印刷，作為壹種圖象與文字復制的技術，其社會意義在於它在復制文字與圖象的同時記錄和傳播著相應的歷史文化，因此，最早出現印刷技術的國家必然是人類文明的古國。印刷作為壹門用來復制的實用技術是中國人發明的，我們所熟知的印章即是它的早期雛形。印章在我國歷史上出現的很早，約在殷代即已經有大量由金屬、石、陶、骨等制作的印章。早期的印章多為陰文，即文字凹於印面，後來又出現了陽文印章，即文字凸出於印面，印章在歷史上主要的使用功能是作為記號或標記的證明，尚不是以復制為主要目的工藝形式，但是簡單的印章中包含了復制技術中凸版及凹版的深刻原理，對於印刷技術的發明在印的觀念上以十分重要的啟迪。
唐朝初期，中國人發明了雕版印刷術，用梨木或棗木作版材，用刀把圖文刻出來，然後在版面上塗上墨，然後將紙張覆蓋在著墨的印版上，再用刷子在紙上施加壓力刷拭，完成圖文的轉印。這壹時期的雕版印刷有壹個明顯的缺陷，即每壹新的圖文信息都需要壹重新雕刻壹塊新的木版，而木版的雕刻過程是很費力費時的，而這壹問題的解決方案最早也是出現在我國。
宋代，畢升發明了膠泥活字印刷。活字由單個字符組成，可以組合在壹起印刷出相關圖文信息，用完拆開後又可以重復使用。
隨著雕版技術和活字印刷的發展，公元1340年，我國發明了彩色雕刻套印版，即將同壹版面的內容，按色彩要求雕刻成幾塊同樣大小的印版，各用壹色，逐次加印在同壹張紙上，顏色從最初的兩色到後來的五色和七色。到17世紀20年代，發明了木版水印版，其印刷品刻工精細、顏色妍麗、淺深適度、鮮麗如生。
活字發展到14世紀，德國人谷登堡總結了前人的經驗和當時印刷技術成果，發展出了鉛、銻、錫合金活字，使文字印刷的成本大大降低、質量和速度大大提高，為世界印刷史作出了突出的貢獻。
谷登堡是首先使用活字印刷的歐洲人，歷史關於他的史料記載不詳，還不能確定他是否借鑒了東方國家的活字工藝而發展出鉛活字還是其獨立研究的結果，應該說，谷登堡最重要的貢獻不是在使用了活字印刷而是在發展活字的鑄造工藝方面。谷登堡並不是最早使用金屬活字印刷的人，11世紀初期我國首先發明了膠泥活字，但耐印度還不十分理想，中國的活字技術發明後較早地傳播到今天的朝鮮地區，13世紀中葉朝鮮人使用青銅鑄造活字，約壹百年後，谷登堡發展出鉛合金活字工藝，更容易鑄造，印刷效果更加精良，但鉛是壹種公認具有較高毒性的金屬，在加熱和冷卻過程中產生有害氣體，對人體有害。
1845年英國人制成了由重鉻酸鹽與膠組成的感光液，從而實現了用照相的方法制作銅鋅版，這是印刷歷史上又壹重要發展，結果是由於將攝影的圖象引入到印刷，人類復制現實的能力向前進了壹大步，尤其是對於歷史資料的記錄來說，意義重大。
早期的印刷是在手工操作的木制印刷機器上完成的，古登堡的時代就是這壹類型，當時要完成200頁的印刷品往往需要壹整天的繁忙工作，如圖：
17世紀中葉，同樣是壹天的工作時間，則可以印刷出2000個頁面的印刷品，效率提高了10倍。今天，海德堡的SpeedMaster（速霸）系列平版膠印機則可以每小時印刷超過1萬份單張印品，如果以天計算，效率則又提高了至少百倍以上，如圖：
二戰後，電子計算機給印前技術帶來了壹場革命化的變革；文字排版由手動照排機發展到全自動激光掃描式照排機，使文字排版從鉛與火時代躍進到電與光時代。70年代，電子分色機的發明使用，使圖像處理速度更快、質量更高。
90年代，隨著專業領域計算機硬件及軟件的高速發展，在印刷產業技術發達的國家及地區，商業印刷的作業流程逐步實現更加完善的數字化。尤其在印前領域，而彩色桌面出版系統(DTP)的出現給當代印刷業帶來了又壹次革命。在計算機的控制下，掃描、數碼照相機、直接制版、數碼打樣、數字印刷機等設備實現了數字式聯合作業，如圖：
印刷業進入21世紀，國際互連網絡的普及與高速成長，又使得為跨國際印刷業務的實現成為現實，印刷，這壹曾經是古老名詞，對於今天每壹個相關從業者來說，都將是需要不斷地長期學習才能有效駕禦的技術領域。