北朝是敦煌石窟藝術的初創時期，整個藝術形式呈現出西方文化與中原文化交融、輝映的藝術特征。模式是壹樣的。
北朝石窟主要有“中央塔柱”和“疊鬥頂”兩種形式。中央塔柱石窟平面呈長方形，後面是平頂(即平棋)，前面是人字形屋頂。石窟中央有壹方柱，方柱四面雕刻佛龕。這是典型的中國傳統木構寺廟建築與印度“供養”石窟(即石窟中的中立塔)混合而成的窯洞造型。洞穴中的圖案也是為這種獨特的建築形式而分布的。洞頂後部是模仿平棋的圖案，洞頂前部是模仿屋脊屋架的椽、拱、彩繪圖案的圖案，鬥下豎側飾為標誌柱，四壁下壹般後側飾為橫側飾。壁龕側面有過梁和圓柱圖案。洞內所有的格局都有鮮明的建築特色。北魏以後，中央塔形石窟逐漸演變為鬥形頂石窟，即石窟平面呈方形，窟頂似倒鬥，正在為佛雕龕。隨著洞形的變化，早期的連續方井的平棋格局也演變成了單方井的藻井格局，洞頂和洞壁的邊緣裝飾失去了建築意義，變成了純粹的裝飾。
北朝的圖案簡潔分明，圖案少，意象簡單，組合不復雜。同樣的圖案反復連續，這就是邊緣裝飾。幾種邊飾相連，中間是蓮花，是藻井。圖案主要有蓮花紋、金銀花紋、幾何紋、雲紋、吉祥鳥獸紋等。蓮花紋是中國的壹種傳統圖案，在戰國時期已用於裝飾哭泣的物體，在漢代已用於裝飾建築物。在佛教藝術中，它有特定的含義。蓮花清凈芳香，是佛教凈土的象征，也是佛教藝術中最神聖莊嚴的圖案，金銀花紋是中國各地北朝石窟中常見的裝飾紋樣，北魏時已用於木質建築和布藝刺繡中。在敦煌石窟中非常豐富，有單葉波浪形、分支形、四葉側鎖等。幾何圖案在中國彩陶中已被廣泛使用，漢代已在織物上織出彩色線錦。在石窟藝術中，內窟沒見過，在新疆石窟中也不多見。敦煌石窟極其豐富，有方格紋、斜方格紋、菱形紋。雲紋是中國的傳統紋樣，戰國漆器、漢代織錦都有巧妙運用。在北朝石窟中，只有敦煌石窟才有。吉祥的鳥和吉祥的動物身上紋有龍、象、虎、猴、孔雀、長尾鳥。此外，還有火焰紋、鱗片紋、零星花草紋等。
北朝的圖案和紋飾的主要特點是造型簡單、鮮明。比如金銀花紋，是北朝石窟中常見的圖案，但在莫高窟中尤為突出。造型簡約質樸，自由活潑，變化多端。多為三瓣或四瓣的植物葉片，利用正、反、俯、上的變化，設計出類似剪紙、皮影畫等簡單生動的形象。既不同於大同雲岡石窟雕刻的金銀花華麗側飾，也不同於新疆石窟壁畫金銀花側飾繁復的風格，強調凹凸變化，不暴露空地。而是以單葉金銀花圖案為基本單位。無論是由單葉波浪紋，雙葉藤枝紋，還是四葉流蘇紋組成，它的葉狀意象和結構脈絡總是那麽清晰完整。在大地紅的映襯下，給觀者壹種簡單樸素的美感。再如幾何圖案，只是用不同斜度的線條組成不同的幾何形狀，利用“數”的變化規律交替填色，使簡單的網格實現了錦緞般的豐富多彩。再比如雲紋，不同於毛主席的圖案和幾何圖案。它以自己固有的形象和格式表現其特征，但以連續的S形曲線形成的有節奏的氣勢顯示其形象特征。它沒有也不需要壹個具體的固定的形象，只是表現出它不可預知的流動的氣勢。
