隨著社會生產力的提高，社會商品交換的需求和數量不斷增加，貨幣的形態也從貝殼、貴金屬、普通金屬發展到紙幣、票據，再到今天的電子貨幣。以計算機技術為核心的信息技術的發展，引起了人們生產生活方式的巨大變化，也促進了貨幣形式的發展。方興未艾的電子商務，發展了多種電子支付手段和工具，被稱為電子貨幣，也有人稱之為電子貨幣、數字現金、數字貨幣、電子現金等等。人們所說的“電子貨幣”涵蓋的範圍很廣，如信用卡、儲蓄卡、借記卡、ic卡、消費卡、電話卡、加油卡、電子支票、電子錢包、網上貨幣、智能卡等。，包括幾乎所有與基金相關的電子支付工具和支付方式。
電子貨幣是在傳統貨幣的基礎上發展起來的，在本質、功能和作用上與傳統貨幣有很多相似之處。比如電子貨幣和傳統貨幣的本質是固定在普遍等價物中作為特殊商品，體現在壹定的社會生產關系中。兩者都有價值尺度、流通手段、支付手段、貯藏手段和世界貨幣五大功能。它們都反映商品的價值，在商品交換中起中介作用，調節商品流通。
電子貨幣與傳統貨幣相比，有著不同的背景，如社會背景、經濟條件、科技水平等。其表現形式有:電子貨幣用電子脈沖代替紙張傳遞和顯示資金，由微機處理和存儲，沒有傳統貨幣的大小、重量和印痕；電子貨幣只能在轉賬領域流通，流通速度比傳統貨幣快得多；傳統貨幣可以在任何領域使用，而電子貨幣只能在信用卡市場使用；傳統貨幣由國家發行，強制流通，電子貨幣由銀行發行。其使用只能是宣傳引導，不能強制命令，在使用中要借助法定貨幣體現和實現商品價值，以了結商品生產者的債權債務關系；電子貨幣對社會的影響更廣更深。
第二，電子貨幣的應用
電子貨幣依靠計算機技術進行存儲、支付和流通；廣泛應用於生產、交換、分配和消費領域；集儲蓄、信貸、非現金結算於壹體；目前電子貨幣的使用通常是基於銀行卡，所以也叫無面額貨幣。由於上述特點，電子貨幣具有使用簡單、安全、快捷、可靠的特點，並具有多種功能:儲蓄功能，用電子貨幣存取款；轉賬結算功能，直接消費結算，而不是現金轉賬；現金功能，在異地使用貨幣時，進行貨幣兌換；消費貸款功能，在壹定條件下，先向銀行貸款，提前使用資金。
信用卡支付是電子支付中最常用的工具。隨著技術的發展，信用卡的卡基已經從磁條卡發展到更加安全可靠的智能卡，被稱為電子信用卡、電子錢包、電子卡。電子錢包也可以說是壹種基於或結合WWW瀏覽器的電子支付工具，可以顯示用戶智能卡上還有多少錢，可以在相互認可的情況下在多個電子錢包之間轉移資金。壹些電子錢包還可以進行無線數據通信，使電子支付更具生命力。
電子支票(e-check)是網上銀行常用的另壹種電子支付工具。將傳統支票改為具有數字簽名的電子消息，或將傳統支票的所有信息替換為其他數字消息，這就是電子支票。電子支票是參考了紙質支票轉賬支付的優點，利用數字轉賬將錢從壹個賬戶轉到另壹個賬戶。電子支票支付是最高效的支付手段，因為交易成本低，銀行也可以為參與電子商務的商家提供標準化的資金信息。
除了上面提到的電子信用卡、電子支票，還有電子現金、電子零錢、保險箱零錢、網絡貨幣、數字貨幣等等。這些支付工具的共同特點是無紙化、電子化和數字化的現金或貨幣，有利於在網絡中進行傳輸、支付和結算，有利於網上銀行的使用，有利於實現電子支付和網上支付。
