先秦時代，華夏族服飾的特點是上衣下裳、寬衣博帶。衣服是右衽窄袖、長度在膝蓋上下。領、袖、襟、裾都用花邊裝飾，沒有紐扣，以帶束腰。而胡人的服飾是短衣窄袖，左衽長褲，革帶皮靴。趙武靈王把胡服引進中原，這對戰國秦漢時期華夏族服裝的變化產生了積極的影響。
春秋戰國之際，出現了壹種新式服裝叫做深衣。《禮記·深衣》孔穎達正義說："深衣衣裳相連，被體深邃，故謂深衣。"戰國秦漢之人不論貴賤、男女、文武都穿深衣，貴族以冕服為禮服、深衣為常服，平民以深衣為吉服、短褐為常服。深衣連衽鉤邊，穿時要束腰帶。貴族用絲織的紳帶，故稱紳士或縉紳。皮帶已經流行，皮帶的兩端分別用帶鉤和環相連接，叫做鉤絡帶或蹀躞帶。皮帶上可以懸掛或佩帶刀劍、弓箭、印璽、荷包等各種物件。
先秦時沒有棉花，所謂"布衣"是指用麻布裁制的衣服。夏天穿的細麻布叫葛，冬裝有袍和裘。袍是穿在裏面的夾衣，內實絲綿，充填新綿的叫襺，充填舊絮的叫袍。窮人填不起絲綿，只能填些碎麻，叫做缊袍。袍因是內衣，所以只能居家穿著，但不能作為禮服，外出時只能襯在正服裏面。短袍叫襦，也就是後來所說的襖。質地粗劣的襦叫褐。裘是皮衣，先秦時代也是主要的冬衣。
秦漢時代的服飾比先秦要豐富。《禮記》曰："衣不帛襦袴。"這是因為襦和?都是內衣，儒家崇尚儉樸，認為不應該用絲綢來裁制內衣。而到了六朝時，那些世家子弟居然用白色的絲綢來做褲子，所以被稱為"紈絝子弟"。古代的褲子通常都沒有褲襠，只有兩只褲腳管，上端連在壹起，用帶系在腰間，所以叫做袴。《釋名》曰：跨也。兩股各跨別也。"袴是內衣，不能外露的，袴的外面壹定還要穿裙或深衣。平民勞作時穿短衣，則袴內要系壹兜襠布，就像日本大相撲運動員的裝束。在宋初的《盤車圖》中，還能見到這種穿法。連襠的短褲，叫做裈。裈短如牛鼻，俗稱犢鼻褲。司馬相如帶卓文君回到成都，就穿著犢鼻褲當壚滌器，以羞辱卓王孫。
男子的外衣亦統稱為袍。袍身長大的下擺叫袂，袖子寬松。緊窄的袖口叫祛。袍有襯裏，是夾衣。單衣叫。袍和?的衣襟都有曲裾和直裾兩種，曲裾就是深衣。深衣穿著時包裹身體行動不便，慢慢地被直裾的 褕所取代了。女子穿連體的深衣或者分體的襦裙，漢代女裝的式樣與男裝差別不大。
魏晉南北朝時期的服飾出現了兩個變化，壹個是漢裝的定式被突破了，另壹個是胡服被大量地吸收融合進漢人的服飾之中。
壹部人類服飾演化史，從某種意義上說，也是壹部感性化了的人類文化發展史。
服飾是人類特有的勞動成果，它既是物質文明的結晶，又具精神文明的含意。人類社會經過蒙昧、野蠻到文明時代，緩緩地行進了幾十萬年。我們的祖先在與猿猴相揖別以後，披著獸皮與樹葉，在風雨中徘徊了難以計數的歲月，終於艱難地跨進了文明時代的門檻，懂得了遮身暖體，創造出壹個物質文明。然而，追求美是人的天性，衣冠於人，如金裝在佛，其作用不僅在遮身暖體，更具有美化的功能。幾乎是從服飾起源的那天起，人們就已將其生活習俗、審美情趣、色彩愛好，以及種種文化心態、宗教觀念，都沈澱於服飾之中，構築成了服飾文化的精神文明內涵。
