鎧甲的原身原為鐵甲，始於春秋戰國時期。各代鐵鎧甲往往因材因體而制，形制繁多。漢代稱鐵甲為玄甲，以別於金甲、銅甲。漢代軍隊已普遍裝備鐵甲。據測定，當時鐵甲片由塊煉鐵鍛成甲片後，再退火脫炭，具有韌性。穿用者軀幹及屑至肘部均用鐵甲圍護，鈴形如半袖短衣。唐代的鎧甲形制多樣，據《唐六典》記載有十三種:即明光甲、綴鱗甲、山文甲、烏錘甲、白布甲、皂絹甲、布背甲、步兵甲、皮甲、木甲、鎖予甲、馬甲，主要供步騎兵使用。宋代以後，雖然火器出現，但鎧甲仍然是重要的防護裝備。宋代鏡甲有鋼鐵鎖子甲、黑漆瀕水山泉甲、明光細網甲、明舉甲、步人甲等數種。明代著眼減輕鏡甲遵量，每付減至40斤至25斤，多為鐵閥甲、鎖子甲。清朝前期裝備的鎧甲承襲明代工藝傳統。又吸收了各族制甲工藝的優點，鐵甲防護能力和外規裝飾都有進步。故富博物院存清高宗弘歷禦用鎧甲，由銅盔、護項。護膊、戰袍、護胸、銅鏡、戰裙、戰靴八部分組成。甲衣內襯鋼片，明哈片、哦疆邊、餞袍上密綴銅星，壹般武士的鎧甲，制成坎肩、馬蹄袖袍型式。戰袍外繡花，密綴鋼星。清末操練新軍，改著西式軍裝，鐵鎧甲廢止。
材料
中國古代鎧甲，由於材料、保存上的問題，能夠完整保存至今的很少，大部分只能根據史籍和出土的零碎來推測研究。中國古代基本使用劄甲，年代久壹點，連接鎧甲的麻繩或皮條就會腐爛，造成保存不易。而歐洲鎧甲除了本身材料特點易於保存外，還因為有很多盔甲都是家族世代保存的，所以流傳下來的也不少，再加上如今盔甲成為高檔裝飾品，更加深了現代西方人對盔甲的興趣。鎖子甲在中國古代又稱“環鎖鎧”。壹般由鐵絲或鐵環套扣綴合成衣狀，每環與另四個環相套扣，形如網鎖。由西域傳入中國，最早記載見於《先帝賜臣鎧表》。《晉書.呂光載記》描述此類鎧甲“鎧如環鎖，射不可入。”唐代極為盛行，並將此甲列為13種甲制之壹，明代和清代還仍有沿用。從出土的實物來看，古代戰甲，多以犀牛、鯊魚等皮革制成，上施彩繪；皮甲由甲身、甲袖和甲裙組成；甲片的編綴方法，橫向均左片壓右片，縱向均為下排壓上排；胄也是用十八片甲片編綴起來的。除皮甲之外，商周時期的戰甲還有“練甲”和“鐵甲”。練甲時間較早，大多以縑帛夾厚綿制作，屬布甲範疇。鐵甲出現於戰國中期，它的前身為青銅甲，是壹種比較簡單的獸面壯胸甲。戰國時期的鐵甲通常以鐵片制成魚鱗或柳葉形狀的甲片，經過穿組聯綴而成。古代所謂“金甲”東西方都有，是貴族為了顯耀身份在鎧甲上鍍金而已。至於金絲甲，與其防護原理相似的應該是鎖子甲，屬於柔性鎧甲，優點是透氣性好，絕對重量小，缺點是防護能力差，不能抵擋大力的打擊和刺擊。
商代的鎧甲多為皮甲和布甲，覆蓋身體的重要部位，就防禦力來說是比較差的。衣、裳、舄是根據廣漢商代祭祀吭出土青銅像和石邊璋線刻人像復原，胄采用江西薪幹縣商墓出土。
西周武士身著的“練甲”大多以縑帛夾厚綿制作，屬布甲範疇。