自20世紀70年代以來，支票和現金支付方式逐漸讓位於銀行卡。在這個轉化過程中，支付過程中的“現金流”變成了“賬單流”。隨著計算機網絡技術在銀行應用的深入，銀行已經能夠利用計算機應用系統，將上述“現金流”和“賬單流”進壹步轉化為計算機中的“數據流”。資金在銀行計算機網絡系統中的轉移和劃撥是人眼不可見的，是銀行業引入的壹種現代支付方式。這種以電子數據形式存儲在計算機中，並可以通過計算機網絡使用的資金，在電子商務中的應用越來越廣泛。
在電子商務中，銀行在連接生產企業、商業企業和消費者方面起著至關重要的作用。銀行能否有效實現電子支付，成為電子商務成敗的關鍵。以壹個簡單的網上交易流程為例。首先，買家向賣家發送購物請求。賣方通過支付網關向賣方收單銀行發送買方的支付指令；收單銀行通過銀行卡網絡從發卡行獲得授權許可，並通過支付網關將授權信息發送回賣方；獲得授權後，賣方將購買完成信息發送給買方。如果不能同時完成支付收購和支付授權，賣方也會通過支付網關向收購方發送支付收購請求，這筆交易的資金已經從買方轉入賣方賬戶。最終的跨行結算是通過支付系統在銀行之間完成的。從上述交易流程中不難發現，網上交易可以分為交易環節和支付結算環節兩個部分，其中支付結算環節由包括支付網關、發卡行、發卡銀行在內的金融專業網絡完成。所以離開了銀行，就無法完成網上交易的支付，也就談不上真正的電子商務。
美國花旗銀行目前正在開發壹種電子貨幣系統，該系統壹旦完成，將使全世界的消費者和企業能夠通過互聯網支付他們的賬戶。1996亞特蘭大奧運會期間，VISA集團發行了30萬張智能卡，可以記錄轉賬金額，每次刷卡都可以扣除消費金額。它是壹種儲值電子貨幣。1997年5月，芬蘭銀行也率先進行了網購支付的實驗，開創了歐洲的先例。由於互聯網的逐漸普及，金融家紛紛投資在線金融服務，這也加速了電子貨幣時代的到來。在推動商業自動化的全球計劃中，商家和制造商通過電子訂貨網絡連接，每個商店都配備了銷售點系統(〔POS ),因此消費者可以通過商家的終端設備用電子貨幣支付各種款項。
電子貨幣通常在專用網絡上傳輸，由POS機和ATM機處理。近年來，隨著互聯網的發展，網上金融服務在世界範圍內得到了發展。網絡金融服務可以滿足人們的需求，包括網上消費、網上銀行、個人理財、網上投資交易、網上股票交易等。這些金融服務的特點是通過電子貨幣進行及時的電子支付和結算。這時，電子貨幣的種類和形式有了進壹步的發展。互聯網上的電子貨幣系統包括信用卡系統、電子支票系統和數字現金系統。
三、電子貨幣系統的主要特征
各種電子貨幣系統都在開發中，各有特點，很多方面都沒有定論。首先，電子貨幣產品在技術實現上是不同的。為了存儲預付值，基於卡的系統需要特殊的便攜式計算機硬件設施，通常是嵌入微處理器芯片中的塑料卡，而基於軟件的系統使用安裝在標準PC上的特殊軟件。
其次，制度安排可能會改變。顯而易見，壹個電子貨幣系統的運作將包括四個服務提供者:電子貨幣價值的發行者、網絡運營商、專用軟件和硬件的供應商以及電子貨幣業務的清算者。從政策角度看，最重要的提供者是發行者，因為電子貨幣是這些機構資產負債表的債務責任。相比之下，網絡運營商和軟硬件供應商只是提供技術服務，清算機構則是典型的銀行或銀行旗下的專業公司(與其他非現金支付業務並無區別)。顯然，當有很多發行人，但在某些情況下只有壹個發行人時，其他機構從發行人那裏“購買”價值，然後“出售”給消費者。
