阿伊努人是東北亞諸民族之中最特殊的存在之壹，他們散居在包括庫頁島、千島群島和日本北海道在內的廣袤區域裏，在漫長的歷史上過著與世無爭的生活。到了近代，觸角已經伸到太平洋的俄、日兩國在東北亞短兵相接，處在夾縫中的各少數民族封閉而平靜的生活被打破，以阿伊努人為代表的民族開始被迫裹挾在近代化的洪流之中，命運被日俄等大國全面支配。
阿伊努人
為了控制、抵禦俄國人對日本列島的覬覦，明治維新之後的日本開始大規模向北海道移民，原本生活在北海道的阿伊努原住民遭遇了滅頂之災，被迫成為飽受歧視的新日本人。而在壹海之隔的庫頁島，那裏的阿伊努人同樣面臨著來自俄國的壓力，不斷有阿伊努人被迫皈依東正教，被層層剝削的阿伊努人逐漸走向消亡。就在他們的血淚之中，日本和俄國對千島群島的爭奪逐漸走向白熱化。
日本繪畫中的阿伊努人
壹、孤獨而遁世的起源
在現代科學誕生之前，沒有人知道阿伊努人到底是從哪裏來的，這些毛發旺盛、長得像熊壹樣的人長期被看作是沒有文明的“野蠻人”，只有現代科學才有可能確定，當今阿伊努人祖先的最初起源地區以及他們向現代居住地發展的途徑。科學的基因分析表明，阿伊努族人的基因序列非常古老，大約和人類在非洲的起源保持同壹個時期。也就是說，阿伊努人壹直沒有與其他民族發生過民族融合，在漫長的歷史上，他們與日本人的接觸竟然是這個民族第壹次觸碰其他文明。
北海道阿伊努人的傳統服飾
長期以來，人們認為阿伊努人是生活在密克羅尼西亞群島上土著的分支，因為他們在夏天身上只綁著壹條類似的纏腰帶，而且他們的語言既不同於日語或其他東方語言，也和任何已知的歐洲語言截然不同。現代科學否定了他們和南半球大洋洲上那些土著民族的聯系，他們的祖先從非洲出發，在進入日本列島之前，曾通過西藏進入中國，最後才走到東北亞找到容身之所。壹些研究認為，阿伊努人很可能就是日本歷史上漫長的繩紋時代的創造者。
日本最古老的國寶深缽形土器，即繩紋式陶器
二、“熊”文化與原始宗教
阿伊努人從來不以農業為生，狩獵和采集是他們數千年來的主要生存方式。由於狩獵需要較大的空間，因此阿伊努人的定居點始終相距遙遠。阿伊努人的宗教是原始的萬物有靈論，和許多原始民族壹樣，他們把圖騰作為和自然之神溝通的信物，而熊則被認為是最主要的圖騰動物。在最早接觸這些“蝦夷人”的日本人看來，阿伊努人與其說是和自己壹樣的人類，不如說是熊的同類。那些毛茸茸的“人”留著寬大的胡須，在用餐時必須發出奇怪的聲音，還有他們頭上和身上濃密的卷發，所有這些都讓日本人感到恐懼，這讓他們對於“阿伊努人是熊的後裔”這個傳言深信不疑。
無論從外觀還是從習俗上來看，阿伊努人和其他民族都截然不同，這就不可避免地引起了土地上的爭端。在日本列島，這種文化間的對峙持續了將近1500年，顯然阿伊努人是失敗的壹方。但是，在日本列島上的這種對峙沒有轉變為民族同化和民族融合，作為落後文化壹方的阿伊努人，既沒有嫻熟的武藝，也沒有孕育出更高級的文明，這就為他們在近代的悲慘境遇埋下了伏筆。
阿伊努人明信片
三、走向近代的屈辱史
阿伊努人的命運和白令海峽對面的印第安人類似，在更先進的文明面前，他們被迫離開了自己的獵場，被驅趕著進入“施舍”給他們的特殊保留地，在日本，這塊保留地就是千島群島上的4個島嶼。在那裏，阿伊努人被迫改變他們舊有的生活方式，放棄漁獵而從事農業。日本政府用暴力鎮壓了發生在在北海道和其他島嶼上阿伊努人的叛亂。
到了明治維新以後，日本政府加快了文化同化的速度。他們給阿伊努人蓋醫院、蓋學校，試圖把這些人納入到統壹的文化環境中來，但作為代價，阿伊努人中的男性被禁止留茂密的胡須，而婦女則被禁止在嘴唇上塗抹色彩鮮艷的顏料。事實上，阿伊努人的近代化歷史就是日本人對其傳統文化逐漸破壞的歷史。
阿伊努婦女在嘴唇上塗抹顏料
為了在北海道新的社會環境中得以生存，阿伊努人只能吐故納新，逐漸接受新的語言和風俗文化。壹些人迫切想要擁抱文明，成為新日本人，而另外壹些保守文化的擁躉，只能越過海峽逃向他們在勘察加以及庫頁島的同胞身邊。
生活在日本的阿伊努人
同樣是在日本，根據1899年通過的原住民保護法，每個阿伊努人家庭都分配到了壹塊免稅30年的土地。在阿伊努的保留地，除非經過政府的許可，任何人都不能穿越阿伊努人的土地。政府為貧困的阿伊努族家庭提供了種子，並在阿伊努族村莊建立了學校。做這麽多工作只有壹個目的，就是讓阿伊努人盡快融入日本社會中。年輕的阿伊努人被賦予了大和式的名字，但阿伊努人很長壹段時間都不想承認自己是日本人，那些“頑固分子”依舊拒絕日本文化，並提出了建立阿伊努人自己的主權國家的政治訴求。
日本阿伊努人保留地的旗幟
四、被排斥的俄羅斯阿伊努人
除了生活在北海道的阿伊努人之外，在遠東，從勘察加半島到黑龍江沿岸，到處都留下了阿伊努人的足跡。和日本人相比，阿伊努人豐富的毛發和俄國人更加接近，以至於日本人最早把俄國人當成了阿伊努人的壹支。
1875年，俄國在《日俄協定》中將千島群島和島上的阿伊努人都割讓給了日本，到了日俄戰爭期間，日本以阿伊努人是日本人的壹份子為由，要求俄方將所有有阿伊努人居住的土地都割讓給日本。處於守勢的俄國以阿伊努人已經在遠東滅絕為由回絕了日本的要求，但代價是阿伊努人的身份再也得不到承認。
1903年，俄國科學家拍攝的遠東阿伊努人家庭照片
日俄戰爭結束之後，日本將生活在遠東的阿伊努人強行遷徙到了北海道，直到第二次世界大戰結束，許多信仰東正教並且懂俄語的阿伊努人，被冠上了日本姓名。在蘇聯的爭取下，很少壹部分已經獲得日文名字的阿伊努人回到了蘇聯境內居住，然而，隨後蘇聯政府因為阿伊努人的日本姓名開始懷疑他們可能是日方的間諜。就這樣，本就為數不多的阿伊努人被大量投進了古拉格勞改營，大陸阿伊努人的命運即將迎來終結。
1979年，“阿伊努人”這個民族被蘇聯政府正式宣布滅絕。