“公益”壹詞至遲在1887年已經在中國出現並被使用，且被寫入清光緒三十四年（1908年）12月27日頒布的《城鎮鄉地方自治章程》中。那麽在“公益事業”壹詞出現以前，中國的公益事業有沒有呢？回答是肯定的，只是它的名稱不叫公益事業。人把它叫做公德或者陰德。
壹、公益事業在孔子時代就已經存在了
我們可以從有關孔子的兩個故事看得出來。
魯國有壹個規定，國人如發現魯人在他國為奴者，可以贖回，並回國兌領贖金及領賞。子貢某日在他國見壹魯奴，贖之，歸國未兌賞。時人贊之，道德高義。子不然也。曰：子貢雖得私德，但必令他人羞於領賞而見魯奴而迂走也。必令魯人不再贖魯奴。
子路見路人落水，奮力救之。家人稱謝並重酬壹牛。子路欣然牽走。人皆曰貪。子不然也。子路牽牛，告之天下，凡不顧己身救人者皆可獲重酬。必令天下人願救人。
從這兩個故事中孔子對學生的教育來看，孔子作為教育家、思想家和政治家的長遠角度，不但教育學生要積極地投身公益事業，同時還要把公益事業的影響最大化（從學生自己的角度來看，好像在教育學生為名為利，實際上是為了整體利益），就是要以身作則，通過宣傳教育讓更多的人都願意來做公益事業，讓更多的人得到救助，這才是從更大利益上的做公益事業。
二、古人善於用善書的方式來勸人做公益事業
比如說古代有四本書，是勸人為善的。他們是《文昌帝君陰騭文》《太上感應篇》《俞凈意公遇竈神記》《了凡四訓》。現取幾句名言來闡述他們所倡導的公益事業的觀點。《文昌帝君陰騭文》節選：帝君曰： 吾壹十七世為士大夫，身未嘗虐民酷吏。救人之難，濟人之急，憫人之孤，容人之過。廣行陰騭，上格蒼穹。人能如我存心，天必錫汝以福。 於是訓於人曰：昔於公治獄，大興駟馬之門；竇氏濟人，高折五枝之桂……欲廣福田，須憑心地。行時時之方便，作種種之陰功。利物利人，修善修福……報答四恩，廣行三教。濟急如濟涸轍之魚，救危如救密羅之雀。矜孤恤寡，敬老憐貧。措衣食，周道路之饑寒；施棺廓，免屍骸之暴露。家富提攜親戚，歲饑賑濟鄰朋……舍藥材以拯疾苦，施茶湯以解渴煩。或買物以放生，或持齋而戒殺……點夜燈以照人行，造河船以濟人渡……剪礙道之荊榛，除當途之瓦石。修數百年崎嶇之路，造千萬人往來之橋。垂訓以格人非，捐資以成人美……諸惡莫作，眾善奉行，永無惡曜加臨，常有吉神擁護。近報則在自己，遠報則在兒孫。百福駢臻，千祥雲集， 豈不從陰騭中得來者哉！《陰騭文》是道教勸善書之壹種，它以通俗的形式勸人行善積陰德，久久必將得到神靈賜福。以現代人看他們的倡導和具體做法，就是壹種公益行動。《太上感應篇》中也講：故吉人語善，視善，行善。壹日有三善，三年天必降之福。兇人語惡、視惡、行惡，壹日有三惡，三年天必降之禍，胡不勉而行之。兩篇文章都是以因果報應的利益來勸導人們做公益事業。《俞凈意公遇竈神記》《了凡四訓》這兩本書就是以生動具體的實際例子和人物為例，寫俞凈意和袁了凡兩人他們各自嚴格踐行《文昌帝君陰騭文》和《太上感應篇》兩文的公益理論（行善積德，修身養性），最後都改變了命運，取得了善報和成功，現身說法勸人為善壹壹就是現在說的做公益事業。
三、古人在公益事業方面的典型人物
據《史記》記載，幫助越王勾踐十年生聚，十年教訓，最終打敗吳王的越國謀士範蠡功成名就之後隱退江湖，改名換姓。成為富翁之後，三散家財，救助窮苦人民，這也算是壹種公益事業。李白有詩句“千金散盡復還來”，也許就是講的這個故事吧。
千古名文《嶽陽樓記》的作者範仲淹也是古代的壹位公益事業的踐行者。
範仲淹“顯貴”後，有人勸他在洛陽等大城市購置田宅，這是當時功成名就的士大夫們通常做的事，不過被範仲淹拒絕了，範仲淹說：“人茍有道義之樂，形骸可外，況居室乎？”範仲淹的“後天下之樂而樂”不是壹句空言，他還曾說：“若獨享富貴而不恤宗族，異日何以見祖宗於地下，今何顏入家廟乎？”
範仲淹“天性喜施與，人有急必濟之，不計家用有無”，他生性節儉，但對別人卻向來大方，《宋史》說範仲淹“雖貴，非賓客不重肉；妻子衣食，僅能自充”，而每看到族人、親友遇到困難時，則不遺余力地給予幫助。有壹次，範仲淹讓兒子範純仁去吳縣運500斛麥子，途中路過丹陽，範純仁偶遇父親的故友石延年，得知石家最近遭遇不幸，連喪3人，到了無錢回鄉安葬的地步，範純仁二話不說，當即把麥子和船都送給了石延年。回來後，範純仁向父親報告了石延年落難的事，沒等說完，範仲淹著急地說：“為什麽不把麥子和船送給他？”得知兒子已經這樣做了，範仲淹這才心安。
宋仁宗皇祐元年（1049年），範仲淹知杭州，距他的老家吳縣很近，範仲淹與族人的來往更為密切。就在這段時間，範仲淹與胞兄範仲溫等人商量，用自己為官以來積攢下來的錢在吳縣購買了1000畝好田，收取田租，“以歲給宗族，雖至貧者，不復有寒餒之憂”。以這些義田為基礎，範仲淹在家鄉創辦了著名的範氏義莊。
範仲淹在《嶽陽樓中》寫出了“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的名句。他的實際行動中可以看出他在踐行著古代人流行的公益事業。
範仲淹的後人現在也興旺發達，可以看出古人因果報應的信仰以及天道對他們的獎勵。
古代公益事業的理念，大都散見於古代的善書之中，比如《了凡四訓》《安士全書》《太上感應篇》《俞凈意公遇竈神記》《壽康寶鑒》《玉歷寶鈔》《冥報記》等。這些書中既有理論，也有事例，生動形象地記錄了公益事業的做法和利益，在民間流傳甚廣，也為古代統治者所大力倡導，為古代公益事業（人人向善）的興旺立下了不可磨滅的功勞，使善良成為古代中國傳統文化中的優秀品質。