它建於十六國時期。據唐代《李克讓重修莫高窟碑》記載，366年，秦朝開國前二年，僧人經過此山，忽見金光閃耀如萬佛，遂在巖壁上開鑿第壹窟。此後，禪師法亮等人繼續在此建窟修行，稱為“沙漠石窟”，意為“沙漠中的高處”。
後人改稱“莫高窟”，是因為常見“漠”和“莫”。北魏、西魏、北周時期，統治者信奉佛教，修建石窟得到王公貴族的支持，發展很快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟興盛起來，武則天的洞窟就有壹千多個。
安史之亂後，敦煌先後被吐蕃和歸義軍占領，但雕刻活動並未受到太大影響。回鶻時期，莫高窟達到了歷史上最大的頂峰，目前所見的著名的或清晰完整的畫像和佛教雕塑，基本上都是在這壹時期修復和建造的。
北宋、西夏、元代，莫高窟逐漸衰落，僅重修前朝洞窟，鮮有新建築。
元朝以後，隨著絲綢之路的廢棄，莫高窟也停止了修建，逐漸消失在世人的視野中。直到清康熙四十年(1701)，人們才再次關註。在現代，人們通常稱之為“千佛洞”。
莫高窟從北魏到元代共有735個洞窟，分為南北兩區。南區是莫高窟的主體，僧人在此從事宗教活動。有487個洞穴，都有壁畫或雕像。北區共有248個洞窟，其中只有5個有壁畫或塑像，其余都是僧人修行、居住和死後安葬的地方，有土炕、竈炕、煙道、龕、臺燈等生活設施。
兩區492個洞窟有壁畫和造像，其中壁畫45000平方米，泥塑2415件，唐宋木飛檐5件，蓮花柱、地磚數千件。
擴展數據:
莫高窟，俗稱千佛洞，位於中國甘肅省敦煌市西南25公裏鳴沙山東麓的懸崖上，在黨泉河前朝東，南北長1680米，高50米。洞穴分布交錯，鱗次櫛比，上下多達五層。
它以精美的壁畫和雕像而聞名。始建於十六國先秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等朝代。有735個洞穴，45000平方米的壁畫和2415個泥塑彩塑，是世界上最大最豐富的佛教藝術遺址。
近代以來，藏經洞被發現，藏有5萬多件古代文物，並衍生出壹門專門研究藏經洞典籍和敦煌藝術的學科——敦煌學。
規模宏大的莫高窟不僅包含了古代中國和西域的傳統文化藝術，而且因其豐富輝煌的壁畫和色彩斑斕的塑料雕塑而獲得了“世界美術館”、“墻上的博物館”、“世界藝術寶庫”的美譽。然而，在近代，莫高窟遭受了多次人為破壞，大量文物流失，其完整性受到嚴重破壞。
1961年，莫高窟被中國人民和國務院公布為第壹批全國重點文物保護單位之壹。1987 65438+2月，山西大同莫高窟、雲岡石窟，河南洛陽龍門石窟，重慶大足石刻被列為世界文化遺產。莫高窟、雲岡石窟和龍門石窟是中國三大石窟。
藝術特色
莫高窟是以壁畫為主，造像為輔，集繪畫、雕塑、建築藝術於壹體的大型石窟寺。其石窟主要有禪宗石窟、中央寶塔石窟、宮殿石窟、中央佛壇石窟、四壁三龕石窟、大象石窟、涅槃石窟等。洞穴的大小變化很大，最大的洞穴16達到268平方米，最小的洞穴37不到壹英尺高。石窟外原有的木神廟，由回廊和棧道相連，但很多已經不存在了。
莫高窟的壁畫繪在洞窟的墻壁、屋頂和神龕上，內容深刻，包括佛像、佛教故事、佛教史跡、變化、神仙、資助人、裝飾圖案等七個主題。此外，還有許多繪畫表現了當時狩獵、農耕、紡織、交通、戰爭、建築、舞蹈、婚喪嫁娶等社會生活的方方面面。這些畫有的雄渾寬廣，有的瑰麗華麗，體現了不同時期的藝術風格和特點。
如果把回鶻算作中國的版圖(因為清朝以前只有唐、元兩個朝代屬於中國，而我們這個時代在唐朝，元朝的省份和清朝的新疆都不在漢族的統治之下，很少受到中國文化的影響)。
中國五代以前的畫大多已經失傳。莫高窟的壁畫為研究中國美術史提供了重要的實物，也為研究中國古代風俗提供了極其寶貴的圖像和圖案。
據計算，這些壁畫如果按2米的高度排列，可以排列長達25公裏。
莫高窟所在的懸崖土質松軟，不適合制作石雕。所以莫高窟的造像除了四尊巨佛是石胎做的以外，其他都是木骨做的。雕像都是佛教的神靈和佛教徒，有單人畫像和集體畫像等多種組合。群像壹般以佛為中心，有弟子、菩薩、天王、力士等。兩邊，從3到11不等。
彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、良塑。這些雕像精致逼真，富有想象力，造詣深厚，與壁畫相映成趣，相得益彰。
第96窟是莫高窟最高的洞窟，它的“九層樓”是莫高窟的標誌性建築，高33米。它是壹個九層樓高的天篷，又名“北象”，在崖洞中間，與崖頂同高，雄偉壯觀。它的木結構是土紅色的，屋檐很高，輪廓錯落有致，屋檐隨風而響。
其間有壹尊彌勒佛坐像，高35.6米，繪有石胎和泥塑。是僅次於樂山大佛和榮縣大佛的中國第三大坐佛。容納大佛的空間下大上小，平面呈方形。樓外有兩個通道，不僅可以用來觀看附近的大佛，還可以作為大佛頭部和腰部的光源。
這個洞的屋檐在唐文德元年(888)之前就有了，當時是五層。北宋幹德四年(966年)和清代重修，改為四層。1935年再次改建，形成了現在的9層模型。
參考資料:
百度百科-莫高窟