戰國時人撰寫的《呂氏春秋》、《世本》及稍晚的《淮南子》提到，黃帝、胡曹或伯余創造了衣裳。從出土文物方面考察，服飾演化史的源頭，可上溯到原始社會舊石器時代晚期。在北京周口店山頂洞人(距今1.9萬年左右)遺址中，發現有1枚骨針和141件鉆孔的石、骨、貝、牙裝飾品。證實當時已能利用獸皮壹類自然材料縫制簡單的衣服。中華服飾文化史由此發端。
商周服飾(約公元前16世紀～前771年) 的
商代衣服材料主要是皮、革、絲、麻。由於紡織技術的進展，絲麻織物已占重要地位。商代人已能精細織造極薄的綢子，衣料用色厚重。
西周時，等級制度逐步確立，周王朝設“司服”、“內司服”官職，掌管王室服飾。根據文獻記載和出土文物分析，中國冠服制度，初步建立於夏商時期，到周代已完整完善，春秋戰國之交被納入禮治。
從周代出土的人形文物看，服飾裝飾雖繁簡不同，但上衣下裳已分明，奠定了中國服裝的基本形制。
春秋戰國服飾(公元前770～前221)
春秋戰國時期織繡工藝的巨大進步，使服飾材料日益精細，品種名目日見繁多。工藝的傳播，使多樣、精美的衣著服飾脫穎而出。
春秋戰國時期的衣著，上層人物的寬博、下層社會的窄小，已成為趨勢。
深衣有將身體深藏之意，是士大夫階層居家的便服，又是庶人百姓的禮服，男女通用，可能形成於春秋戰國之交。深衣剪彩獨特，衣與衫相連在壹起，制作時上下分裁，中間有縫相連接，用途最為廣泛，隆重程度僅次於朝祭之服。
公元前307年趙武靈王頒胡服令，推行“胡服騎射”。胡服指當時“胡人”的服飾，與中原地區寬衣博帶的服裝有較大差異，特征是衣長齊膝，腰束郭洛帶，用帶鉤，穿靴，便於騎射活動。
秦漢服飾(公元前221～公元220)
這壹時期的衣料較春秋戰國時期豐富，深衣也得到了新的發展。
西漢建元三年(公元前138)、元狩四年(公元前119)，張騫[qiān]奉命兩次出使西域，開辟了中國與西方各國的陸路通道，成千上萬匹絲綢源源外運，歷魏晉隋唐，迄未中斷，史稱“絲綢之路”。於是，中華服飾文化傳往世界。
秦代服制與戰國時無大差別，保持中國服飾深衣的基本形制。西漢男女服裝，仍沿襲深衣形式。不論單、綿，多是上衣和下裳分裁合縫連為壹體，上下依舊不通縫、不通幅;外衣裏面都有中衣及內衣，其領袖緣壹並顯露在外，成為定型化套裝。下著緊口大褲，保持“褒衣大裙”風格。秦代服制，服色尚黑。
漢代有了輿服制度。史書列有皇帝與群臣的禮服、朝服、常服等20余種。服飾上的等級差別已十分明顯。主要表現在:冠服在因襲舊制的基礎上，發展成為區分等級的基本標識;佩綬制度確立為區分官階的標識。
公元前202年，劉邦戰勝項羽，建立漢朝，定都長安，漢初統治者汲取秦亡的教訓，對農民采取輕徭薄賦的休養生息政策。壹般制度多無太大改變，冠服制度，也大都承襲秦制。直至東漢明帝永平二年，才算有正式完備的規定。
漢初，由於統治者采取了休養生息政策，經濟得到恢復發展，出現了“文景之治”這樣的太平盛世。農業和手工業得到了長足提高。當時民間手工業最普遍的就是紡織業。這壹時期絲綢錦繡產量極多。漢代的紡織工藝也達到很高的水平。
