文化、考古、地理界學者們經研究考證後認為，南江不僅是南江壹個地理概念，更是壹個文化概念。南江流域是嶺南文化的發祥地之壹，流域內發現了多處舊石器時代晚期和新石器時代的文化遺址，說明至少在四五千年前我們的先人就在這裏生息繁衍。截止到2003年的不完全統計，僅南江兩岸發現的石器時代至青銅時代的文化遺址就有：下山洞遺址、河邊山遺址、長岡遺址、牧牛河遺址、李屋頂遺址、舊屋頂遺址和南門垌戰國墓、橫垌村戰國墓、社村戰國墓等等。南江流域為古越族的駱、甌等多個分支交叉居住區域，建立了自己的奴隸制土邦。在南江上遊太平河與羅鏡河地區發現多處先秦墓葬，出土了大量青銅器。
1971年在羅定太平南門垌出土的戰國初墓，***出土青銅器136件，其中多為禮器與兵器，如鼎、祭祀用的整套銅甬鐘。帶有“王”字圖形的青銅矛以及人首柱形器等表明持有者的權勢，說明當時南江地區早在中原人進入前，已經出現了越人自己建立起來的奴隸制政權。
有些青銅器的紋飾、工藝更為嶺南所獨有，具有甌越的文化特征。當地發現的漢代銅鼓，與廣西北流銅鼓特征壹致。這些考古發現，不僅改寫了嶺南無青銅文化的歷史，也說明當時南江流域越族文化十分發達，是古代嶺南地區經濟文化最發達地區之壹。先秦時代，北面的楚人就已經開始南拓百越。湛江等沿海地區發現的大量先秦文化遺存中，很多都具有明顯的楚文化風格。羅定、郁南等地出土的戰國墓葬與青銅器，也具有楚文化特色。
秦始皇統壹中國，秦軍越過南嶺，從都安靈渠、瀟賀古道等壹路南下，到達南江流域的對岸－－廣信(今廣西梧州)，渡江後再順南江繼續向南，直至南海之濱。從秦漢至南北朝，這裏的州縣建制最多，也為當地帶來了中原文化。在明代以前，羅定壹帶是嶺南瑤族的大本營，雖然後來瑤族數量減少，但其文化影響至今依然存在。南江流域為漢、瑤、壯族混居的地區，深受壯族文化的影響，當地地名很多都以“六”、“都”、“銀”等字開頭的地名，都是源自壯語。可以說，南江文化是多元文化的結晶，構成了歷史悠久、底蘊豐厚、特色鮮明的地方文化。輝煌的歷史，造就並傳承了豐富燦爛的文化遺產。
歷史上，南江流域是個人傑地靈的地方。南江源頭是古代越族聚居之地，威震嶺南的南越首領冼夫人就出生在這裏，其歷史傳奇及歷史紀念勝地冼太廟，已成為當地旅遊的壹個熱點。新興縣集成鎮夏盧村是禪宗六祖惠能的故居，新州國恩寺是他圓寂之處。六祖所繼承和發揚的禪學理論，至今影響著我國的佛教界。毛澤東主席對他的評價極高。在郁南縣宋桂鎮，有壹座“元勛張公紀念祠”，連灘鎮新建壹座“張公廟”，是用來紀念明代“護國大將軍”張元勛的。人們為紀念張公保衛家園，使當地百姓得以安居樂業，把他奉為守護神，張公廟內香火終年不斷。
著名的愛國將領、抗日英雄蔡廷鍇將軍也是從故裏羅定市羅鏡鎮走上沙場的。他率領十九路軍奮起抵抗日軍的侵略，取得了淞滬抗戰大捷，英雄業績，永垂青史。 最能體現南江人民聰明才智的是散布在南江流域上的各式各樣、獨樹壹格的建築物。羅定市萍塘鎮有始建於唐代的龍龕道場(佛寺)，其“龍龕道場銘”摩崖石刻，人稱“嶺南第壹唐刻”，同時代的建築還有開元寺等。南江之濱建於明代的羅定文塔，高達13層，曾為瀧州八景之壹。建於清代的羅定學宮、青莪書院等古建築，規模宏偉，至今保存相當完整，均為省級文物保護單位。
郁南縣連灘鎮西壩石橋頭村，建於清代嘉慶年間的“光儀大屋”，村民把它叫做“清朝古堡”。這座大宅院的主人只是壹個“賣油豆腐”的平民百姓，屋主叫邱光儀(又叫邱光二，粵語“儀”、“二”同音)。大屋占地10畝，整體建築呈四方形，用l米厚的圍墻圈起來，圍墻最高處有13米。內部結構五進五入，***有房36間，據說每壹間就是壹個家庭，人口最繁密的時候，曾經居住過700多人。除了家丁，全部都是邱氏子孫。宅院裏邊有天井、曬場、廳堂、居屋和倉庫，儼然壹個小小的獨立王國。大屋在防火、防洪和防盜方面都做了周密的設計，體現老百姓強悍的求生意誌和獨特的生存智慧。
