《德伯家的苔絲》講述了苔絲壹家住在倫敦附近壹個名叫馬勒村的小村莊裏的故事。父親約翰·德比是個小販，母親是個普通的農婦。盡管他們的父母很努力，他們仍然不能給他們的七個孩子足夠的食物。年輕時，苔絲不得不在家幹重活。
17歲的時候，壹位老教師向父親講述了自己的考古發現:他們家是壹個古老的武士家族，名叫德伯。父母非常激動，苔絲不得不在晚上為喝醉的父親送蜂蜜，但她與郵車相撞，撞死了家裏唯壹的壹匹老馬。就這樣，她不得不在春瑞吉的壹個“家庭”農場裏幹活。
沒想到，苔絲很快就被主人的兒子阿蕾勾引，並懷孕了。固執的她不想當玩具，就壹個人走了。我在路上生了個孩子，卻死了。苔絲，充滿了創傷，再次離開去農場工作。
苔絲忘我地工作著，努力忘記過去，與善良的工人和睦相處。就在這個時候，苔絲遇到了壹個特殊的工作者——安吉·克萊。克萊是壹個著名牧師的兒子。他不想繼承父親的財產，而寧願自力更生。瞧不起地位和財富的克萊激起了苔絲埋藏已久的感情，克萊被她的美麗和單純深深吸引。他們相愛了。矛盾的苔絲終於同意了她的提議。
新婚之夜，他們互相坦白了自己的過去。善良的苔絲原諒了克萊的過去，克萊卻無法原諒她，拋棄了她，出國了。
可憐的苔絲回到了家鄉，不得不到處打工來維持生活。壹年後，苔絲發現曾經侮辱過她的亞歷克已經成為了壹名受人尊敬的牧師！亞歷克認出了苔絲，再次糾纏她，並在她父親去世，家庭無依無靠的情況下，強迫她和自己壹起生活。
苔絲寫信給克萊尋求幫助，但他沒有收到。但他在巴西的經歷和苦難讓他深深懷念苔絲的愛情。他回到英國，四處尋找，終於找到了苔絲。但事實迫使他離開。克萊的出現在苔絲的心湖上扔下了壹塊巨石，激起了滔天巨浪。燃燒的愛火和對亞歷克刻骨銘心的仇恨。她拿起剪刀殺死了亞歷克。
她和克萊在逃亡中度過了快樂的幾天，但他們很快被捕並被處決。
《德伯家的苔絲》是哈代最好的小說。這裏作者在文學寶庫中塑造了壹個不朽的文學形象:苔絲。她善良美麗，堅強勇敢，忠於愛情，敢於反抗世俗。
更重要的是，這個豐滿具體的人物的悲慘壹生，激起了無數人的憤慨和同情。
小說的副標題“壹個純潔女人的真實寫照”本身就是對當時僵化的道德觀念的嘲諷。苔絲受到亞歷克的誘惑，成為壹個私生子的母親，壹個已婚丈夫的情婦，壹個最終被判絞刑的殺人犯。
然而，在哈代的作品中，苔絲是壓制人類情感的自然、機遇、社會和宗教制度的無辜受害者。她不僅道德純潔(哈代認為她是無辜的)，她的靈魂也是純潔的。苔絲對每個人都很友好。
即使受到不公平的對待，她也能以寬厚的胸懷回報他人。只是在小說的結尾，當她再次失去愛人的時候，她終於失去了自制的能力，殺死了亞歷克。
這是壹部逼出人心的悲情之作。雖然作者常常從自己的悲觀主義出發，把人物的不幸歸咎於“命運”，但這部作品表明苔絲的不幸是她所處的社會和時代的錯。沒有作者在其他作品中經常刻意設置的巧合和命運的征兆。只是扣人心弦的劇情和感人至深的形象的有機結合。
在小說創作中，哈代吸收了勃朗特姐妹和狄更斯的長處和經驗，同時開拓和探索了壹個新的世界。他對性和信仰問題的現實處理經常成為批評和審查的目標。哈代向讀者展示了原始的激情和自然法則。他摒棄禮數，無視小說傳統，為後人留下了豐厚的文學財富。