石窟頂部的平棋裝飾，由壹般的立體圖案構成，也表現出古樸生動的特點。每個洞穴中的平棋裝飾集中了洞穴中的各種圖案，復雜與現實的結合構成了統壹的整體裝飾。平齊是由幾個側飾組成的方井，每個方井都是雙嵌套的，井的中心比較寬，中心是大蓮形，蓮花像壹個大輪子，是平齊裝飾的主體。井內嵌套方井的邊緣裝飾比較窄，用簡單的花紋裝飾，用土紅意義上的單壹顏色做，占據明顯的劃分，灑脫。方井四角繪有飛花或蓮花，與井心蓮花相映成趣。方形井的外圍是由幾何圖案、金銀花圖案和清音空氣圖案連接而成的帶狀邊飾。邊緣裝飾比較寬，圖案繪制也比較細致。整體的平盤棋以大地紅為基調，有著我們可望而不可及的綠、白、黑圖案，簡潔、莊重、壯觀。
平齊是壹個整體裝飾，整合了洞穴中的所有圖案。相反，佛龕門楣和佛像的背光都是用金星裝飾的。佛龕多為金銀花圖案，有荷花、童子或小鳥、樂師等。這裏的金銀花圖案是寶葉，蓮花龕門是佛教凈土的大門(見25頁圖片)。佛像背光以火焰圖案裝飾，表示佛像散發金光。裝飾圖案簡潔醒目，裝飾的內容和形象完美統壹。
與平棋、壁龕過梁、佛光逆光不同，墻帶包邊沒有建築所要求的特定內容和穩定感。所有的包邊都是用金銀花、幾何、雲氣三種不同花紋和顏色的小塊包邊，有規則的線形幾何花紋。曲線雲紋的流動和弧形金銀花紋的活潑形成了壹種節奏感很強的裝飾美。
上面已經指出，北朝石窟的圖案裝飾與石窟中仿木塔殿的建築有著密切的關系，它是寺院塔殿彩繪裝飾在石窟中的反映。實物不再可見，但文字描述詳細具體。洛陽的伽藍說，永寧寺的佛寺“看起來像太極”(宮殿的主殿)。魚枷的寺廟和敦煌石窟自然不能與之相比，但石窟頂部的彩繪扁棋、模壓木架等模仿寺廟的建築是顯而易見的。平棋方井裏擺放的蓮花，是東漢王延壽《廬陵廣典賦》中“壹元方井，反植蓮花”藻井裝飾的延續。平齊邊飾中的龍鳳虎紋，人字帷幔中的孔雀、猴子等吉祥鳥獸紋，也與廬陵光殿天花板上雕刻的“奔虎”、“瀕死龍”、“朱雀”、“鬥猿”等鳥獸紋飾壹脈相承。畫在人字椽上的鋸齒形豎角圖案，也是漢宮建築上構件的裝飾圖案。雲紋、金銀花紋、幾何紋組成的邊飾，與永寧寺門樓的建築裝飾非常相似，表現為雲與色，也非常相似(見14、19、29頁)。石窟的顏色與木殿相似，如鬥拱、柱飾、藻井飾和棋飾，而周邊的飾和墻飾則與朱、綠、白相間，表現了傳統展廳的“朱朱”格式和朱繡、翡翠、銀、金的裝飾色彩。
古人把豪華的宮殿比作“紫宮”、“仙境”，但總看北朝石窟的格局裝飾，卻都是模仿木質宮殿建築。它與寺廟佛像和寺廟模仿官方建築在外觀和人的裝飾上是壹樣的，但它從其雄偉壯麗的外觀和奇花異草、珍禽異獸的裝飾上顯示了佛像的至高尊嚴。所謂建築“不壯不美，不足以壹人重威，不美，不足以訓”(《言和:景福殿頌》)，這是北朝石窟模仿木結構來展示建築裝飾的目的。