應試教育的主要特點是:以應對升學考試為主要目標，以“硬件”的教學為重點，以反復講授所要考的內容為主要手段，從擠壓時間、擴大“鍛煉”中尋找出路，以反復灌輸為方法，以考試成績決定質量，以“質量”獎勵。按照這個管理辦法和嘉興制度的實施，雖然學生苦，但升學率可能會暫時上升。這種短期的教學行為反饋給社會、家長和學生，強化了這種管理模式和教學體系。於是，很多學校就心安理得地沿著這個斜坡走，形成了惡性循環。
這種教育制度流行於東亞，如東南亞的中國大陸、中國香港、中國臺灣省、日本、韓國、新加坡等。
反對者認為，中國應試教育的弊端日益顯現，是因為它更註重知識和重點的背誦和灌輸，在教育過程中普遍不註重學生綜合能力的培養。因此被壹些人視為學習效率低下的教育模式，被評為填鴨式教育，死記硬背。
然而，應試教育在中國香港、中國中國大陸、中國臺灣省、日本、韓國、新加坡等地都取得了不錯的成績。其實這些地區和國家的發展也得益於應試教育對學生能力的培養。這種應試教育其實是極端的，就是要求學生全面發展，用考試成績衡量所有的學生。這種形式有利有弊。好處是學生可以接受所有的教育，壞處是忽略了自己的特長，占用了大量的精力。應試教育現狀日本高中流行壹句話:“五落四落”，意思是每天只睡四個小時就能考上大學，睡五個小時就“不及格”。日本學生壓力很大，甚至從小學、幼兒園就開始上大量課外輔導班進入名校小學、名校中學；而且高中的競爭很激烈，甚至比大學還要激烈。
新加坡強調精英主義，小學有“小學三年級分班考試”和“小學畢業考試”。考試結果將決定學生進入哪所中學學習哪門課程。中學分普通課和特色課，成績優秀者安排接受特色課。分數定義了學生將來是精英還是普通人，被分配培養成技術工人。
韓國高考錄取率50%左右。韓國人和中國人壹樣看重學歷，高考很大程度上決定了孩子未來的人生方向。每年韓國全國高考——“大學水平考試”當天，所有公務員和私企員工的工作時間都會比平時推遲壹個小時，以減少交通擁堵。韓國男女老少會跑到學校門口敲鑼打鼓為考生加油。
中國臺灣省初中為獲得重點高中的高錄取率競爭巨大。高三的學生為了準備“中考”，周六會在學校上壹整天的課。此外，家長也要利用晚上的時間給學生找家教補課。而高中生則有“晚自習、解謎”到晚上十壹點，還有高強度訓練的“自強班”。臺灣省中小學生近視率全球第壹。
正是因為這些看似殘酷的教育制度，培養了壹批批人才，增強了這些地區的競爭力，鍛造了壹個個輝煌的世界科技強國和“亞洲四小龍”。總的來說，他們的教育建立在儒家文化的堅實基礎之上，並取得了良好的效果。支持應試教育的支持者大多認為應試教育是壹種有效的教育方式，可以促進學生的學習，這種用統壹標準評價學生能力的方式是公平的，很少因為個別評價者的偏好而做出不準確的評價。還有人認為，應試教育大大提高了中國農村人的文化水平。
也有人認為“以成績取人”是目前最公平的人才選拔機制。
雖然應試教育有很多弊端，但確實是目前最公平的選拔方式。就目前而言，反對者已經找不到比應試教育更好的選拔人才的方式。這是中國幾千年來實行應試教育的根本原因，因為應試教育是在客觀知識和分數的基礎上選拔出來的。相對於其他主觀的所謂“素質”，它是最客觀的。較好地防止了徇私舞弊等不正之風的出現，維護了社會公正。只要妳肯努力學習，積極上進，就會得到提拔和重用。
有人說素質教育好，那麽到底怎麽選拔人才呢？因為“素質”是壹個見仁見智的問題，妳稱之為素質好，我也可以說不能稱之為素質好，主觀上，沒有客觀標準。最後往往變成職介機構領導的壹句話，就能決定要不要選妳。長此以往，很可能導致靠關系、靠家庭背景提拔任用人選，不正之風盛行，徇私舞弊嚴重，沒有背景、沒有關系而努力學習的窮人子女永遠得不到提拔重用。這是最大的不公。
現在實行的應試教育雖然有很多弊端，但無疑是以客觀分數為基礎的。有人說也有以權謀私的，但畢竟是少數，不能接受。遠不如“素質”教育。
因為有人認為應試教育可以培養出高素質的人才。他們認為，美國和其他西方國家采取的靈活的教育方法導致了同齡學生在學業上不如東亞學生(尤其是數學等自然科學項目)。在日本等國家，過去實行嚴格的應試教育時，學生的學術能力極高，但近年來，教育制度逐漸放寬後，學生的學術能力急劇下降。
也有人認為素質教育和應試教育可以相輔相成，在應試教育的過程中培養學生的素質也不是不可以。同時，應試教育的義務教育可以使學生不得不培養壹些素質。另外，如果對學生的素質教育得當，也可以幫助他們在應試教育中脫穎而出。