第三，電子貨幣產品的價值轉移方式不同。壹些電子貨幣系統允許消費者之間的直接電子資金轉移，而不涉及任何第三方，例如電子價值的發行者。更壹般的，只允許從消費者到商家付款，商家必須依次兌換記錄的價值。
第四，與可轉讓性相關的是交易記錄的程度。雖然壹些系統設想只保留有限的個人交易記錄或根本不保留記錄，但大多數系統在中央數據庫中登記消費者和商家之間的某些交易細節，並且這些記錄可以被監控。如果允許消費者之間的直接交易，這些交易只能記錄在消費者自己的存儲設施中，並且只能在消費者與電子貨幣系統的運營商連接時進行集中監控。
從技術上講，所有的企業都可以發行電子現金。如果不加以控制，電子商務將無法正常發展，甚至會帶來相當嚴重的經濟和金融問題。電子現金的安全使用也是壹個重要問題，包括法人的有限使用和避免重復使用。對於無邊界的電子商務應用，電子現金在稅收、法律、外匯匯率、貨幣供應和金融危機方面仍存在大量潛在問題。要制定嚴格的經濟金融管理制度，保證數字貨幣的正常運行。
電子貨幣是電子商務的核心，它將逐漸在國際金融活動中發揮重要作用。電子商務在中國的應用剛剛開始，電子貨幣體系的建立是電子商務發展的保障。作為電子商務資金流中的電子貨幣，必須在安全性、及時性、保密性、靈活性和國際化等方面達到壹定的先進水平，才能保證其在電子商務中的可靠應用。
電子貨幣的主要特征還表現在以下五個方面:普適性、安全性、可控性、依賴性和高起點。普適性是指電子貨幣在使用和結算上所特有的簡單性:電子貨幣的使用和結算不受金額、對象、地域的限制，使用極其簡單。安全性是指拒絕電子貨幣流通中的風險。可控性是指通過必要的管理手段，將電子貨幣的流向和流量控制在壹定範圍內，從而保證電子貨幣的正常流通。依賴是指電子貨幣對科技進步和經濟發展的依賴。高起點就是高基礎，即經濟基礎高，科技水平高，理論起點高。
第四，影響電子貨幣發展的因素
擴大電子貨幣的使用取決於它對出版商、消費者和企業的吸引力。對發行人的潛在吸引力包括向消費者和商戶收取的各種費用的收入，以及未支付差額的投資收益。對於銀行發卡行來說，其優勢是降低現金的手續費。滿足現有和預期系統的成本可能是電子貨幣發展的不利因素。消費者對電子貨幣的需求將取決於電子貨幣系統和其他支付方式向發行者支付的費用(對消費者擁有的電子貨幣余額支付利息可能會潛在地抵消費用的影響，盡管這在技術上是可行的，但沒有系統宣布他們有這樣的計劃)，電子貨幣的安全性和便利性，消費者對電子貨幣的需求也取決於商家接受電子貨幣的意願。
商戶接受電子貨幣的意願與發卡行或運營商收取的費用多少有關，與終端成本和現金處理成本的降低有關。就所涉及的消費者和企業而言，壹個關鍵因素是他們采用新技術的自發性。大多數觀察家認為，電子貨幣將在中短期內適度發展和普及，但從長遠來看，它將變得普遍。
