20世紀60年代，西方出版了壹批有影響的現代化專著，現代化理論基本形成。比如《經濟增長的階段:非* *生產主義宣言》(羅斯托，1960)、《日本和土耳其的政治現代化》(沃德和拉斯托，1964)、《現代化與社會結構》(列維，1966)、《現代化的動機》。1966)、現代化:增長的動力(維納，1966)、變革社會中的政治秩序(亨廷頓，1968)等。20世紀七八十年代，現代化理論面臨諸多挑戰，同時也得到全面發展，形成了豐富多彩的現代化理論。
西方學者進行了長達50年(20世紀50-90年代)的現代化研究，最終形成了現代化的理論體系。盡管這壹理論有許多固有的缺陷，但它壹直受到批評。例如，它不能解釋發達工業國家自20世紀70年代以來的發展。但是，它仍然被認為是解釋工業革命以來人類文明革命性變化的有力理論，沒有其他社會科學理論可以完全取代它。我們不妨稱之為經典現代化理論。
經典現代化理論不是單壹的理論，而是不同領域、不同學者對現代化研究的理論成果的總稱。現代化在不同的領域和地區有不同的特點(表1-2)。如果按照研究領域分類，經典現代化理論可以分為政治現代化、經濟現代化、社會現代化、個人現代化和文化現代化理論。
附表1-2不同領域古典現代化的主要特征
領土範圍
主穴
政治現代化
民主化、法治、官僚主義(官僚主義)
經濟現代化
產業化、專業化和規模化
社會現代化
城市化、福利、流動性和信息傳播
個人現代化
開放、參與、獨立和平等
文化現代化
宗教世俗化、思想理性化、經濟主義與初、中等教育大眾化
雖然在經典的現代化理論中，不同領域、不同學者對現代化的解釋不盡相同，但普遍認為現代化有兩個基本內涵，這兩個內涵與現代化的基本含義基本壹致。
(1)指16世紀，特別是工業革命以來，發達國家發生的深刻變化；
(2)指發展中國家在不同領域趕上世界先進水平的發展過程。
現代化是壹個歷史過程，包括從傳統經濟到現代經濟、從傳統社會到現代社會、從傳統政治到現代政治、從傳統文明到現代文明的轉變。上世紀四六十年代，歐美發達國家已經完成工業化進程，進入高度發達的現代工業社會。發展中國家沒有完成工業化進程，還處於傳統的農業社會，有些地區甚至處於原始社會。所以，在經典的現代化理論中，現代化可以概括為壹句話:農業經濟向工業經濟、農業社會向工業社會、農業文明向工業文明轉化的歷史過程就是現代化。
根據經典現代化理論，現代化既是壹個歷史過程，也是壹種發展狀態，可以指發展中國家趕上發達國家的狀態(完成現代化進程後的狀態)或發達國家達到世界先進水平的狀態。因為人們對世界先進水平的理解不同，所以高度發達的工業社會有很多弊端，社會也在不斷發展，所以關於現代化的爭論還在繼續。
目前，對現代化有許多不同的看法。其實都是上述定義的不同表述，只是不同觀點的側重點不同。中國現代化問題專家、已故北京大學教授羅榮渠先生在《現代化新論》壹書中總結了世界各國學者對現代化的解釋。他認為:①:“從歷史的角度看，從廣義上講，現代化作為壹個世界性的歷史進程，是指人類社會自工業革命以來所經歷的壹場劇變。這種變化是由工業化推動的，工業化導致了全球從傳統農業社會向現代工業社會的轉變。她讓工業主義滲透到經濟和經濟中。......作為人類近期歷史發展的壹個具體過程，把實現高度發達的工業社會作為現代化完成的壹個主要標誌，也許是恰當的。”