經煉丹術士提煉出來的，並且中國有大量的硝石礦存在。
古代中國利用硝石是很早的，初時寫作“消石”，在戰國時已用做醫藥。其化學組成是硝酸鉀。自然界中的硝石往往是土壤中含氮有機物質在細菌作用下分解、氧化成硝酸後與土壤中的鉀素化合而成的。所以每當秋高氣爽的季節，它通常呈皮殼狀或鹽花狀析出來，覆蓋在地面、墻腳，這就是所謂的地霜。特別是在豬圈、馬廄、廁所附近的墻角尤多。
硝民掃取這種含硝的土塊，置於桶內，加水浸泡。經過濾後，將濾液熬煮或曬幹，就得到硝石結晶。此外，在某些巖石表面、洞穴或鹽沼地帶偶爾也會找到它。東漢時成書的《神農本草經》上所記載的、“能化七十二種石”的“樸消”，根據它的“化石”性質，大概就是硝石。
中國煉丹術興起以後，方士很重視硝石，不斷摸索它的性質，說它是“感海鹵之氣所生，乃天地至神之物，……能使七十二石化而為水，柔潤五金，制煉八石，雖大丹亦不舍此”。在東漢問世的中國早期丹經《三十六水法》中，硝石就是主角。
但是在自然界中又相當廣泛地存在壹種叫做“芒硝”的物質，化學組成是Na2SO4·10H2O，在鹽湖周圍會大量析出；或以鈣芒硝、白鈉鎂鹽(即硝板)形式存在；也常從鹽堿地上離析出來，外貌和硝石頗相似。而兩者在我國傳統的醫藥中，醫療功能也幾乎完全相同。
所以古人，特別是從先秦到南北朝時期，往往把它們混淆，古書上的記載當然也就相當混亂，什麽是真硝石？長時期中眾說紛紜。所以要對硝石廣泛采集、充分利用並準確地掌握它的化學特性，就得摸索到壹些區分它們的方法。
在南北朝時，陶弘景提出了壹種鑒定硝石的方法，相當科學，他說：“以火燒之，紫青煙起，雲是真硝石也。今宕昌(在今甘肅)以北諸山有鹹土處皆有之。”就是說，把真硝石放在火焰上壹燒，它會使火焰呈紫色，與芒硝不同。我們知道，硫酸鈉則會把火焰染成黃色。這就是近代的焰色檢定法，我國古代的方士早在1500年前就已經利用過了。
但是真的運用這種方法時，又往往會遇到困難。因為在天然的硝石中總會含有壹些芒硝和鹽分，而鈉所產生的黃色火焰，其亮度遠遠超過鉀的紫色火焰，因此少量鈉雜質的存在，這種靠焰色鑒定的方法就大失效力了。及至唐代，煉丹家們發明了高效的“磺硝法”來制造鉛丹。
其工藝過程是先利用熔化的鉛與硫磺相反應，使生成硫化鉛，然後加硝石壹起炒，很快就會生成赤紅色的鉛丹，而芒硝絕無這種功能，因此這倒不失為壹種鑒定硝石的科學方法。
但在唐代時，煉丹家則更普遍地知道了利用硝石的助燃性可以鑒別它：把壹小塊待檢驗的硝石投到赤熱的炭上，就會猛烈燃燒起來；而芒硝投火中，則先化成“水”，水蒸發盡後，變成白色似枯礬的粉末，與硝石迥然不同。因此，唐代的煉丹家對硝石性質的認識和多方利用就大步前進了，他們在這時期發明了火藥也就不是偶然的了。
本草綱目-硝石?
「釋名」芒硝（《別錄》）、苦硝（甄權）、焰硝（《土宿》）、火硝（《綱目》）、地霜（《蜀 本》）、生硝（宋本）、北帝玄珠。?
誌曰∶以其消化諸石，故名消石。初煎煉時有細芒，而狀若樸硝，故有芒硝之號。不與 樸硝及《別錄》芒硝同類。?
宗 曰∶硝石是再煎煉時，取去芒硝凝結在下者，精英既去，但余滓如石而已。入藥功 力亦緩，惟能發煙火。?
權曰∶芒硝，壹作苦硝，言其味苦也。?
時珍曰∶硝石，丹爐家用制五金八石，銀工家用化金銀，兵家用作烽燧火藥，得火即焰 起，故有諸名。狐剛子《粉圖》謂之北帝玄珠。《開寶本草》重出生硝、芒硝，今並為壹， 並詳下文。?
「集解」《別錄》曰∶硝石，生益州山谷及武都、隴西、西羌。采無時。?