除了光儀大屋這樣的特例民居，還有大量相對統壹的具有南江文化特征的古民居村落。這些村落建築群的布局基本上都有壹個中心，如宗祠、社壇等，其他建築零散分布，但又凝聚於壹個中心，處處體現社會的多元性和開放性。檔次稍微高壹點的建築，山墻兩邊都圓弧的突出，形似“鑊耳”，有些也建於宅地的正面和背面，成為外部的主要裝飾，從實用性趨於藝術性，這是南江流域民居的地方特色。
在郁南縣大灣鎮2平方公裏範圍內，建於鹹豐元年到民國初年這樣的建築竟有46座之多，其中16座是省級文物保護單位。步入古村落，遙遙望見鑊耳墻鱗次櫛比。每幢大屋占地1000至2000平方米不等，錯落有致。單體建築門面寬闊、凈空高、通風采光好、天井寬敞，門前屋後常有花徑小院，建築節奏舒緩、平和、開放，與光儀大屋步步為營的緊張氣氛迥然不同。屋脊和山墻之上多有極具匠心的灰雕、木雕、壁畫、脊飾等，題材多樣、風格華麗。竹籬茅舍間常種有楊柳、芒果、荔枝、枇杷、龍眼、木瓜、黃桃與石榴等果樹。
最有代表性的是“祺波大屋”，其布局構思清雅得令人肅然起敬。門庭由壹堵壹米高的矮墻圈起，鬥門門聯是“吾廬可愛，斯道當由”，主人的自信從容壹目了然。屋內無論是建築用料還是裝飾用料都十分講究，廳內4根高約6米、直徑27厘米的木柱。門隔上木雕均用熒光材料塗抹過，夜晚發出淡淡綠光，這在嶺南其他地方的民居中比較罕見。側墻上露天的4幅彩色灰塑，歷經壹百多年的風雨絲毫沒有脫色，其中有壹幅雙獅獻瑞裏的松樹幾可亂真，甚至連小鳥都不辨真假，在上面築起巢來，成為祺波大屋的又壹個清雅傳奇。
2006年連灘鎮和大灣鎮都被評為“廣東最美麗的鄉村”。郁南縣已與香港有關投資方達成了合作開發大灣古民居、光儀大屋旅遊項目，與香港7家旅行社簽訂合約，把南江文化旅遊作為他們的旅遊內容。除了物質文化遺產，南江流域還有多種無形的文化遺產。在兩廣地區，但凡愛唱山歌的地方都自稱是劉三姐的故鄉，這種說法數羅定、新興等地最盛，人們尊奉劉三姐為歌仙，在鷹石山上建有劉仙姑祠，陳塘下村也有仙姑廟，供奉的就是這位歌仙，祠前廟前均有小足球場大的對歌場。 南江流域流行瀧水民歌和連灘山歌，在信宜、羅定、郁南等地，古老的山歌壹直流傳至今，僅初步整理出來的就多達上萬首，足見其文化之盛。南江的民歌興起於何時無法考證，但在歌詞裏，方言中還保留了不少文言成分，說明其流傳已久。南江民歌形式多樣，題材廣泛，有采茶歌、龍舟歌、順口溜、賣花歌、竹枝詞等。所唱內容大多是對現實生活的傾述，對美好未來的憧憬，對愛慕對象的表白，對不良現象的嘲諷，有感而發，出口成歌，對唱如流。
歡歌當然免不了起舞，每年正月十五至二十，郁南縣灘鎮的河灘上
便出現了叢叢篝火，壹群舞者戴著面具，頭頂蓑帽，足蹬麻鞋，身穿黑衣，手持火把，圍繞篝火亦歌亦舞，這就是舞蹈中的“活化石”－－禾樓舞，據說已有400多年歷史了。“登上樓臺跳禾樓，風調雨順慶豐收”，火把把河灘照得通紅，引來遠近的人們前湊熱鬧，如癡如狂，壹直持續到深夜。
除了禾樓古舞外，被發掘整理出來的南江流域傳統舞蹈還有麒麟白馬舞、連灘山歌舞和羅定客家的春牛舞等。郁南縣以民間藝術著稱，享有“中國民間藝術之鄉”美譽的連淮鎮每年都舉行具有濃郁地方特色的連灘民間藝術節，它最初是由為紀念廣東總兵張元勛誕辰而舉行的“廟會”發展而來。如今，藝術節升格為南江流域和西江流域民間文化的大薈萃。
屆時山歌擂臺、粵劇、歌舞、八音、獅子上樓臺、燒鐵炮、放煙花、籃球賽等文娛活動連番上演；八仙賀壽祝福、蘇秦坐馬車、六國封相、七仙女散花、麒麟白馬、天姬送子、五馬巡城、官轎出巡、雲浮市還曾組織南江歌舞表演團到挪威表演交流，把南江民間藝術推介到國外去。在信仰方面，南江流域的百姓既崇拜盤古，又崇拜天後。盤古原是南方民族所奉拜的神，是開天辟地的英雄，瑤族把他尊為自己的祖先。天後則是海邊人漁民所奉拜的神，是大海女兒的化身，守護著在海洋中航行捕魚的人們。在南江源頭的上排村，有壹間“開天廟”，至今香客盈門，廟門兩邊的對聯曰：“開天昭日月，辟地奠乾坤”。在郁南等地也都有盤古廟和天後宮，說明這裏與海洋有著某種程度的聯系。雙重的信仰，充分表現了南江流域山地文化與海洋文化融會的獨特性。