西方現代派藝術的出現有其政治、經濟、文化和哲學的歷史淵源，它與西方現代社會的進程緊密相連。新技術革命、社會結構的變化、人們的思想、價值觀、人與人之間的關系等。、日益成熟的攝影技術、以日本版畫為代表的東方藝術和非洲藝術的傳入、康德、黑格爾、叔本華、尼采的哲學思想和弗洛伊德心理學的影響，以及西方現實社會的種種矛盾和弊端，都促進了現代主義藝術的形成。
從整個歐洲藝術史來看，現代主義藝術思潮是從印象主義前後時期開始的。確切地說，它起源於法國後印象派畫家塞尚、高更和荷蘭畫家梵高。
1905年，野獸派誕生於巴黎，以馬蒂斯為首，弗拉芒克等人為骨幹。受塞尚作品的啟發，在藝術形式上深受高更和梵高的影響，以強烈的色彩、奔放的線條和扭曲誇張的造型表達對客觀世界的主觀感受。與此同時，德國表現主義也應運而生。他們否認現實世界的客觀性，壹味追求藝術家自己的主觀感受。但是，他們並不註重對純粹形式的探索，而是把繪畫語言作為反抗社會Xi主義和發泄不滿的壹種手段。
兩年後，巴黎出現了以畢加索和布拉克為首的立體主義。它首先把所有的物體破壞、肢解，把自然形狀分解成各種幾何截面，然後主觀地組合起來，甚至發展到把同壹物體的幾個不同方面組合在同壹個畫面上，來表現四維空間。
從立體主義開始，各種新的理論和概念湧入歐洲，於是未來主義在1909年以前衛的姿態出現在意大利。他們排斥過去作為繪畫手段的情調和期待趣味，推崇原始形式，否定主題中的舊東西，認為描寫現代都市生活很重要，比如鋼鐵、速度、劇烈運動等等。
在未來主義之後，意大利出現了壹個玄學派。玄學繪畫中，鐘的指針和塔上的旗幟都處於停滯狀態，壹切都靜止了，籠罩在神秘的寂靜中，目的是將事物與日常倫理分開。玄學派的繪畫有超現實主義的成分。
第壹次世界大戰給歐洲國家留下了非常痛苦的創傷。壹群年輕藝術家出於對社會的強烈不滿，發表了達達宣言。達達主義者厭惡人類所擁有的壹切，所以他們想要否定壹切，摧毀壹切。在藝術上，它試圖擺脫壹切古老的傳統文化藝術，否定壹切傳統藝術的造型觀念和規律，用壹種怪誕、荒誕的形象來表現壹些不可理解的東西。
1924年，法國醫生、詩人、前達達主義中堅布雷頓出面組織成立了超現實主義學派。他們依靠所謂的自動敘事方法，運用畫面符號、造型隱喻、變換環境等手段，表達荒誕、混亂的感情和意象，建構了許多畸形、奇幻、魔幻的奇異世界。
1901年前後，經過俄羅斯畫家康定斯基、荷蘭畫家蒙德裏安等人的多年探索，終於形成了抽象主義。藝術家擺脫造型藝術再現視覺感受的傳統，將點、線、面作為獨立的表達意願，將其變成象征性的符號，從而向觀眾傳達藝術家的感受。二戰後，美國動作派創始人波洛克開始轉向抽象表現主義。他沒有用筆畫，而是把顏料分散在畫布上；畫面上沒有具體的形象和生活內容，只有斑點狀的東西鋪展開來，超越了裝裱繪畫的狹窄範圍，給畫面壹種無限空間感。
20世紀60年代，抽象表現主義變得更加正式，於是壹些藝術家反其道而行之，從“極度抽象”到“非常具象”——到生活中的實物。這本書就是始於英國，然後風靡美國的波普藝術(pop art)。
如何看待二十世紀西方現代派藝術？確實有相當數量的作品畫面模糊、畸形甚至荒誕，令人匪夷所思，表現出某些流派的唯心主義藝術趣味和腐朽思想；但更多的現代主義藝術家通過他們的創作表現出叛逆的性格，強調自身的價值，表達藝術家的主觀心意，也創造出許多值得借鑒的藝術表現方法和新材料。