漢朝的衣服，主要的有袍、襜褕〔直身的單衣〕、襦〔短衣〕、裙。漢代因為織繡工業很發達，所以有錢人家就可以穿綾羅綢緞漂亮的衣服。壹般人家穿的是短衣長褲，貧窮人家穿的是短褐〔粗布做的短衣〕。漢朝的婦女穿著有衣裙兩件式，也有長袍，裙子的樣式也多了，最有名的是“留仙裙”。
〔相傳漢朝趙飛燕被立為皇後以後，十分喜愛穿裙子。有壹次，她穿了條雲英紫裙，與漢成帝遊太液池。鼓樂聲中，飛燕翩翩起舞，裙裾飄飄。恰在這時大風突起，她像輕盈的燕子似的被風吹了起來。成帝忙命侍從將她拉住，沒想到驚慌之中卻拽住了裙子。皇後得救了，而裙子上卻被弄出了不少褶皺。可是說來也怪，起了皺的裙子卻比先前沒有褶皺的更好看了。從此，宮女們競相效仿，這便是當時的“留仙裙”。〕
漢代創造的前所未有的物質財富，使漢代人對人類生產能力持有樂觀信心。在《中國美學思想史》中作者說到“漢人繼承了道家美學的基本思想，又舍棄了它的消極出世思想，吸取了儒家某些合理觀點，註意了自然規律與人的目的的統壹性，堅信廣大的外部世界存在著無限豐富多樣的美，人們應當積極地去發現、占有，享受這種美。”
魏晉南北朝服飾(220～589)
魏晉和南北朝時期，等級服飾有所變革，民族服飾大為交融。魏初，文帝曹丕制定九品官位制度，“以紫緋〔大紅〕綠三色為九品之別”。這壹制度此後歷代相沿雜而用之，直到元明。
南北朝時，北方少數民族入主中原，人民錯居雜處，政治、經濟、文化風習相互滲透，形成大融合局面，服飾也因而改易發展。北方民族短衣打扮的袴褶漸成主流，不分貴賤、男女都可穿用。女子衣著“上儉下豐”。
東晉末至齊、梁間，衣著為襦裙套裝，原始於漢代，晉代時具有了上衣短小、下裙寬大的特色。少數民族服飾受漢朝典章禮儀影響，穿起了漢族服裝。
鮮卑族北魏朝於太和十八年(494)遷都洛陽後，魏孝文帝推行華化政策，改拓跋姓氏，率“群臣皆服漢魏衣冠”。原來鮮卑族穿著夾領小袖衣服，這次改革舊俗，史稱“孝文改制”，使秦漢以來冠服舊制得以賡續，推動了中華服飾文化的發展。
魏晉南北朝時期的服飾，大體上仍承襲秦漢舊制。南北朝各少數民族初建政權時，仍然按照本族的習俗穿著，後受到漢族文化的影響，也開始穿著漢族的服飾。
中原人民的服飾，特別是便服、常服，在原有的基礎上吸收不少北方民族的服飾特點，衣服的形式適體。六朝的服飾，男子穿袍衫而低敞衣襟，女子則穿褂襦，雜裾雙裙，甚是美觀。這個時期的服飾，可以參鑒《洛神賦》、《列女傳》等圖卷。
北朝的服飾，以合身的褲褶裝、短袍衫，各式的靴子為特點，服裝窄短，裙腰略微高提。婦女的服裝多以簪花、珠翠及各種花冠為點綴，進而導致宋代的鳳冠定制。
魏晉南北朝是我國古代服裝史的大變動時期，這個時候因為大量的胡人搬到中原來住，胡服便成了當時時髦的服裝。緊身、圓領、開叉就是胡服的特點。
隋唐時期，中國由分裂而統壹，由戰亂而穩定，經濟文化繁榮，服飾的發展無論衣料還是衣式，都呈現出壹派空前燦爛的景象。