戰國鎧甲，多用金屬所做，在戰國初期至前後期，戰國將士普遍用牛皮甲硬藤甲，主要用來抵擋弓箭，從戰國中期開始，公元前321年，戰國出現了鐵甲以及金屬鎧甲，士兵的鎧甲多用銅所做，副將以上的官職的將士鎧甲為鐵所做，那是我國的冶鐵技術不發達，所以鎧甲大多說都用牛皮 硬藤 銅所做，但也有金屬鎧甲。
秦將軍鎧甲：這種鎧甲為臨陣指揮的將官所穿。
秦將軍鎧甲
胸前、背後未綴甲片，皆繪幾何形彩色花紋，似以壹種質地堅硬的織錦制成，也有可能用皮革做成後繪上圖案。甲衣的形狀，前胸下擺呈尖角形，後背下擺呈平直形，周圍留有寬邊，也用織錦或皮革制成，上有幾何形花紋。整件甲衣前長97厘米，後長55厘米。胸部以下，背部中央和後腰等處，都綴有小型甲片。全身***有甲片壹百六十片，甲片形狀為四方形，每邊寬大處理厘米。甲片的固定方法，用皮條或牛筋穿組，呈“V”字形並釘有鉚釘。另在兩肩裝有類似皮革制作的披膊，胸背及肩部等處還露出彩帶結頭。
秦代兵士鎧甲：這是秦兵俑中最為常見的鎧甲樣式，是普通戰士的裝束，這類鎧甲有如下特點，胸部的甲片都是上片壓下片，腹部的甲片，都是下片壓上片，以便於活動。從胸腹正中的中線來看，所有甲片都由中間向兩側疊壓，肩部甲片的組合與腹部相同。在肩部、腹部和頸下周圍的甲片都用連甲帶連接，所有甲片上都有甲釘，其數或二或三或四不等，最多者不超過六枚。甲衣的長度，前後相等。皆為64厘米，其下擺壹般多呈圓形，周圍不另施邊緣。
西漢時期，鐵制鎧甲開始普及，並逐漸曾為軍中主要裝備，這種鐵甲當時稱為“玄甲”。西代戎服在整體上有很多方面與秦代相似，軍隊中不分尊卑都穿禪衣，下穿褲。漢代戎服的顏色為赤、絳等都屬紅色。
漢代軍隊裏普遍裝備了“環首鐵刀”。
魏晉時期軍戎服飾復原圖。左側為鐵制筒袖鎧，是壹種胸背相連、短袖，用魚鱗性甲片編綴而成，筒袖鎧的外形與西漢的鐵鎧很相似，從頭上套穿，這種筒袖鎧堅硬無比。胄基本沿襲東漢的形制，胄頂高高地豎有纓飾。右側為魏晉時期的戎服，主要是袍和褲褶服。袍長及膝下，寬袖。褶短至兩胯，緊身小袖，袍、褶壹般都為交直領，右衽，但也有圓領。
南北朝時代的鎧甲主要有筒袖鎧、兩襠鎧和明光鎧。“明光鎧”壹詞的來源，據說與胸前和背後的圓護有關。因為這種圓護大多以銅鐵等金屬制成，並且打磨的極光，頗似鏡子。在戰場上穿明光鎧，由於太陽的照射，將會發出耀眼的“明光”，故名。這種鎧甲的樣式很多，而且繁簡不壹：有的只是在裲襠的基礎上前後各加兩塊圓護，有的則裝有護肩、護膝，復雜的還有數重護肩。身甲大多長至臀部，腰間用皮帶系束。左面陶俑是戴兜鍪、穿明光鎧的武將；右面是明光鎧穿戴展示。
隋代使用最普遍的鎧甲為兩襠塏和明光塏。兩襠塏的結構比前代有所進步，形制也有壹些小的變化。壹般身甲全魚鱗等形狀的小甲片編制，長度已延伸至腹部，取代了原來的皮革甲裙。身甲的下擺為彎月形、荷葉形甲片，用以保護小腹。這些改進大大增強了腰部以下的防禦。明光塏的形制基本上與南北朝時代相同，只是腿裙變得更長，更為華麗。
