中國位於亞洲的東部和太平洋的西海岸。山川在西南，世界屋脊青藏高原在西部，北部是廣闊的沙漠和高原，東部、東南部和南部是廣闊的海洋。廣闊國土空間的存在和四大周天然屏障造成的隔絕，使中國不僅有黃河、長康等主要河流中下遊的廣闊平原，還有分布在大江大河流域的大小不等的河谷地區，以及壹望無際的山地、草原和沙漠，地形通達性好，凝聚力強，形成了連續統壹的地緣政治結構。同時，自北向南氣溫降低，自東向西降雨量減少，使得我國東部和南部地區人口豐富，農業發達，而西部、西北部和北部依次為半幹旱、幹旱和高寒地區，人口稀少。而且農牧業分界線清晰，秦長城以北成為中原草原遊牧文化和農業的天然分界線。
這種地理條件對中國傳統的邊防管理產生了多重影響。
中國封建王朝在相對封閉、安全的“國際”環境中管理邊疆。
在人類文明史上，無論早期國家、封建帝國時代還是民族國家時代，外部世界對國家邊疆穩定的影響都是不可忽視的。這使得原本屬於“內政”的邊疆問題，在某種意義上往往成為當時“國際關系”的反映。在人類歷史上，所有的文明中心和帝國都曾被世界性的民族遷徙所震撼，導致邊疆的動蕩甚至政權的更叠。治外帝國的建立和存在，也會對國家邊疆產生這樣的影響。比如強大的阿拉伯文化美食帝國，從唐末到宋末，曾經將西域與中土隔絕了近300年。
但總的來說，與外界的地理隔絕，賦予了中華帝國獨特的邊境管理條件。壹方面，地理屏障使古代中國的疆域成為壹個相對獨立、安全的地理空間。比如西部的天山、昆侖山、喜馬拉雅山等高山大河，以及戈壁沙漠，在古代技術條件下阻擋了外部勢力的入侵，無疑發揮了重要的戰略屏障作用，成為中國內陸安全的天然屏障。另壹方面，地理屏障也構成了中國多民族國家形成的自然條件，使古代中國不像其他文明古國那樣處於民族遷徙的主要道路上，從而有了相對穩定的民族關系的客觀環境。同時，作為東亞唯壹與其他文明中心相對隔絕的強大國家，歷史上的中華帝國在經濟、政治文明、文化等方面長期優於周邊地區，幾乎沒有任何周邊國家強大到威脅中國。比如，雖然漢代西方有羅馬帝國，唐代西方有大食(阿拉伯帝國)，與東方的中華帝國相距甚遠，但由於距離遙遠，並沒有對漢唐帝國在東亞的統治地位構成挑戰。
因此，在這壹地理空間中處理好與周邊“夷地”的關系，並將其納入統壹的政治秩序，就成為歷代邊防管理的主要任務。這裏需要指出的是，歷史上的中原王朝雖然把所有處於帝國邊緣的非漢人都稱為“夷”，但他們之間還是有壹些區別的。在古人看來，中原之外“四夷”的邊疆問題，還是在“四海”之內，屬於“內邊”的範疇。相應的，“外”是指中國最大疆域之外的周邊國家，如日本、印度、(阿拉伯帝國)等。雖然中原王朝有義務擴大中華文明的影響，將其納入“天禮體系”，維護由中國主導的和平的“國際秩序”，但這些都不在中原王朝的邊境管理範圍之內。“內邊”的“四夷”是邊疆管理的重點，是管理者對“天下”的責任。中央政府決不允許它分裂出去，遊離於統壹的政治秩序之外，去挑戰“中國壹體”的統壹政治秩序。
開發、治理和鞏固邊疆與促進農業文明相輔相成。
在中國自然的、幾乎封閉的地理環境內，以青藏高原為中心，有幾條山脈向東延伸。分別是青海祁連山，寧夏賀蘭山，內蒙古陰山，遼寧吉林大興安嶺。在高原的東南部，還有幾條向南延伸的山脈，如從川西到滇北的橫斷山脈。南北兩峰及其相鄰的高地，在地理上就像壹對有力的臂膀，屏蔽了黃河、長江中下遊肥沃的平原和盆地。山地和高地所在的區域，即東起大興安嶺南段，北至長城，西至河湟地區再轉向南，沿青藏高原東部至雲南西北部的區域，構成“月牙帶”。
