《詩·小雅·我行其野》載：“昏姻之故，言就爾居。”
《禮記·昏義敘》曰：“婿曰昏，妻曰姻。”《說文》載：“婚，婦家也，禮娶婦以昏時，婦人陰也，故曰婚。”“姻，婿家也，女子所因，故曰姻。”
上列旨義，似乎婿和婦家稱婚，妻和夫家稱姻。其實，“男昏女姻，散則通”，可以互稱，婚姻即指夫婦。
婚姻之婚為什麽也寫作“昏”?《白虎通·嫁娶篇》解釋說：“婚姻者何謂也？婚者昏時行禮，故曰婚。”現在娶妻以白晝，且掛紅彩，古代以迎女為迎陰氣至家，必夜行，車服尚黑，執燭前往。故婚禮“不樂不賀。”
《列子·湯問》載，遠古時代“男女雜遊，不媒不聘。”這種亂婚沒有特定的約束規範，構不成氏族、家族，也不知道生育的秘密，往往歸結為“感神龍”、“踐巨人跡”、“吞薏苡”等，還算不上嚴格的婚姻。
人類最早的婚姻形式是血緣家族，當時已排除了父母與子女之間的性交關系，是壹種同胞兄弟姐妹間的血緣婚。
傳說，伏羲氏曾讓人兄妹結婚，這種血緣婚即相當伏羲氏時代。
臺灣高山族傳說，洪水把世上的人都淹死了，只剩兄妹二人。妹妹要和哥哥結婚，哥哥不同意。妹妹說，山洞裏有個姑娘，妳和她結婚吧。哥哥去山洞，果然見壹蒙面姑娘，婚後才知道正是自己的親妹妹。海南島的黎族傳說，上古天翻地覆，人類盡遭厄運，僅剩兄妹二人。妹妹把臉上刺上花紋，讓哥哥認不出來，二人結了婚。從此，黎族姑娘開始紋面。
這時，人類不僅知道了生育的秘密，而且逐漸認識到同壹血緣結婚的害處，在古代，叫作“男女同姓，其生不蕃”。
在遠古認識愚昧低下的階段能夠認識到近親結婚的害處似乎難以置信，其實是可以理解的。首先，許多兄妹結婚的傳說，都是在各種天災之後，僅剩下兄妹二人，別無選擇，表現了壹種萬般無奈的心理否定。其次，許多兄妹結婚後，都有生下肉球、肉瓜、葫蘆、無四肢五官等怪胎的傳說，反映了人們抵制血緣婚的樸素觀念。
再次，現代許多婚俗比較落後的民族，不僅對同血緣婚姻有清醒的認識，而且實行的基本上都是族外婚。於是，人們先從禁止父母與子女間的婚姻關系入手，再禁止親兄弟姐妹、堂兄弟姐妹、遠房兄弟姐妹，最後，本氏族內不準通婚，這就產生了族外婚。
族外婚是甲氏族的壹群兄弟出嫁到乙氏族，與乙氏族的壹群姐妹互相婚姻。
在中國占代，壹般是兩個氏族結成世代通婚的聯盟。如姬姓氏族與姜姓氏族即是長期通婚的聯盟。中國的媳婦壹直稱公婆為“舅姑”。唐朝朱慶余有“洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑”的詩句。這種稱謂，就是這種族外婚的殘余。由於世代互相通婚，甲氏族的男子嫁到乙氏族，乙氏族的男子嫁到甲氏族。
媳婦的公公實際上是自己母親的兄弟，婆婆實際是自己父親的姐妹，就是媳婦的舅舅和姑姑。族外婚在具體通婚形式上有以下三種，這三種形式也顯示了向對偶婚發展的線索。
壹種形式是野合而婚。古代和現代某些少數民族，都要定期舉行祭祀女神的儀式和各種形式的集會，目的之壹就是為兩氏族青年男女提供建立婚姻關系的機會。商周時代仍有這種舊俗。《周禮·媒氏》載：“中春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁。”《史記·滑稽列傳》載：“州閭之會，男女雜坐……履交錯，杯盤狼藉，堂上燭滅，羅襦襟解，微聞香澤。”另外，《詩經》中反映男女野合調情的例子很多，孔子就是其父叔梁紇與顏氏女野合而生的。
壹種形式是公***房屋。解放初的雲南阿細人氏族男女分居，女住“黑衣德”，男住“若衣德”。其中，黑衣德也是女子晚上招待外氏族男子的場所。由於本氏族男子晚上都出去了，若衣德實際成了老人和小孩睡覺的地方。
《三國誌·魏誌·東夷傳》載，高旬麗“女家作小屋於大屋後，名婿屋。婿暮至女家戶外，自名跪拜，乞得就女宿，如是者再三，女父母乃節假聽使就小屋中宿”。
這種“婿屋”，可為上述公***房屋之佐證。
壹種形式是走訪婚。隨著族外婚的發展，由本氏族壹群兄弟的集體拜訪，發展到單個人的拜訪。
上述高旬麗的婚俗就是典型的走訪婚。雲南永寧納西族，對外氏族的異性朋友互稱阿註，只要雙方合得來，男方即可應約到女方過宿。這種阿註婚就是壹種走訪婚。
族外婚也是群婚，隨著它的發展，雙方要求保持相對專壹、穩定的婚姻關系，這就是對偶婚。
恩格斯在《家庭私有制和國家起源》中講，在對偶婚的情況下，“壹個男子在許多個妻子中有壹個主妻，而他對女子來說，也是她的許多丈夫中的壹個主夫”。上述納西族的阿註婚有兩種情況：壹是男方僅僅晚上到女方那兒去，白天的生產、生活是分開的。另壹種是不光在女方居住，白天的生產、生活也在壹起，就是壹種對偶婚。
父權制確立後，中國傳統婚姻實行嚴格而虛偽的壹夫壹妻制。
它要求婦女嚴守片面的貞操，絕對不準同時有兩個丈夫，男子則可同時擁有眾多個媵妾，但“禮無二嫡”，妻子同時只能有壹個。後來也出現過雙妻，但都是不合法的。
自兄妹血緣婚開始，人類的婚姻生活正式創立，到壹夫壹妻制為止，傳統的婚姻形態最後定型。