事實上，人類歌唱的產生與語言的產生幾乎是同步的，因為人類的原始語言傳承只能通過有節奏的口頭語言本身來實現，而這就是原始歌唱。
人類語言的產生首先需要先民開始說話，然後特定的聲音必須對應特定的意義，這種音義對應必須得到群體的認可。可以想象，語言產生最重要的壹步，壹定是壹個群體發聲的過程。接下來的問題是，壹種語言產生後，如何記錄和積累？這可能是比生產更重要的壹步。毫無疑問，在那個時代，人們只能通過記憶來保存語言。對於個人來說，壹定要記住，不能偏離群體的意義。因此，語言積累的過程仍然是頻繁的群體發聲和對已定義的詞(或語言單位)的重復。重復和記憶的要求決定了先民的群體發聲必然會趨向於節奏，於是原唱應運而生。語言的產生、識別和儲存都離不開有節奏的、有節奏的群體重復。可以說，語言是靠歌生存的，沒有歌，語言就無法依附。所以唱歌不是因為表達更深層次的感情而產生的，更不是為了娛樂。這種以口頭語言記錄和積累語言、經驗和文化的社會，與當今世界各民族的主流社會有著完全不同的生活方式和思維方式，語言也有著完全不同的特點，這些都構成了我們幾乎不了解的口頭傳統。即使在當今世界，仍然有人依靠口頭傳統。唱歌在他們生活中的作用還是更多的是記錄而不是娛樂。來自象牙海岸的迪達·艾姆·盧說:“我們村裏有個人有個女兒。壹個年輕人想娶她，但是年輕人信仰不同的宗教。女孩的父親告訴這個年輕人，他必須改變他的宗教信仰，於是他改變了。村裏的人為此編了壹首歌，每個人都唱著，取笑這個人:‘妳為了娶壹個妻子就放棄了妳的信仰。’我家鄉的人們創作關於任何事情的歌曲。"
當然，隨著口頭語言的豐富，以及人類經驗和文化在語言中的積累，這種對文化進行擴張、儲存和認同的群唱自然融入了分享的喜悅、失去同伴的悲傷、鼓舞士氣的興奮等人類情感。這種感覺開始與具體的節奏、旋律、唱法相對應，人就有了音樂的感覺。當文字出現後，主流社會記錄語言文化的任務就交給了文字，音樂從語言中分離出來，出現了純音樂，文字傳統開始形成。標誌著音樂和語言分離的時期在西方是亞裏士多德時代，也就是公元前427年到347年，而中國是春秋戰國時期，也就是公元前770年到公元前476年。文字的出現徹底改變了人類的文化傳承方式，也改變了人類的生活方式和思維方式。文字的出現壹直被認為是人類文明的標誌，意思是在文字出現之前，人類是落後的，野蠻的。然而，對口頭傳統的研究表明，所謂的“史前文化”也是豐富而復雜的。只是反思中國文化最輝煌的時期，並不是文字文化千年歷史的中下遊，而是文字的開端——春秋戰國時期的百家爭鳴，我們就會意識到，那些思想更多是在口頭傳統中形成的，只是被文字記錄下來。越來越多的學者開始意識到口語的效率在很多方面都優於書面語。
為什麽這麽說？兩種語言有什麽本質區別？
首先看書面語言。作為語言和知識傳承的手段，它追求的是信息從壹個人的頭腦中按規則寫在石頭、竹簡、絲綢或紙上。對於表達者來說，書寫的效率就是在介質上記錄的效率。所以口語的很多特點，比如重復，誇張，甚至節奏，自然會被省略。另壹方面，口語尋求將信息從壹個人的思想有效地傳遞到另壹個人或許多人的思想中。以寫作的標準來看，口頭語言的冗長、迂回、陳詞濫調和陳詞濫調都是效率低下的典型表現。但是，這僅僅是寫在紙上的低效率，而恰恰是這些特點，使得它遠比書面語言更有效率的到達人們，深入人心。綜上所述，書面語和口語的本質區別在於，書面語是壹種易於表達的語言，而口語是壹種易於接受的語言。
但各民族歷史大多都經歷了文字取代口頭傳統的演變，復雜的原因就不研究了。當主流社會的文學(主要是詩歌)與音樂分道揚鑣後，自然就朝著脫離群眾的方向發展，修辭、風格、體裁會越來越不便於接受，缺乏讀者的認同。如果我們仔細觀察中國詩歌發展史，就會發現詩歌的每壹次重大變革都是由民間唱法帶來的。漢魏時期的四言詩因民間樂府歌謠而變為五七言詩，晚唐至宋元時期的五七言詩因民間曲牌的流行而變為長短句。現代詩歌是在白話文運動的熱潮中向民間歌謠學習後開始的，並被當年許多熱衷於歌謠研究的人所提倡和實驗。這種影響不僅帶來了形式上的變化，而且很容易發現每壹次變化最初的詩風都會是簡單、樸素、清新、自然的。這些都表明了文字與自然人性相悖的本性，口頭語言更容易被所有人接受。
