先秦兩漢時期，人們通常用“衣”來指代漢服[8]。這樣的例子數不勝數，比如“奪我衣而楚之，奪我地而合之。”[9]因此，中國享有“衣冠楚楚的古國”的美譽。
與“漢服”詞匯相關的記載，最早見於《漢書》卷九十六《西域傳》:“後人來賀，漢室服制歸其國，治其宮，大鬧周衛。”這裏的“漢”字主要是指漢代，是指漢代的服飾禮儀制度。值得壹提的是，漢代繼承了秦朝的制度[10]，服飾是在先秦服飾的基礎上發展而來的。“漢服制”也就是“漢服制”。
到了唐朝，漢服又有了新名字“唐裝”[11]，比如“千人拜泣...今子孫未忘唐服，朝廷猶記。”士兵什麽時候來？"[12]"公主開始脫下唐裝，換上胡服。她侍候著她，出門前朝西鞠躬。”[13]再比如白居易的《縛戎蠻》，裏面說“我謫居四十年，披裘裘。只有字在庭，衣整巾藏淚。“把吐蕃服飾和唐裝比較壹下，把穿唐裝和《漢禮》聯系起來；元稹也寫過《縛叢林人》:“眼望東方姚雲，斷腸人對著梳子。“前壹句形容的是唐朝的心，後壹句‘梳漢發’不過是簪禮的別稱。所以，狹義的唐裝或唐裝是指漢服。
漢代以後，人們逐漸用“漢人”壹詞來指代中國人。正如胡人的傳統服裝被稱為“胡夫”，漢族的傳統服裝也有相應的名稱“漢服”。這個詞的基本內涵也是固定的，就是漢族的傳統服飾，比如“漢商滿，土生土長綾人，在鐵橋。只有朝霞裹頭，我比尚同漢服。”[14]起初是其他民族對漢族傳統服飾的稱呼，後成為漢族自我認同的文化符號，如“贊羌、渾中屯盤口...作弄漢人，喚邢君亞兵，入吳山寶雞，燒聚落，略牧畜，丁壯，殺老人小孩，斷其手，剜其眼，而去。”【15】雖然制服有唐朝和漢朝兩種樣式，但是“漢服”這個詞已經有了完整的定義。
宋元明時期，壹些外國統治者明確用“漢服”指代漢族服飾。比如“遼太宗入晉後，皇帝和南班漢官都用漢服；皇太後和北契丹朝臣用的都是國服，他們的漢服是五代兩晉的遺風。”[16]元代修訂《遼史》時，甚至專門為漢賦開辟了壹篇“漢賦篇”(《遼史》卷五十六二漢賦篇)。
到了近代，漢服已經不再是簡單的區分尊卑貴賤的工具，還具有標誌民族和國家存亡的功能。比如晉下令“剃發更衣”，還不如晉死，所以李妙等人不會死。明太祖朱元璋把蒙古人趕回漠北，在南靖定居，當即下令傅毅，“壬子，聖旨在唐”[17]，也是這個道理。
清兵入關的第壹件事就是“剃頭換衣”，“剃頭”是針對“束發、纓、冠”的；“傅毅”針對的是“橫領右翻領寬袍大袖”[18]。明朝也是壹個統壹的多民族國家。滿清統治者深知漢人服飾與滿人服飾的巨大差異。如清代太子戴珊第三傳《克勤郡王傳》中寫道:“議取錦州，命貝勒軍帶兵四千，易漢府與大守壹起，夜崩攻錦州。”又如《清史稿·卷四九三·傳二十八》忠義傳之七，宋宋華:“惠南、北麓諸市造反，煽動變局。八月二十九日，哈密漢服帶著馬、馬歡等土匪回村，博西爾、戶部尚書引回丁作戰，斬首預兆，滅黨，賞黃韁。”這就是為什麽“漢服”是用來指“漢族服裝”，而不是“莊鳴”。
“漢服”是政治壓迫清朝的過濾詞，屬於文字獄的政治問題。考證堂經歷雜記:“功德嚴禁，方巾(漢服的壹種帽子)天下禁。無平頂帽者，私居時披方巾，秦川二子窺眾，即數十棍，話題稀疏。
從符號學的角度來看，滿清統治者通過禁止漢服的能指來抹殺漢服的能指。形式層面的消失最終導致意義層面的喪失。語言上，“漢服”有自己的語言形式但沒有語義，“禮服”、“唐裝”、“漢服”等詞匯也失去了實質性的支撐，成為偽概念。直到辛亥革命後，才突破了政治強制的禁區，變成了文化問題。國學大師章太炎先生在五月二十三日(民國三年，1914)寫給賈殷的信中寫道:“今日送舊衣服作紀念...Si的衣服是日本做的，我和過去的同事壹起倡導正氣，叫日本縫紉的人來做。日本人的衣服有圓規和標簽，標的是‘漢’。到現在已經十年了。”
綜上所述，“漢服”既有“服飾”的壹般屬性，又有“民族”的突出屬性。所以確切地說，“漢服”屬於“國服”的概念，全稱是中國傳統服飾，是世界上幾百種民族服飾中的壹種。從其出現的歷程來看，漢服、衣服、唐服(唐裝)及其衍生都是“漢服”的舊稱。