隋唐時期最時興的女子衣著是襦裙，襦裙是唐代婦女的主要服式。在隋代及初唐時期，婦女的短襦都用小袖，下著緊身長裙，裙腰高系，壹般都在腰部以上，有的甚至系在腋下，並以絲帶系紮，給人壹種俏麗修長的感覺。中唐時期的襦裙的比初唐的較寬闊壹些，其它無太大變化。隋唐女子好打扮。從宮廷傳開的“半臂”，有對襟、套頭、翻領或無領式樣，袖長齊肘，身長及腰，以小帶子當胸結住。因領口寬大，穿時袒露上胸。半臂歷久不衰，後來男子也有穿著的。當時還流行長巾子，系用銀花或金銀粉繪花的薄紗羅制作，壹端固定在半臂的胸帶上，再披搭肩上，旋繞於手臂間，名曰披帛。
女裝男性化是唐代社會開放的表現之壹，婦女穿著男裝是當時壹種時尚。唐人善於融合西北少數民族和天竺、波斯等外來文化，唐貞觀至開元年間十分流行胡服新裝。
宋遼夏金元服飾（947～1368）
宋代基本保留了漢民族服飾的風格，遼、西夏、金及元代的服飾則分別具有契丹、黨項、女真及蒙古民族的特點。各民族服飾再度交流與融合。
宋代服飾大致有官服、便服、遺老服等三式。宋代官服面料以羅為主，政府因五代舊制，每年要贈送親貴大臣錦緞袍料，分七等不同花色。官服服色沿襲唐制，三品以上服紫，五品以上服朱，七品以上服綠，九品以上服青。官服服式大致近於晚唐的大袖長袍，但首服(冠帽等)已是平翅烏紗帽〔烏紗帽的翅是平直的〕，名直腳襆頭，君臣通服，成為定制。宋代的服裝，其服色、服式多承襲唐代，只是與傳統的溶合做得更好、更自然，給人的感覺是恢復中國的風格。
宋朝時侯的服飾宋朝的男裝大體上沿襲唐代樣式，壹般百姓多穿交領或圓領的長袍，做事的時候就把衣服往上塞在腰帶上，衣服是黑白兩種顏色。當時退休的官員、士大夫多穿壹種叫做“直裰”〔duō，古代士子、官紳穿的長袍便服，也指僧道穿的大領長袍〕的對襟長衫，袖子大大的，袖口、領口、衫角都鑲有黑邊，頭上再戴壹頂方桶形的帽子，叫做“東坡巾”。
宋代的女裝是上身穿窄袖短衣，下身穿長裙，通常在上衣外面再穿壹件對襟的長袖小褙子，很像現在的背心，褙子的領口和前襟，都繡上漂亮的花邊。宋代建朝初期，衣冠服飾均沿襲晚唐的服飾制度。新制頒發後，才逐漸將其服飾分為祭服、朝服、公服（宋人又稱為常服）、時服（按季節頒賜文武朝臣的服飾）、戎服以及喪服。宋代婦女的穿著與漢代婦女相似，都是瘦長、窄袖、交領，下穿各式的長裙，顏色淡雅；通常在衣服的外邊再穿長袖對襟褙子，褙子的領口及前襟繪繡花邊，時稱“領抹”。宋代的服飾主要的特點是清新、樸實、自然、雅致。
宋代婦女以裙裝穿著為主，但也有長褲。其褲子的形式特別，除了貼身長褲外，還外加多層套褲。宋代婦女有纏足的習俗，因此裙長多不及地，以便露足。
遼、西夏、金分別為中國古代契丹、黨項、女真民族建立的政權，其服飾反映了在與漢民族進行長期文化交流中，各自發揚民族傳統的發展軌跡。黨項族婦女多著翻領胡服，領間刺繡精美。契丹、女真族壹般穿窄袖圓領齊膝外衣，足下著長統靴，宜於馬上作戰射獵;婦女穿窄袖交領袍衫，長齊足背，都是左衽〔從左向右扣〕，正與漢人相反，所習慣穿用的釣墩傳到內地曾廣為流行。遼金政權考慮到與漢族雜處***存的現實，都曾設“南官”制度，以漢族治境內漢人，對漢族官員采用唐宋官服舊制。契丹、女真男服因便於行動，也為漢人采用。
