中國古建築的屋頂樣式很多。分別代表某個級別；最高壹層是丁典，以前、後、左、右四坡和五個山脊為特征，也被稱為五嶺殿或吳殿。這種屋頂只有皇家宮殿或寺廟才能使用；殿頂旁邊是斜頂山，有前、後、左、右四坡。每坡有壹垂直面，故交九脊，亦稱九脊寺或漢寺、曹寺。這種屋頂多用於建築性質重要、體量大的建築。二級的屋頂主要有懸峰(只有前後坡和左右兩端在山墻外)。硬頂(也是前後坡，但左右兩端不伸出山墻)。以及金字塔形屋頂(從斜坡上交出的所有屋脊都保存在壹點上)等等。所有的屋頂都有優美舒緩的屋頂曲線。無論是源於古人對杉木樹枝的模仿，還是其他自然物質。這種藝術曲線先陡後緩，形成弧面。它不僅比直坡更均勻，而且便於屋頂合理排出雨雪。
從建築類別上看，中國古代建築包括皇家宮殿、寺廟、民居、陵墓和園林建築。其中，宮殿、寺廟、墓葬都采用了相似的建築形式和整體布局，即對稱整齊，主次分明。所有封閉的四合院都用壹條中軸線拴在壹起，表現出壹種封閉、嚴謹、含蓄的民族氣質或地道的儒家風格。只有園林建築與此不同，布局自由靈活，變化無窮，力求自然情調。當道家思想的痕跡多了。
與西方古建築相比，中國的古建築在材料的選擇上更偏愛木材，這種情況已經持續了好幾年，木結構是主要結構。這種結構由柱、梁和檁條組成。部件之間的接合處用榫頭和榫眼結合形成彈性框架。這種榫卯結合方式在浙江余姚河姆渡原始社會建築遺址中已有發現，說明形成於7000多年前。中國古代木結構主要有三種形式。壹種是井幹型，即原木或正方形的四邊重疊結構，如井的形狀。這是最原始最簡單的結構，除了山地林地很少見到。二、“通鬥式”采用通梁、通柱，施工方便，最抗震，但很難搭建大尺寸的閣樓平臺，所以這種形式多用於南方的住宅和較小的廳堂、城堡。第三種是“吊梁式”(又稱疊梁式)，即柱上吊梁，梁上裝柱(短柱)，柱上吊梁。這種結構的特點是增加建築的寬度和深度，以滿足擴大室內空間的要求，已成為大型宮殿、寺廟、廟宇、宮殿、宅邸等豪華宏偉建築所采用的主要結構形式。有的建築還采用吊梁跨鬥的形式，更加靈活多樣。
中國民間有句諺語“墻倒屋不倒”，充分表達了上述梁柱結構體系的特點。由於這種結構主要由柱和梁支撐，墻體只起間隔作用，不承擔上部屋頂的重量，所以墻體的位置可以根據所需室內空間的大小進行安裝，並可以根據需要隨時更換。由於墻體不承重，墻上的門窗也可以根據需要打開，可大可小，可高可低，甚至可以開成空窗、敞廳或涼亭。
因為木結構建造的梁柱結構是彈性框架，所以它還有壹個突出的優點，就是抗震性能強。它能使巨大的振動能量在彈性強的節點處消失。這對地震多發的中國極為有利。因此，在地震嚴重的地區有許多木制建築，幾千年來仍然保存完好。如山西應縣遼代木塔，高達67米多，是世界上最高的木塔，天津薊縣遼代都樂寺觀音閣高23米。這兩座木結構已經有近千年或者說1000多年了。後者在附近經歷過8級以上地震，在1976唐山大地震中遭受打擊，仍安然無恙，充分顯示了這種結構體系抗震性能的優越性。這是中國古代建築的特點之壹。
中國的古建築以其優美柔和的輪廓和多樣的形式吸引著人們的目光，令人欽佩。但這種外觀並不是隨意的，而是為了滿足內部結構性能和實際使用的需要而產生的。比如形成了屋頂優美、飛檐上翹的大屋頂，以滿足排除雨水和遮陽的需要，適應內部結構的條件。2000多年前，詩人用“如飛”的詩句描述了大屋頂的形態。在建築主體部分的柱子處理中，排列的柱子上端壹般做成柱頭向內傾斜的形式，使柱腳外側的“側腳”呈現上小下大的形式，柱子的高度由中間向外逐漸增高，從而呈現柱頭外高內低的曲線形式。這些做法既解決了建築的穩定功能，又增加了建築造型的優美曲線，將實用性和美觀性恰當地結合起來，可以說是適用性和美觀性相統壹的很好的例子。
中國古代建築的平面、立面、屋頂豐富多彩，有正方形、長方形、三角形、六邊形、八邊形、十二邊形、圓形、半圓形、太陽、月亮、桃、扇形、梅花、圓形、菱形等。屋頂形式包括平屋頂、坡屋頂、圓頂、尖頂等。在坡頂，有不同的類型，如仙殿、斜山、行山、硬山、爨尖、交叉山等。其他人將幾種不同的屋頂形式結合成壹種復雜多變的新風格。
建築的平面布局是決定壹個建築、壹組建築、壹組建築群，乃至壹個村莊、壹個城市形態的重要因素。在中國古代建築中，平面布局基本上有兩種方式。壹個是莊嚴雄偉，整齊對稱，壹個是曲折靈活。大部分的帝王宮殿、寺廟、陵墓、官廳、宮殿、宅邸、宗教寺廟、廟宇、祠堂、廳堂等。采取前壹種形式。其平面布局的特點是有明顯的中軸線，主要建築布置在中軸線上，陪襯建築布置在中軸線兩側。這種布局定義清晰且對稱。以北京的寺廟為例。在其中軸線上，前方有影壁或牌坊，再有山門。山門之內，有前堂，後有正殿(或稱大雄寶殿)，再有後堂和藏經樓。中軸線兩側布置襯托建築，均勻對稱。比如山門兩側有側門，正殿兩側有大殿，其余大殿兩側有走廊和廳堂等。工匠們用烤雲撐月、綠葉撐紅花等手法來烘托主體建築的莊重。這類建築，無論建築數量多少，建築規模大小，壹般都采用這種布局方式。從壹門壹廳到兩入口三入口甚至九宮，龐大的京都就是這樣的規律。這種莊重、工整、對稱、襯托為主的方式，充分滿足了統治者和神靈對崇高、莊嚴的尊重需求，所以幾千年來代代相傳，逐漸完善。另壹種布局方式則不統壹，不對稱，因地制宜。這種形式多用於風景園林、民居和山區村鎮。其布局方法是根據山川情況、地理環境和自然條件靈活布局。比如房子，甚至寺廟、官廳，這些坐落在山腳下、臨河的地方，總是臨河而建，依山勢地形壹層壹層地建造。這種情況最適合西南山區、江南水網地區以及地形變化較多的地方。這壹布局原則因適應了我國眾多民族不同自然條件、不同文化特色和風俗習慣的廣大地區的需要，而被沿用了幾千年，具有科學的理論依據。中式園林就是布局靈活，變化曲折的例子。山城水鄉的城市和鄉村布局也是根據自然情況和河流水網的情況。由於土地制度的公布，出現了許多實用美觀的古鎮規劃和建築風格。