唐代胄甲，用於實戰的，主要是鐵甲和皮甲。除鐵甲和皮甲之外，唐代鎧甲中比較常用的，還有絹布甲。絹布甲是用絹布壹類紡織品制成的鎧甲，它結構比較輕巧，外形美觀，但沒有防禦能力，故不能用於實戰只能作為武將平時服飾或儀仗用的裝束。據《唐六典》記載，有明光、光要、細鱗、山文、鳥錘、白布、皂娟、布背、步兵、皮甲、木甲、鎖子、馬甲等十三種。其中明光、光要、鎖子、山文、鳥錘、細鱗甲是鐵甲，後三種是以鎧甲甲片的式樣來命名的。皮甲、木甲、白布、皂娟、布背，則是以制造材料命名。可見，鎖子與山文是並列的兩種鎧甲。魚鱗甲、羅圈甲、山文甲，這些甲都屬於壹種範疇，它們不是全身甲。但是，它們的某些防護能力是不同的，象山文甲，它的“倒丫”甲片中間凸兩邊凹，由多片甲片相互扣合成整片甲，這樣甲表面形成無數的凹凸面，非常利於防箭。宋明兩朝多裝備此甲，甚至影響了民畫藝術，民畫中的武士都披此甲。
五代時期在服飾方面基本沿襲唐末制度，明光甲已基本退出歷史舞臺，鎧甲重又全用甲片編制，形制上變成兩件套裝。披膊與護肩聯成壹件；胸背甲與護腿連成另壹件，以兩根肩帶前後系接，套於披膊護肩之上。另外五代繼續使用皮甲，用大塊皮革制成，並佩兜鍪及護項。
宋代鎧甲
以重量而言，中國宋代的鎧甲是中國歷史上最重的鎧甲，根據《武經總要》記載，北宋的步人甲由鐵質甲葉用皮條或甲釘連綴而成，屬於典型的劄甲。
宋代鎧甲(4張)
在12世紀，歐洲鎖子甲的重量不過15公斤，15世紀時的哥特式全身甲也只有20 公斤。雖然17世紀最重的盔甲達到了42公斤，但普通的重型四分之三甲也只是在20－－30公斤的範圍內。其防護範圍包括全身，以防護範圍而言，是最接近歐洲重甲的中國鎧甲，但是也沒達到歐洲重甲那種密不透風般的防護程度。
宋紹興四年（1134）年的規定，步人甲由1825枚甲葉組成，總重量達29KG，同時可通過增加甲葉數量來提高防護力，但是重量會進壹步上升。為此，皇帝親自賜命，規定步兵鎧甲以29.8KG為限。此後，又把長槍手的鎧甲重量定為32-35KG；由於弓箭手經常卷入近戰格鬥，其鎧甲定為28-33KG；而弩射手的鎧甲定為22-27KG。同時期的歐洲步騎兵的鎧甲類型還以鎖子甲為主，沒有達到如此的重量。
1140年前後，是宋朝軍隊最強大的時期。名將嶽飛、韓世忠等，率領以鐵甲、長槍強弩為主要裝備的重步兵，以密集陣容屢屢擊敗女真族金朝騎兵。包括兵器在內，當時宋軍重步兵的負荷高達40-50KG，由於裝備過重，機動性受到影響，如紹興十壹年（1141）的祏臯戰役，以步兵為主力的宋軍，由於身被重甲，加上過於長大的兵器，負荷過重，因為未能全殲已潰不成軍的金朝騎兵。
遼代鎧甲