弘景曰∶硝石療病與樸硝相似，《仙經》用此消化諸石，今無真識此者。或雲與樸硝同 出，所以樸硝壹名硝石樸也。又雲壹名芒硝，今芒硝乃是煉樸硝作之。並未核研其驗。有人 得壹種物，色與樸硝大同小異， 如握鹽雪不冰，燒之紫青煙起，雲是真硝石也。今宕昌 以北諸山有堿土處皆有之。?
誌曰∶此即地霜也。所在山澤，冬月地上有霜，掃取以水淋汁，後乃煎煉而成，狀如釵 腳，好者長五分以來。陶說多端，蓋由不的識之故也。?
又曰∶生硝生茂州西山巖石間，形塊大小不定，色青白，采無時。?
時珍曰∶硝石，諸鹵地皆產之，而河北慶陽諸縣及蜀中尤多。秋冬間遍地生白，掃取煎 煉而成。貨者茍且，多不潔凈，須再以水煎化，傾盆中，壹夜結成。澄在下者，狀如樸硝， 又名生硝，謂煉過生出之硝也。結在上者，或有鋒芒如芒硝，或有圭棱如馬牙硝，故硝石亦 有芒硝、牙硝之名，與樸硝之芒、牙同稱，而水火之性則異也。
崔 《外丹本草》雲∶硝石， 陰石也。此非石類，乃堿鹵煎成，今呼焰硝。河北商城及懷、衛界，沿河人家，刮鹵淋汁煉 就，與樸硝小異，南地不產也。升玄子《伏汞圖》雲∶硝石生烏場，其色青白，用白石英炙 熱點上，便消入石中者為真。
其石出處，氣極穢惡，飛鳥不能過其上。人或單衣過之，身上 諸蟲悉化為水。能消金石，為水服之長生，以形若鵝管者佳。謹按升玄子所說，似與今之硝 石不同，而姚寬《西溪叢語》以其說為真正硝石，豈外國所產與中國異耶？抑別壹種耶？當 俟博物者訂正。?
「正誤」 弘景曰∶《神農本經》無芒硝，只有硝石，壹名芒硝。《名醫別錄》乃出芒硝，療與硝石 同，疑即硝石也。舊出寧州，黃白粒大，味極辛苦。今醫家多用煮煉作者，色。全白粒細， 而味不甚烈。皇甫士安言∶無樸硝可用硝石。硝石生山之陰，鹽之膽也。取石脾與硝石以水 煮之，壹斛得三鬥，正白如雪，以水投中即消，故名消石。
其味苦無毒，主消渴熱中，止煩 滿，三月采於赤山。樸硝者，亦生山之陰，有鹽鹹苦之水，則樸硝生於其陽。其味苦無毒， 其色黃白，主療熱，腹中飽脹，養胃消谷，去邪氣，亦得水而消，其療與硝石小異。按如此 說，是取芒硝合煮，更成為真硝石，但不知石脾是何物也？以樸硝作芒硝者，用暖湯淋汁煮 之，著木盆中，經宿即成矣。今益州人復煉礬石作硝石，絕柔白，而味猶是礬爾。?
又曰∶樸硝，今出益州北部汶山郡西川、蠶陵二縣界，生山崖上，色多青白，亦雜黑斑 。土人擇取白軟者，以當硝石用之，當燒令汁沸出，狀如礬石也。?
藏器曰∶石脾、芒硝、硝石，並出西戎鹵地，堿水結成。?
恭曰∶樸硝有縱理、縵理二種，用之無別。其白軟者，樸硝苗也，虛軟少力。煉為硝石 ，所得不多；以當硝石，功力大劣也。?
又曰∶硝石即是芒硝，樸硝壹名硝石樸。今煉粗惡樸硝，取汁煎作芒硝，即是硝石。《 別錄》復出芒硝，誤矣。晉宋古方，多用硝石，少用芒硝；近代諸醫，但用芒硝，鮮言硝石。?
理既明白，不合重出。?
頌曰∶舊說樸硝、芒硝、硝石三物同種。初采得苗，以水淋汁煎成者為樸硝，壹名硝石 樸。又煉樸硝或地霜而成，堅白如石者，為硝石，壹名芒硝。又取樸硝淋汁煉煎結成有細芒 者，為芒硝。雖壹體異名，而修煉之法既殊，則主治之功亦別。然《本經》所載，疑是二種。?
