力擴大了許多，並從傳統的SDLP選民中獲得了許多新的支持者。其參與政府的經歷使其失去了壹些極端革命的尖角。在歐洲議會中，壹般與歐洲左翼/北歐綠色左翼聯合陣線有聯系，但不是該陣線的成員。
SDLP名義上是標準的社會民主黨，它是歐洲社會黨和社會黨國際的成員。但是北愛爾蘭的政黨壹般不是以社會階級和經濟階級分類的，所以它的選民是多層次的，它也有壹個中產階級選民。SDLP支持愛爾蘭合並，但反對使用武力。在過去的十年中，SDLP失去了許多支持者。目前黨內有民族主義派別，更傾向於新芬黨和放棄民族主義派別的鬥爭。
聯邦主義者中也有類似的趨勢，過去，更極端的DUP在更傳統的UUP中占了上風。UUP是壹個超階級的群眾政黨，從成立到1972都是北愛爾蘭的執政黨。自從1970年代DUP建立以來，它的主要支持者是中產階級。歐洲議會中的UUP議員屬於歐洲人民黨。
DUP的成員非常多樣化，既有農村地區虔誠的支持者，也有城市中沒有宗教信仰的工人。在墮胎、死刑、歐盟、女權等問題上是右派，在同性戀權利上似乎更開明。DUP的政治通常傾向於幫助其工人和農村選民，例如老年人免費乘車和歐盟對農業的援助。DUP近年來獲得了很多支持，它是唯壹反對周五和平協議的大黨。在歐洲議會中，其成員不屬於任何團體，但他們接近民主和多元的歐洲。
總的來說，較為極端的新芬黨和DUP在北愛和平進程開始後發展迅速。然而，壹些樂觀主義者認為，北愛爾蘭獨立的問題在歐盟中將變得越來越不重要。