據《遼史》記載，遼在契丹國時，軍隊就已使用鎧甲，主要采用的是唐末五代和宋的樣式，以宋為主。鎧甲的上部結構與宋代完全相同，只有腿裙明顯比宋代的短，前後兩塊方形的鶻尾甲覆蓋於腿裙之上，則保持了唐末五代的特點。鎧甲護腹好象都用皮帶吊掛在腹前，然後用腰帶固定，這壹點與宋代的皮甲相同，而胸前正中的大型圓護，是遼代特有的。遼代除用鐵甲外也使用皮甲。契丹族的武官服裝分為公服和常服兩種，樣式沒有明顯不同，都是盤領、窄袖長袍，與壹般男子服飾相同，可能常服比官服略緊身壹些。這兩種都可作戎服。
西夏鎧甲
武士所穿鎧甲為全身披掛，盔、披膊與宋代完全相同，身甲好象兩襠甲，長及膝上，還是以短甲為主說明鎧甲的制造畢竟比中原地區落後壹些。西夏的官服為也可作戎服，如遼代的契丹服壹樣，兩者五明顯差別。由於西夏社會的封建程度不是很深，人與人之間的關系還是比較平等，以此在服飾上的等級觀念不那麽強。
西夏鎏金銅甲
金代鎧甲
早期的鎧甲只有半身，下面是護膝；中期前後，鎧甲很快完備起來，鎧甲都有長而寬大的腿裙，其防護面積已與宋朝的相差無幾，形式上也受北宋的影響。金代戎服袍為盤領、窄袖，衣長至腳面；戎服袍還可以罩袍穿在鎧甲外面。
元代鎧甲
元代鎧甲有柳葉甲、有鐵羅圈甲等。鐵羅圈甲內層用牛皮制成，外層為鐵網甲，甲片相連如魚鱗，箭不能穿透，制作極為精巧。另外還有皮甲、布面甲等。戎服只有壹種本民族的服飾，即質孫服，樣式為緊身窄袖的袍服，有交領和方領、長和短兩種，長的至膝下，短的僅及膝。還有壹種辮線襖與質孫服完全相同，只是下擺寬大、折有密襇，另在腰部縫以辮線制成的寬闊圍腰，有的還釘有鈕扣，俗稱“辮線襖子” ，或稱“腰線襖子”。這種服裝也是元代的蒙古戎服，軍隊的將校和宮廷的侍衛、武士都可服用。
明代鎧甲
明代軍士服飾有壹種胖襖，其制：“長齊膝，窄袖，內實以棉花”，顏色所為紅，所以又稱“紅胖襖”。騎士多穿對襟，以便乘馬。作戰用兜鍪，多用銅鐵制造，很少用皮革。將官所穿鎧甲，也以銅鐵為之，甲片的形狀，多為“山”字紋，制作精密，穿著輕便。兵士則穿鎖字甲，在腰部以下，還配有鐵網裙和網褲，足穿鐵網靴。
清代鎧甲
清代壹般的盔帽，無論是用鐵或用皮革制品，都在表面髹漆。盔帽前後左右各有壹梁，額前正中突出壹塊遮眉，其上有舞擎及覆碗，碗上有形似酒盅的盔盤，盔盤中間豎有壹根插纓槍、雕翎或獺尾用的鐵或銅管。後垂石青等色的絲綢護領，護頸及護耳，上繡有紋樣，並綴以銅或鐵泡釘。鎧甲分甲衣和圍裳。甲衣肩上裝有護肩，護肩下有護腋；另在胸前和背後個佩壹塊金屬的護心鏡，鏡下前襟的接縫處另佩壹塊梯形護腹，名叫“前擋”。腰間左側佩“左擋”，右側不佩擋，留作佩弓箭囊等用。圍裳分為左、右兩幅，穿時用帶系於腰間。在兩幅圍裳之間正中處，覆有質料相同的虎頭蔽膝。此圖為清代黃緞銅釘銅葉甲，但沒有護心鏡。清朝時，大量使用的鎧甲是綿甲，是在堅厚的綿或絹的布料上鑲嵌有鐵片，並用銅釘固定的壹鐘鎧甲。看上去，就像壹件綿大衣壹樣。綿甲具有壹定的防寒性，適合中國北方步騎兵使用，厚實的布料中密嵌著鐵甲葉，對冷兵器和火器都有壹定的防護能力。