南陽戲的發展源頭可以追溯到秦漢時期的舞蹈和音樂。
漢代南陽的舞蹈種類繁多，有鼓舞、長袖善舞、宴飲、雜技、武術、有故事的角鬥戲等。張衡在《西京賦》中描寫的項目有:姣姣、武火攜鼎、崇、跳丸劍、走鋼絲、杜魯尋迷、戲豹舞、白虎鼓蛇、黑龍吹蚩。？
自商周以來，社會上形成了宴饗陳濟的習俗，這種趨勢在漢代變得更加強烈。南陽漢畫像石、畫像磚中的音樂、舞蹈、數百種表演，大多在宴席現場進行，賓朋坐在壹邊，優秀的人在另壹邊做精彩的表演。女藝伎長袖，“踩盤”“蹴鞠”，彎腰旋轉，欲飛；男藝妓或“裸體”、“倒立”，或滑稽滑稽，或“獨角戲”、“假面”、“鬥牛”、“打虎”，技藝蔚為壯觀。圖中反映的樂器有鼓、鼓、鈸、鈴、鈸、鈸、笛、器、鑼、鈸、笙等。樂隊由打擊樂器和管弦樂組成，有簡單的器樂演奏，也有歌舞和上百部歌劇的伴奏。無論什麽形式，鼓都是必不可少的樂器，在屏幕上占據著突出的位置。“聶陳”主要用來控制節奏。這支樂隊的作曲和伴奏形式壹直延續並影響著今天舞臺上的中國傳統戲曲音樂。？
南陽出土的漢畫石磚中，也有大量漢代流行的舞蹈。除了祭祀用的靈星舞、宮廷中的武舞和五行舞外，還有以技巧和造型為特征的獨舞和二人轉。其中，劍鼓是主要樂器，兩個人表演“劍鼓”。有寬袖長袖的“踩鼓舞”，有唱歌隊伴奏的長袖舞，有長袖飄逸腳的“七瓣舞”。在這些舞蹈中，藝伎人的服飾往往都是長袖的，便於“袖長腰彎”，增加美感。《萬事皆有錯》說:“善舞長袖，善財。”袖，在中國傳統戲曲中被廣泛使用和程式化，起源於南陽漢畫像石。張衡在《觀舞賦》中說:“舉袖至翼面，顯聲而長歌。”在鮑照的詩中，也有“七套長袖，庭至宋鐘”的說法。可見，到了漢代，南陽的歌舞已經發展到了緊密融合的程度。？
從漢代畫像石、畫像磚來看，漢代流行於南陽的百戲，除了《闖窄》、《飛劍吃藥》、《甩鍋》、《六部誌》、《吐火》、《玩車》、《走繩》之外，比較流行。漢代南陽角鬥戲不僅僅是簡單的競技表演或權力鬥爭，還表現了壹個相對簡單的故事，如蚩尤單角與黃帝搏鬥的“蚩尤戲”，勇士與老虎較量的“東海黃公戲”，“蛟河河神”變成公牛形的“鬥牛戲”等等。？
從藝術表現形式來看，許多代表蚩尤的“虎”、“牛”、“獅”、“熊”及獨角獸的百人畫像，多由藝妓扮演。《驅豹記》中的“象人”經常戴著面具。這自然與荊楚流行的儺舞、儺戲以及後唐的“替身臉”有關，並直接影響到後來戲曲中人物的臉譜。在壹些演出場所，有波浪狀懸掛的懸掛物。樂隊伴奏的位置相對固定，表演和伴奏也有明確的規定，表明南陽漢代樂舞戲逐漸融合了唱、跳、各種樂器混合伴奏、化妝、服飾、道具、虛擬動作、故事內容、簡單臺詞等諸多因素，正在向“以歌舞演故事”的方向演變，標誌著戲曲從萌芽發展到新階段。？
此外，從故事內容來看，南陽漢代畫像石、畫像磚中有“聶政自刎”、“範雎披衣”、“荊軻刺秦王”、“趙氏孤兒”、“嫦娥奔月”、“伯樂祥子”、“樊噲拒君”、“停駛”等。這些歷史故事為以後的戲曲選曲提供了豐富的內容。？
唐宋時期南陽的戲曲活動相當普遍，表現在以下幾個方面:劇院的增設，如南陽縣金華火燒寺劇院(690)、李典縣禮縣玉賢寺劇院(757)、社旗縣清泰火山寺劇院(1079)。北宋滅亡後，著名抗金名將嶽飛率部以桐柏縣毛集石門溝為要塞，多次進攻信陽，阻止金兵南下，後又派駐項、鄧與金兵對峙。此時流行於汴京的皮影戲也隨軍帶到了南陽，並稱之為“鉤容直”，被南陽人稱為“東京調”，後在南陽民間流傳。皮影戲班，每個班五六個人。因為輕便靈活，群眾愛看。到清朝康熙年間，僅桐柏縣就有120多個皮影戲。？
木偶又稱木偶，在南洋廣為流傳:木偶(掛線)、肘木偶(棒頭木偶)。1981年，在南召雲陽宋墓中發現了兩個帶杖頭的磚刻木偶戲，為研究古代南陽木偶戲提供了可靠的材料。？
自清代以來，新興地方戲在全國各地蓬勃發展，出現了前所未有的繁榮，尤其是在南陽。越調、南洋梆子和黃兒影響廣泛，皮影戲和木偶仍然充滿活力。清宮戲、龔戲、雋戲(龔戲和雋戲長期同臺演出，稱為龔雋戲)、古畫戲、京梆子戲、豫劇相繼推出，曲劇自興起以來迅速領跑南洋劇壇。？
襄河派黃兒(漢劇)是湖北漢劇的四大流派之壹。沿唐河、白河、丹江北上，清道光、鹹豐年間(1821-1862)傳入南陽。辛亥革命後，成為南陽三大劇種之壹。
隨著戲曲活動的活躍，各種戲曲社團如雨後春筍般湧現。據粗略統計，南陽有168個戲曲社，其中越調30多個，南陽梆子16個，60多個，還有40多個鑼戲、、、皮影戲、木偶、京腔梆子。從政府、縣衙、達官貴人到有錢的鄉紳，甚至老百姓，都以提供戲劇為榮，壹時蔚然成風。唐河大房莊秀才方及其子方文和繼續為二黃窩班(班)提供六科服務，從光緒二十四年(1898)至民國二十年(1931)，歷時33年。30多年來，鄧縣的張小本先後開辦了五科越調班和南陽梆子窩班。清末民初，南陽縣的張汝英創辦了黃兒班，名聲大振。至於花鼓戲和龔戲、娟戲同臺演唱的龔卷戲，在南召、方城、唐河、桐柏都有社團活動。戲曲社先後培養了壹批技藝高超、渴望大顯身手的著名演員。它們在群眾中享有很高的聲譽，除了“戲聖”(南洋梆子中的)、“戲主”(文武雙全的周)、“老少戲迷”(侯太祥、花旦)等各種號角聲外，還流傳著許多諺語。比如“盛娃(南洋梆子旦王嬌春生)喊了壹腔，丟了八幡；男不入地，女不煲湯。”“我願意放棄我的父親，我的母親，我不願意放棄我的《打鼻煙》(邵采娃)；我舍得，我舍得我媽，我舍不得蔡娃的《三開》。”