這種主流社會中書面文學與民間口頭歌謠沖突與融合的動態平衡在20世紀初被打破。打破這種平衡的是媒體技術的進步，首先是錄音技術，然後是通訊技術。留聲機於1890年投入商業生產，1900年至1910年被膠木唱片取代。當聲音可以被逼真地記錄下來的時候，首先要記錄的就是音樂。而且音樂可以錄音，標誌著現代流行音樂的開始。這是最早出現的流行音樂。它是由紐約的猶太作曲家創造的壹種歌曲形式，將黑人舞曲rag與歐洲傳統音樂:ragtime結合在壹起。代表作曲家是喬治·格什溫和作曲家歐文·柏林。1903年期間，大量拉格泰姆音樂人居住在紐約，夜以繼日地創作這種商業音樂，被傳統音樂人戲稱為“錫盤胡同”，其流行壹直持續到20世紀50年代。直到今天，這種風格的流行歌曲仍然不時出現，它仍然是百老匯舞臺上的主流風格。1900年左右，爵士樂出現並被豐富地記錄在唱片中，其復雜的形式開始成為流行音樂和古典音樂之間的中介，為拉格泰姆音樂家提供了進入室內的手段。然而，當歌手在20世紀20年代出現在樂隊中時，爵士樂才真正成為流行音樂。現代流行音樂的出現是以聲音被記錄為前提的。它首先喚起了大眾回歸口頭傳統的需求，其次為音樂人提供了壹種便捷的表達手段，即不符合口頭特點、不被大眾接受的作品也可以被記錄下來，被少數人接受。所以，唱片業的出現，部分復興了歌唱的口頭藝術，但也摻雜了類似文字文化概念的因素。同樣是在錄音技術的前提下，1912年錄制了第壹首藍調歌曲作為唱片，之後的壹系列錄音為搖滾歌手提供了60年來的虛擬口頭傳統。
1920年，第壹次世界大戰結束，民用電子管收音機開始普及。整個20世紀20年代初，電臺壹個接壹個地建立起來，為真正的平民接受流行音樂提供了條件。在商業利益的驅動下，廣播電臺研究並推出廣大下層民眾喜歡的音樂節目。從那以後，流行音樂基本上都是流行歌曲，也就是有歌詞的音樂。爵士樂中開始使用歌手，路易斯·阿姆斯特朗、賓·克羅斯比、比利·霍利迪以及後來的弗蘭克·辛納屈成為最熱門的歌手。他們同時演出和出版唱片，給唱片公司和他們自己帶來了豐厚的回報。他們的唱功和名曲被人們津津樂道，這種爵士歌手的風格成為搖滾樂出現之前最主流的流行音樂風格。與此同時，20世紀20年代美國南部出現了壹個名為“鄉巴佬音樂”的音樂節目，由南方音樂家為南方農村觀眾表演。這種唱片銷量較小，主要通過廣播傳播，所以壹直是針對下層聽眾的音樂形式，更好地再現了民謠的口頭特征，也就是早期的鄉村音樂。早期的藝術家卡特家族、吉米·羅傑斯以及後來的比爾·門羅和漢克·威廉斯奠定了鄉村音樂的風格。20世紀30年代，在哈佛大學的口頭傳統研究潮流中，約翰·洛馬克斯和Alan Lomax收集了大量南方民歌，並為黑人民謠歌手利德貝利和白人民謠歌手伍迪·格思裏錄制了壹系列民謠。這些樸實的民謠成為50年代末60年代初新生代表達思想的主要參考資料，甚至翻唱曲目。
然而，真正的流行音樂熱潮來自於第二次世界大戰，當時美國建立了1947電視網，視覺形象加入了更多感性的影響。這種視覺文化起初可以加強口頭文化的影響，但同時也逐漸形成了相對於理性文化的感性影響，在60年代以後大大加強，成為幹擾流行音樂的重要因素。但是後來1952，晶體管收音機出現了。這種廉價便攜的歌曲傳播工具成為新文化的重要傳播媒介，而那種文化的直接載體就是流行歌曲，也就是搖滾樂。
流行音樂如此鮮明地體現了文化、藝術和時代的特征，這完全是因為戰後美國嬰兒潮壹代的數量、影響力和波瀾壯闊的成長經歷。沒有壹個國家能像美國壹樣科技領先，始終占據錄音和媒體技術的中心，同時擁有黑白民樂的樸素傳統，尤其是黑人更接近口頭傳統的音樂傳統；沒有壹個國家像美國壹樣極端保守主義和民主思想並存，關心世界，肆意幹涉別國政治經濟；沒有壹個國家有美國這樣商業化和道德觀念的激烈沖突，享樂主義和物質主義的娛樂業與道德搖滾音樂並駕齊驅。這也是為什麽這本書和這門課以戰後美國歷史和搖滾樂為重點，用歷史、文化、科技和各種因素來解釋歌唱的演變。