20世紀80年代末，Nicholas 011uf正式將建構主義壹詞引入國際關系研究。他還出版了《我們創造的世界》壹書。亞歷山大·溫特(alexander wendt Winter)對國際政治建構主義的最大貢獻是在1987年發表了《國際關系理論中的行動者-結構問題——國際組織中行動者與結構的關系》壹文，開始探討國際政治的社會因素40688+0992年，溫特發表了《無政府狀態是由國家造成的:強權政治的社會建構》，立即引起轟動。建構主義國際關系理論開始得到廣泛關註，因此它可以作為國際關系理論發展進入第四階段的標誌。溫特的文章質疑了現實主義和自由主義研究的出發點——國際體系的無政府狀態。現實主義和自由主義都承認國際體系的無政府狀態是壹個事實。從這點出發，我們開始研究。但溫特指出，接受“無政府邏輯”的做法本身就有問題。“無政府邏輯”不僅僅是現實主義和自由主義所接受的霍布斯邏輯，而是包括洛克文化和康德文化在內的多種邏輯。“無政府邏輯”不是永恒的客觀存在，而是社會實踐中行動者建構的社會事實。與自然科學中的自然事實不同，現實主義的基本概念如國家利益、強權政治等也是社會實踐建構的產物。這些思想都體現在Winter1999出版的《國際政治的社會理論》壹書中，與新現實主義巨著《國際政治理論》形成鮮明對比，被認為是20世紀最後也是最重要的國際關系著作。
建構主義對現實主義和自由主義提出了根本性的挑戰，並逐漸與後兩者形成三足鼎立之勢。最根本的壹條是，與實在論、自由主義有不可通約的本體論觀點，認為社會科學與自然科學有異同，認識論、本體論、方法論上的機械壹元論不能成立。建構主義強調觀念、認同和文化的重要性，認為國際體系的物質結構只在觀念結構中。考察兩個國家的關系，不僅要看兩個國家是否都有核武器或者是不是鄰居，還要看是敵人還是朋友。溫特最常用的典型例子是，美國不擔心英國的100枚核彈頭，但非常害怕朝鮮的核彈頭。因為英美是朋友，朝鮮和美國是敵人。
現實主義還在發展。目前具有代表性的現實主義理論是所謂的進攻性現實主義。它可以被視為現實主義發展的第三階段，也是後冷戰時期最典型、最激進的現實主義。代表作是米爾斯海默的《大國政治的悲劇》。這部作品雖然理論化程度不是很高，但現實主義意識超過了以往的現實主義。進攻性現實主義從兩個來源獲得了靈感:摩根索的權力理論和沃爾特。進攻性現實主義認為，國家的目的是保存自身的生存，所以力量是第壹要素。但是，國際體系的元政府結構決定了壹個國家永遠無法知道自己有多大的權力來實現這個目標。因此，壹個國家必須追求無限的權力，因而霸權成為大國關系的必然趨勢，而霸權的結果取決於經濟和軍事實力。進攻性現實主義認為大國爭霸是國際關系的鐵律。人沒有功能，這是機械唯物主義的錯誤。正因為如此，進攻性現實主義是極端悲觀的現實主義，在某些方面超過了華爾茲的新現實主義，甚至超過了摩根索的傳統現實主義。摩根索至少相信外交技巧在起作用，外交的藝術正是人們所做的。
自由主義的發展仍在繼續。壹是機構合作研究進壹步深化。阿克塞爾羅德的復雜系統與合作進化理論可能是目前最先進的合作研究，它不僅研究國際體系中國家之間通過復雜學習程序的合作，還研究復雜系統中其他行動者和有機體之間的合作過程。壹些學者把自由主義的幾個重要因素，例如，相互依存、民主和國際體系結合起來研究戰爭與和平，並提出了三角和平理論。第二，全球治理。在全球化的快速發展階段，以元政府治理為基本內容的合作治理進壹步擴大，多邊主義和多邊國際組織再次成為自由主義研究的重點之壹。與此相關的是軟實力的概念，因為在全球治理中，僅靠硬實力是遠遠不夠的。第三，國內政治和國際政治的結合。自由主義從第三階段開始關註國內和國際政治的相關性。普特曼提出了壹個兩級博弈模型，強調國內和國際兩級的關系。海倫·米爾納在1991的壹篇論文中質疑了以無政府狀態劃分國際國內政治的做法。