在這個“新月地帶”內，它是壹個具有自然邊界的優越空間。壹方面，得天獨厚的地理環境造就了中華文明的浩瀚，有著巨大的發展空間。其中，素有“天下第壹”之稱的“中原”，作為中國的地理中心和樞紐，氣候溫暖，土地肥沃，適宜發展集約農業。中國古代的農業區是從狹義的“中原”——黃河中下遊緩慢而自然地擴散開來的。不僅華北平原及其以北，長江中下遊和四川盆地也逐漸發展起來，隨後是珠江流域和東北平原。中華帝國最後兩個朝代明清，都是“無處閑土，處處有耕”。所以，相對於世界文明史上其他帝國的入侵擴張，如亞歷山大、羅馬、拜占庭、奧斯曼，中華帝國基本上是在自然疆界內，通過周邊地區的不斷發展而發展起來的。
另壹方面，廣闊的地理空間內自然邊界和地緣核心的存在，使得中國在地理上具有很強的整體統壹性，即凝聚力。因為在中國的自然邊界內，不僅有整個空間的地理核心(中原)，還有與之相連的區域中心。不同地區之間雖然有隔離區，但壹般在地理上是相通的，交流暢通無阻。這不僅有利於中原的統壹，使中華文明容易產生向心力，而且中原地區高度發達的經濟文化也成為壹種天然的凝聚力，對周邊地區的各民族都有很大的吸引力。畢竟在東部和南部臨海，北部是沙漠，西部和西南部被山河阻隔的地理條件下，周邊少數民族向內陸發展比向外發展更容易，從而形成了從北、西、南向中原匯聚的趨勢。這種自然的內向和基於物質的凝聚的結合，成為了各民族之間的紐帶。所以2000多年來，雖然各民族之間有時會互相攻擊，互相爭鬥，但總的趨勢是聯系越來越緊密，越來越密不可分，反映在政治上就是壹種內向的運動，即各民族都把統壹中原作為政治活動成敗的關鍵。在這個過程中，統壹的多民族國家才能不斷發展。
因此，中華文明的發展模式以中心與周邊的良性互動為特征。中原地區高度發達的物質文明和精神文明對周邊地區有著不可抗拒的吸引力，先進的農耕文明也在不斷向邊疆輻射和紮根。邊疆各民族在向中原凝聚的過程中，既學習了中原先進的生產方式和文化禮儀，又以自己優秀的傳統文化豐富了中原文明。因此，中華文明的發展並不局限於圍繞核心區的運動，還存在著從核心向四個方向的凝聚運動，這是壹個以向心凝聚為主流，向外輻射運動和向內凝聚運動相統壹的互動過程。
這種發展模式是獨壹無二的。因為雖然世界文明史上各大文明的中心都發源於大河流域，都遇到了民族運動的問題，但其他幾個文明都發源於開放的大河流域，缺乏地理條件的整體統壹，所以它們的文明運動主要是“平流”，離心力相對突出。比如古代歐洲在地理條件上就缺乏這種優勢。在古希臘，由於連綿的山脈，土地被分割成小塊。因此，“希臘人沒有可以作為地區合並基礎的天然地緣政治中心。”同樣，橫跨歐、亞、非三大洲的羅馬帝國，有壹個連接帝國各地的“內湖”地中海，但也因為點狀分布的地理結構而缺乏地理上的可達性，成為難以維持持久統壹格局的重要因素之壹。相反，發源於封閉流域的中華文明，以及以中原為中心的各種文化的對流和互動，使中國的歷史進程和文化發展具有了獨特的連續性。在這個過程中，國家版圖不斷擴大，大壹統的封建帝國成為最顯著的政治形態。邊境管理作為內部統壹運動的有機組成部分，歷來被認為是維護大壹統的應有之義。