壹個有趣的問題是，是否存在壹種特殊的吸引力，使電子貨幣產品能夠在更依賴現金作為支付手段的國家被采用，這種吸引力可能出現在壹些新興市場經濟體中(見表1)。當電子貨幣產品獲得的效率可能大於基於現金的經濟獲得的效率時，如果是這樣，假設電子貨幣系統主要用於小額交易，那麽只會對硬幣和小額紙幣產生影響，對現金資產的總價值只會產生壹點點影響。此外，雖然計算和通信成本近年來迅速下降，但在壹些新興市場經濟國家，非現金零售支付系統運行所需的基礎設施，特別是對國家系統而言，建立和運行成本可能很高。壹些國家開發的相對較好的非現金零售支付基礎設施也可用於清算電子貨幣交易。此外，電子貨幣系統可以決定使用由已建立的系統運營商(例如國際支付卡組織)提供的基礎設施。
動詞 （verb的縮寫）電子貨幣發展帶來的問題
電子貨幣系統的安全性受到侵犯的可能性與中央銀行的利益直接相關，因為任何損失都將不得不由發行者和系統操作者承擔。安全違規將發生在消費者級別、商家級別或發行商級別，並且違反安全的嘗試將是竊取消費者或商家設備；制造與真實信息壹樣可接受的虛假裝置或信息；修改設備上傳輸過程中包含的存儲數據或信息，或修改產品的軟件功能。攻擊安全最有可能獲得金錢，或者它可能試圖導致系統癱瘓。
所有零售支付系統在某種程度上都容易受到攻擊，但可以采取措施控制潛在風險。電子貨幣產品的獨特安全特征可用於保護電子貨幣產品。基於卡的系統的壹個關鍵保護是將微集成電路芯片嵌入抗幹擾卡中。確保基於卡的系統和軟件系統安全的核心技術是使用加密技術來驗證電子貨幣的設施和信息，並保護設備上的數據不被非法修改。在電子貨幣設施中可以保持的最大值和最大交易量可以在限制由安全漏洞造成的損失方面發揮重要作用。
另壹個問題是安全違規可能難以檢測。中央系統的操作者主要在交易的基礎上監督電子貨幣系統中的這種安全違規。這種監管方法通過維護個人設施或中央數據庫的記錄並跟蹤個人交易，對電子貨幣產品的安全性非常有利。電子貨幣能夠在用戶之間直接轉移的程度可能也與電子貨幣產品的安全性評估有關，因為這種交易信息通常是不完整的，並且可能在很長時間後被中央系統的操作員接收到，這將使安全違規檢查更難被發現。
與電子貨幣安全性相關的許多特性也會影響其對洗錢和其他犯罪活動的吸引力。它對這種意圖的影響將取決於在不與系統操作員互動的情況下可以轉移電子貨幣余額的程度、電子貨幣設施中可以保存的最大金額和保持記錄的能力，以及跨境轉移電子貨幣的便利性。如果來自非法活動的資金可以迅速轉移到對洗錢法律限制薄弱的國家，那麽允許電子貨幣通過計算機網絡進行跨國支付對犯罪分子來說將是非常有吸引力的。
即使不考慮電子貨幣系統的特殊技術和制度特征，消費者、零售商、發行商和經營者之間的各種合同和法律關系仍可能是復雜的。至於什麽時候支付是最終的，在結算發生之前，消費者還是商家承擔信用風險、結算風險等風險，每個制度都不壹樣。問題是有關各方的權利和義務是否明確和透明。例如，欺詐、偽造、事故(如丟失或被盜)、壹個或多個參與者違約等。可能由責任問題引起。如何處理法律規定不能贖回的電子貨幣余額，是壹個非常特殊的問題。
現有的銀行管理或其他管理是否適用於電子貨幣安排，這是壹個壹般權益的法律問題。另外，電子貨幣跨國支付時(尤其是通過計算機網絡運行的軟件系統)，電子貨幣系統的具體司法範圍確定到什麽程度，如果最終確定的話，可能很難確定。與中央銀行相關的具體法律問題包括，電子貨幣系統是否侵犯了銀行發行硬幣的權利，而銀行發行硬幣的權利通常是受到立法保護的，在目前的立法條件下，中央銀行是否可以自行發行電子貨幣。