今醫方所用，亦不能究。但以未煉成塊微青色者為樸硝；煉成盆中、有芒者為芒硝，亦謂之 盆硝；芒硝之底澄凝者，為硝石樸。硝力緊，芒硝次之，硝石更緩。
未知孰是？蘇恭言∶晉 宋古方，多用硝石，少用芒硝。按張仲景《傷寒論》，承氣、陷胸皆用芒硝。葛洪《肘後方》， 傷寒時氣亦多用芒硝，惟治食 不化雲，無樸硝，用芒硝代之。是晉宋以前通用樸硝、芒硝 矣。胡洽方，十棗湯用芒硝，大五飲丸用硝石，並雲無硝石用芒硝。
是梁隋間通用芒硝、硝 石矣。以此言之，樸硝、硝石為精，芒硝為粗。故陶氏引皇甫士安之言為證，是硝石當時已 難得其真，故方書通以相代矣。又古方金石淩法，用樸硝、硝石、芒硝、馬牙硝四種相參， 次第下之。方出唐世，不知當時如何分別也？又南方醫人著《硝說》雲∶本草有樸硝、硝石、 芒硝，而無馬牙硝。
諸家所註，三種竟無斷決。或言芒硝、硝石是壹物，不合重出。或言煎 煉樸硝，經宿盆中有細芒為芒硝。或言馬牙硝自是壹物。今諸硝之體各異，理亦易明，而惑 乃如此。樸硝味苦而微鹹，出蜀郡者，瑩白如冰雪，內地者小黑，皆蘇脆易碎，風吹之則結 霜，泯泯如粉，熬之烊沸，亦可熔鑄。
以水合甘草、豬膽煮至減半，投大盆中，又下凝水石 屑，同漬壹宿，則凝結如白石英者，芒硝也。掃地霜煎煉而成，試竹上如解鹽，而味辛苦， 燒之成焰都盡者，硝石也，能消金石，又性畏火，而能制諸石使拒火，亦天地之神物也。牙 硝，即是芒硝也。又有生硝，不因煮煉而成，亦出蜀道，類樸硝而小堅也。其論雖辨，然與 古人所說殊別，亦未可全信也。?
好古曰∶硝石者，硝之總名也。但不經火者，謂之生硝、樸硝；經火者，謂之芒硝、盆 硝。?
時珍曰∶諸硝，自晉唐以來，諸家皆執名而猜，都無定見。惟馬誌《開寶本草》，以硝 石為地霜煉成，而芒硝、馬牙硝是樸硝煉出者，壹言足破諸家之惑矣。諸家蓋因硝石壹名芒 硝，樸硝壹名硝石樸，之名相混，遂致費辨不決。
而不知硝有水火二種，形質雖同，性氣迥 別也。惟《神農本經》樸硝、硝石二條為正。其《別錄》芒硝、《嘉 》馬牙硝、《開寶》生 硝，俱系多出，今並歸並之。《神農》所列樸硝，即水硝也，有二種，煎煉結出細芒者為芒 硝；結出馬牙者，為牙硝；其凝底成塊者通為樸硝，其氣味皆鹹而寒。
《神農》所列硝石， 即火硝也，亦有二種，煎煉結出細芒者亦名芒硝，結出馬牙者，亦名牙硝，又名生硝；其凝 底成塊者，通為硝石。其氣味皆辛苦而大溫。二硝皆有芒硝、牙硝之稱，故古方有相代之說。?
自唐宋以下，所用芒硝、牙硝，皆是水硝也。南醫所辨雖明，而以凝水石、豬膽煎成者為芒 硝，則誤矣。今通正其誤。其石脾壹名硝石者，造成假硝石也。見後石脾下。?
「修治」大明曰∶真硝石，柳枝湯煎三周時，如湯少，即加熱者，伏火即止。?
曰∶凡使硝石，先研如粉，用雞腸菜、柏子仁***二十五個，和作壹處，丸如小帝珠子 ，以瓷瓶子於五斤火中 赤，投硝石四兩於瓶內，連投藥丸入瓶，自然伏火也。?
《抱樸子》曰∶能消柔五金，化七十二石為水。制之須用地蓮子、豬牙皂角、苦參、南 星、巴豆、漢防己、晚蠶砂。?
時珍曰∶熔化，投甘草入內，即伏火。?
硝石
「氣味」苦，寒，無毒。《別錄》曰∶辛，大寒，無毒。普曰∶神農∶苦；扁鵲∶ 甘。權曰∶鹹，有小毒。?
時珍曰∶辛、苦、微鹹，有小毒，陰中之陽也。得陳皮，性疏爽。?
之才曰∶火為之使，惡苦參、苦菜，畏女菀、杏仁、竹葉。?
「主治」五臟積熱，胃脹閉，滌去蓄結飲食，推陳致新，除邪氣。煉之如膏，久服輕身 （《本經》）。?
療五臟十二經脈中百二十疾，暴傷寒，腹中大熱，止煩滿消渴，利小便，及 蝕瘡。天 地至神之物，能化七十二種石（《別錄》）。破積散堅，治腹脹，破血，下瘰 ，瀉得根出 （甄權）。含咽，治喉閉（大明）。治伏暑傷冷，霍亂吐利，五種淋疾，女勞黑疸，心腸 痛，赤眼，頭痛，牙痛（時珍）。?
資料來源於：李時珍 《本草綱目》