元代衣服與周代近似，衣袖較緊、窄，下裳較短，衣長至膝下，造型像百褶裙。比肩”、“比甲”也是常服。“比肩”是壹種有裏有面的較馬褂稍長的皮衣,元代蒙人稱之為“襻子答忽”。“比甲”則是便於騎射的衣裳,無領無袖,前短後長,以襻相連的便服。
蒙族入關以後,除保留本民族的服制以外,也采用漢、唐、金、宋的宮廷服飾,如天子的通天冠和絳紗袍,百官戴梁冠、青羅衣加蔽膝是朝服和冕服等形制,漢族的公服也為通用服式。
明清服飾（1368～1911）
明代以漢族傳統服裝為主體，清代則以滿族服裝為大流。而兩代上下層社會的服飾均有明顯等級。上層社會的官服是權力的象征，歷來受到統治階級的重視。自唐宋以降，龍袍和黃色就為王室所專用。百官公服自南北朝以來紫色為貴。
明朝因皇帝姓朱，遂以朱為正色，又因《論語》有“惡紫之奪朱也”，紫色自官服中廢除不用。最有特色的是用“補子”表示品級。補子是壹塊約40～50厘米見方的綢料，織繡上不同紋樣，再縫綴到官服上，胸背各壹。文官的補子用鳥，武官用走獸，各分九等。平常穿的圓領袍衫則憑衣服長短和袖子大小區分身份，長大者為尊。明代女性習慣在裙子外罩壹件背子衫或是雲肩。鳳冠霞帔是明代婦女的禮服，是後妃在參加祭祀等重大典禮時使用的服飾。整個冠上綴著龍鳳，搭配霞帔壹起穿著。明代較多使用的紐扣,主要用在禮服上,常服很少使用,明末時才有所普及。民間用紐扣是受八旗兵的甲衣影響,同時也受到國外商品輸入的影響,因此逐漸在衣服的領邊和襟邊普遍使用。
明代普通百姓的服裝或長、或短、或衫、或裙，基本上承襲了舊傳統，且品種十分豐富。服飾用色方面，平民妻女只能衣紫、綠、桃紅等色，以免與官服正色相混;勞動大眾只許用褐色。清王朝時，以暴力手段推行剃發易服，按滿族習俗統壹男子服飾。順治九年（1652），欽定《服色肩輿條例》頒行，從此廢除了濃厚漢民族色彩的冠冕衣裳。明代男子壹律蓄發挽髻，著寬松衣，穿長統襪、淺面鞋;清時則剃發留辮，辮垂腦後，穿瘦削的馬蹄袖箭衣、緊襪、深統靴。但官民服飾依律涇渭分明。
清代官服主要品種為長袍馬褂。馬褂為加於袍的外褂，因起源於騎馬短衣而得名，特點是前後開衩、當胸釘石青補子壹方(親王、郡王用圓補)。補子的鳥獸紋樣和等級順序與明朝大同小異。皇帝有時還賞穿黃馬褂，以示特別恩寵。影響所及，其他顏色的馬褂遂在官員士紳中逐漸流行，成為壹般的禮服。四、五品以上官員還項掛朝珠，用各種貴重珠寶、香木制成，構成清代官服的又壹特點。絲紡繡染及各種手工專業的進步，為清代服飾品種的豐富創造了條件。清代女裝，漢、滿族發展情況不壹。漢族婦女在康熙、雍正時期還保留明代款式，時興小袖衣和長裙;乾隆以後，衣服漸肥漸短，袖口日寬，再加雲肩，花樣翻新無可底止;到晚清時都市婦女已去裙著褲，衣上鑲花邊、滾牙子，壹衣之貴大都花在這上面。