所有正在開發的電子貨幣系統基本上都需要機構間的清算和結算安排。許多電子貨幣系統計劃使用現有的銀行協議。銀行間清算和結算系統的運營者和監管者需要確保此類系統在系統和運營協議、風險管理和結算方法方面具有足夠的能力。
電子貨幣的引入可能會對貨幣總需求和貨幣政策的制定產生潛在影響。電子貨幣會引起貨幣流通速度的變化。對於那些以貨幣總量為目標和指標的國家來說，貨幣速度的變化可以暫時降低貨幣總量尤其是狹義貨幣的有效性。電子貨幣對貨幣政策實施的影響將取決於對銀行儲備的需求或中央銀行提供這些儲備的能力是否構成主要影響。對需求的影響可能是電子貨幣對存款的替代，也可能是銀行對結算余額需求的大幅減少(同業結算主要發生在央行的賬本上)。大型銀行間資金轉移結算的價值(包括金融市場產生的價值)令零售支付產生的價值相形見絀。人們認為，廣泛使用的替代品將使中央銀行確定貨幣市場利率的程序復雜化。但是，因為預計電子貨幣將主要用於取代現金而不是存款，所以對操作技術進行重要調整將是非常不必要的。
對供給的影響可能來自電子貨幣對央行資產負債表規模的影響，這將取決於電子貨幣取代現金的範圍。由於現金是許多國家中央銀行的壹個很大或最大的債務組成部分，如表1所示，電子貨幣的廣泛發展可能會大大減少中央銀行的資產負債表。問題是，這種縮減何時可能開始對貨幣政策的實施產生不利影響。正常情況下，公開市場業務相對適中的規模提醒人們，相對較小的資產負債表可能就足夠了。但在特殊情況下，由於央行資產負債表上缺乏足夠的資金，可能會發生央行無法實現足夠的準備金吸收操作(例如消除外匯市場大量買入的影響)。
由於流通的銀行券代表的是央行的無息債務，電子貨幣代替現金可能會導致央行的資產相應減少，並導致央行鑄幣收入，即這些資產的利息相應減少。由於這種收入與中央銀行的運營成本密切相關，如表2所示，在十國集團國家變得太小而無法支付中央銀行的運營成本之前，它們的情況可能會大大減少。但是，如果電子貨幣擴張的範圍足夠大，鑄幣收入的損失就會成為央行的擔憂，其結果是會更加依賴其他收入來源。此外，即使鑄幣收入的適度損失也會成為壹些政府的擔憂，尤其是那些預算赤字高的國家。
有些問題與央行的責任有關，比如監管支付系統。此外，在那些中央銀行負有銀行監管責任的國家，它們可能也需要積極參與電子貨幣產品的開發，因為銀行(接受存款機構或信貸機構)可能作為電子貨幣的發行者發揮重要作用。像其他支付或金融產品壹樣，必須妥善管理所有可能的風險。對央行來說，關鍵問題是可接受的風險水平。這將部分取決於每個機構的風險承受能力。其他考慮因素包括壹個參與者的破產是否會威脅到整個系統的生存，或者壹個系統的崩潰是否會威脅到其他系統的生存或更普遍地影響電子支付系統的聲譽。由於系統的零售特性，涉及的數量可能較少，電子貨幣的系統性問題可能有限。
上述電子貨幣的引入將引起與跨國洗錢和跨國電子貨幣支付的法律處理有關的問題。電子貨幣系統可能提供不止壹種電子貨幣，這壹事實可能會產生其他跨國問題。例如，它可能會使中央銀行更難準確地衡量本國貨幣的電子貨幣存量。許多電子貨幣系統是在外國公司(如大型國際支付卡公司)開發的技術和程序的基礎上開發的。問題可能是公共當局如何獲得關於其他國家供應商提供的產品和系統的詳細和準確的信息，並且考慮到其具體的國內業務，它們也可能影響到每個系統。