包拯（999～1062年），字希仁，廬州府合肥（今肥東縣）人。包拯後來說他“生於草茅”，指的是他降臨在今肥東縣壹農家。但其父包令儀考中進士做了知縣後不久，便把家遷到合肥城內。包拯少時在城內香花墩讀書，他28歲中進士，因孝義居家陪侍父母十年後出仕。曾先後知天長、端州、瀛州、揚州、廬州、池州、開封等縣、府，出使過契丹，還在刑部、兵部任過職，在財政部門做過副使、轉運使、三司使，在監察部門做過禦使、諫議大夫，最後做到樞密副使，成為朝廷的宰輔，死後追贈禮部尚書，謚孝肅。他當過的天章閣待制和龍圖閣直學士使他有了“包待制”、“包龍圖”的雅稱。老百姓更喜歡直呼“包公”。
包拯平生整治吏治、註重生產、鞏固國防、舉賢任能、為民請命，頗有政績，是我國歷史上的名臣，傑出的清官代表。《宋史》第316卷《包拯傳》中說：“拯立朝剛毅，貴戚宦官，為之斂手，聞者憚之。人以包拯笑比黃河清，閭裏童稚婦女亦知其名，呼曰‘包待制’。京師為之語曰‘關節不到，有閻羅包老。’舊制，凡訴訟不得徑造庭下。拯開正門，使得進前陳曲直，吏不敢欺。”又說：“拯性峭直，惡吏苛刻，務敦厚”；“與人不茍合，不會偽辭色悅人”，“平居無私書，故人親黨皆絕之”。包拯做過許多有益於百姓平民的好事，“不愛烏紗只愛民”，贏得了世人的敬仰。宋代以來，關於包拯的口碑、話本小說、戲劇曲藝乃至當代的電影電視就演義了許許多多他清正廉明、剛直不阿的故事，演義的結果，使包公的形象更豐滿，甚至神化、傳奇化。包公“包青天”成了人們寄托、祈望的理想人物。
對包拯形象的塑造和傳揚始於其身前。而源於宋代的話本並紅火於元代的包公戲，自明清到近世，不斷發展，推陳出新，深受老百姓的喜愛。包拯在“京官”開封府尹任上不到壹年半光景，描寫這壹時期他斷案的故事無疑是最精彩的華章，傳播之廣，渲染之烈，溶進了人們熾熱的“包公情”。
現存18種元代公案戲中，寫包公審案斷獄的就達11種，如無名氏的《包待制陳州糶米》、關漢卿的《包待制智斬魯齋郎》等；明清又誕生20種。明代《元曲選》100種裏包公戲占10種；打開《京劇劇目初探》，可以查到34出包公戲，《金丸記》、《桃花記》、《胭脂記》、《珍珠記》、《雙釘案》、《正朝陽》、《鍘美案》、《赤桑鎮》、《鍘包勉》、《砸鑾駕》、《打龍袍》等保留劇目歷久不衰。1993～1995年，長達236集的臺灣電視連續劇《包青天》風靡大陸和臺、港、澳、東南亞及歐美華人社會。
舞臺上的包公形象依“鐵面無私”漸漸有了“定規”，即“相貂”（帽翅加長的宰相帽）、“黑滿”（烏黑濃密的飄胸長須）、黑蟒（袍）、厚底（靴）且額頭上長著“月牙”，這月牙兒有“上昭日月”的含義，黑臉（鐵面）包公壹出場，就明顯有別於其他人物。包公升堂斷案過程中壹般都有兩樣道具。其壹為獨角獸。傳說中斷案的神物，“能辨曲直，見人爭鬥就用角去頂壞人”。包拯公案上置有獨角獸，以示“曲直明鑒”。其二為三口銅鍘。龍頭鍘斬皇親國戚，虎頭鍘斬貪官汙吏，狗頭鍘斬市井刁民。
歷史上的包拯當然沒有傳說或舞臺上的包公那般神奇。他既有政職、軍職，亦有文職，甚至有閑職，還做過諫官。包拯能流芳百世，恐怕主要在於他的剛直清廉，高風亮節。稍舉幾例：
智審牛舌案。包拯於宋景?四年（1037年）任天長知縣。某天某農戶前來報案，自家耕牛被人將舌頭割掉了眼看將死。包拯讓他回去先把牛殺了吃，過幾天再來。誰想幾天後那農戶來時案子已破了。原來包拯“等賊上門”，當時屠宰耕牛是犯罪的，那賊人來告發農戶，卻自投羅網。
不持壹硯歸。端州（今廣東肇慶）出名硯。歷任官府征貢品時，都要假朝廷之名多搜刮幾倍乃至幾十倍以中飽私囊。包拯從端州離任時，卻不帶走壹方硯。航船途中發現壹門生私攜了壹方硯臺，包拯大怒，立命擲於江中，方才繼續趕路。今肇慶仍有包拯“投硯處”、“洗硯池”景。
疏浚惠民河。包拯主持開封府時，城池汛期吃緊而城內蔡河河道邊常被有權勢的官僚占去砌蓋樓房水榭，阻滯了水流。包拯即令限時拆除，對過限不拆的“大人物”則開名單上報朝廷請求降他們的罪。這樣壹來果然靈驗，蔡河經整治疏竣後水暢其流，百姓稱之為“惠民河”。
關心民疾苦。包拯擔任禦使期間對西北邊防多有良策。如他提出將青壯年農民組織起來平時耕作，戰時打仗，以減輕徭賦，擴大兵源。他提議對京東地區的壹些冶鐵專業戶緩征生鐵以讓他們休養生息。他上書緩征500萬石江淮地區的稻谷，“請支義倉米賑給百姓”，以解災民燃眉之急。
任人當唯賢。包拯晚年做臺諫時，積極向朝廷舉薦賢才，同時彈劾那些貪贓妄為之徒。掌管全國財政物資大權的三司使張堯佐，是仁宗皇帝的寵妃張美人的伯父，聲名狼藉。包拯置個人安危於不顧，彈劾到底，終於使得張堯佐等人丟了官。
不為親者諱。“廉者，民之表也”，包拯為官嚴於律已，生活儉樸，“飲食器用如布衣時。”任廬州知府時，他的外甥犯了法，他依法定罪，毫不留情。他的兒子包綬，為官多年，死後只留下幾卷著述，“無毫發所積為後日計者”。他的孫子包永年也是“了無遺蓄”，包永年的喪事由兩個弟弟合力營辦，土坑木棺。
包拯曾有遺言：“後世子孫仕宦有犯贓濫者，不得放歸本家；亡歿之後，不得葬於大塋之中。不從吾誌，非吾子孫。仰珙刻石，豎於堂屋東壁，以詔後世。”這段話作為包公家訓，被刊刻於石碑上，豎在堂屋中，作為嚴格要求子孫後代的“銘”，對今人也有所啟迪。現在，包公的這段家訓，仍在合肥包公祠中，昭示來者。
千百年來，包拯作為不朽的清官形象，早已越過時空，為前人和今人，為黃皮膚“龍的傳人”和其他膚色熱愛中國、崇尚清廉的外國人所敬重。“清心為治本，直道是身謀。秀幹終成棟，精鋼不作鉤。倉充鼠雀喜，草盡兔狐愁。史冊有遺訓，毋貽來者羞。”包拯出仕時寫的這首戒廉詩，體現為民者願，可作“為政者師”。