這個運動開始於15年底。隨著第壹產業的發展，科學技術顯示出巨大的力量，新興的資產階級出現了。他們積累了大量財富。在此基礎上，產生了壹個不再隸屬於教會的知識分子階層。文學藝術不再是教會的產物，而是人們創作激情的體現。
16世紀中葉，哥白尼的《天體運行論》出版，其“太陽中心”理論無疑是對教會提出的“地球中心”理論的勇敢挑戰，不僅直接否定了中世紀盛行的愚昧的神學宇宙觀，而且第壹次以科學的方式探索了自然界的形式。隨後，醫學的發展使人們認識到女人的肋骨和男人壹樣多，從而否定了上帝用男人的肋骨造女人的說法。數學、力學、光學、生物、物理、地理的蓬勃發展，顛覆了科學意義上的神權政治，迎來了壹個充滿探索精神和民主思想的新時代。
拜占庭帝國滅亡後，人們越來越重視古希臘羅馬時期的藝術品。考古的發掘，讓人對古代社會所蘊含的思想光芒和藝術成就印象深刻。他們意在“再生”這樣壹個時代，復興古典文化精神，因此得名“文藝復興運動”。
在文藝復興時期，人文主義者喜歡談論的壹個話題是積極的生活和沈思的生活哪個更好。雖然答案不壹，但矛頭都指向了教會階層。第二個話題是命運無常的問題。人們普遍認為，只要有足夠的勇氣，就能征服命運。第三個話題是對榮耀和不朽的追求。人們認為只要他不懶惰，不愚鈍，大自然就給他註入了追求榮耀和不朽的欲望。
文藝復興運動肯定了人的天賦、欲望和創造力，從而造就了壹大批時代英雄，創造了人類歷史上燦爛的文化，產生了蒙田、馬基雅維利、路德等人文主義思想家，達芬奇、拉斐爾等畫家，米開朗基羅等雕塑家，薄伽丘、塞萬提斯等作家，莎士比亞、本·瓊生、維加、卡爾德龍、馬洛等戲劇家。文藝復興所代表的思想是如此強大，以至於他們堅持人類經驗的價值和中心地位——在流行的拉丁語原文中，即人類尊嚴——壹旦被恢復和再次提出，就不可能永遠被壓制。
文藝復興起源於意大利，因為意大利本來就是孕育古希臘羅馬文明的地方，就恢復文化傳統而言。有得天獨厚的條件。作為西歐第壹個資本主義國家，意大利的工業化和城市化進程早於其他壹些地區。
早在14世紀，意大利就已經顯現出人文文化的端倪，宗教戲劇的發展也達到了頂峰。此後逐漸滑入低谷。1453年，君士坦丁堡落入土耳其人手中，意大利文藝復興開始。15世紀，贊助戲劇產業的意大利富紳對古典戲劇表現出濃厚的興趣。在他們的推動下，對古典戲劇的探索、改編和模仿，成為壹時的潮流。
意大利戲劇的復興始於古羅馬的壹些喜劇表演。當時，人們稱贊普勞圖斯等人的喜劇，並有意模仿他們。劇作家從古代戲劇中汲取營養，是為了擺脫中世紀宗教戲劇的舊模式，探索戲劇發展的新途徑。就連被宗教裁判所活活燒死的著名哲學家布魯諾也試圖揣摩古典風格，寫了壹部喜劇《燭臺》。另壹方面，其他劇作家吸收了古羅馬喜劇優雅、機智和貴族的習慣，創作了許多適合宮廷欣賞的田園劇。
意大利喜劇有壹定的生活內容，主要表現為個人主義和世俗情態的享樂思想。他們也試圖建立自己的悲劇形式。但由於他們僵化的模仿，不重視創作，導致缺乏時代的重大主題和鮮明的民族特色，彌漫著壹股沈悶的學究氣，漢能產生了充滿生命力的優秀作品。
在當時的意大利，還創造了壹種叫做化妝舞會的戲劇風格。這種戲劇經常在各種慶典儀式上演出，由宮廷詩人創作，布景和服裝極其豪華，場面宏大，情節簡單。除了專業演員，貴族朝臣也參與客串。整場演出，仿佛是壹場迎神會，也像是壹場化裝舞會，是壹場貴族式的娛樂。化妝舞會也傳入了其他國家，奢華的場景、艷麗的服飾、奢華的風景是其存在的必備條件。以至於壹位名叫威廉·普林(William Purim)的英國清教徒痛斥皇家化妝舞會是“地獄裏的娛樂”，參與演出的女演員是“邪惡的妓女”。然而不幸的是，由於女王也參與了表演，威廉姆·普林被處以割掉耳朵並揮舞示眾的懲罰。
意大利人非常重視古典戲劇理論。他們把古希臘羅馬的戲劇理論著作翻譯成意大利語，並對其進行整理、研究和解釋。意大利戲劇理論家卡斯特爾·維特羅(1505~ 1571)在研究亞裏士多德戲劇理論的基礎上，首次提出了戲劇的場所壹致的觀點，為“三統壹”的古典戲劇觀的形成奠定了基礎。
需要指出的是，意大利戲劇家在傳播古代戲劇知識的同時，也把自己的創作才華束縛在了自己的條條框框裏。總的來說，意大利戲劇的復興雖然具有開拓性，但未能取得突出的成就。它的歷史貢獻不在於為人類戲劇官員增添了優秀的作品，而在於在劇院改革方面做出了重大舉措，並在整個歐洲傳播了人文思想。