左拉認為，自然主義文學具有以下基本特征。
1.自然主義和現實主義壹樣，重在描繪客觀現實生活的準確畫面，但不同的是，現實主義認為傾向應該從場景和情節中自然流露，而不應該具體指出，而自然主義則從根本上否認文學應該服從於某種政治和道德目的，認為文學應該保持絕對的中立和客觀。自然主義作家拒絕成為政治家或哲學家，而想成為“科學家”，對所描寫的人和事采取冷漠的態度。正如左拉所說:“我說我看到的，我壹句壹句寫下來，就這樣；我把道德課留給道德家。“(書信)自然主義只滿足於記錄現實生活的表象，而沒有深入揭示事物的本質，探索必然的真理，這勢必削弱作品的思想性。但在“中性地”描述客觀現實時，由於把握不了事物的內在聯系，往往會求助於對事物的任意解釋。自然主義的客觀主義也是主觀主義的壹種表現。
2.自然主義不僅要求作家具有科學家的態度，而且要求作家使用科學家的方法，即實驗方法。左拉說:“如果實驗方法可以引導人們認識物質生活，那麽實驗方法也可以引導人們認識情感和精神生活。”(實驗小說)所謂運用實驗的方法，就是作家通過對現實生活的觀察，收集大量關於人的信息，然後把人物放在各種環境中，以檢驗自然規律所決定的他的情緒的活動規律。自然主義小說就是這些實驗的記錄，所以被稱為“實驗小說”。左拉認為，正如科學實驗者是天生的審問者壹樣，實驗小說家是“對人類及其激情的審問者”；
只有實驗小說才能達到對人性科學的理解。自然主義實驗小說理論忽略了壹個重要事實:自然科學家的實驗室和小說家的心靈進行藝術創作所依賴的條件是完全不同的，實驗小說家對人物、事件、環境的選擇和安排處處受到主觀影響，因此在這種情況下談實驗小說是不科學的。
3.根據實證主義把壹切都歸於自然規律的基本觀點，左拉得出了“人類世界和自然界的其他部分壹樣，都服從同樣的決定論”的結論。左拉進壹步把人類等同於其他生物，聲稱人類是“空氣和土壤的產物，就像植物壹樣”，從而給人類加上了生物決定論。自然主義者只看到人的感覺和本能。由於他們認為生物規律決定了人的心理、性格、情欲和行為，所以他們在作品中著重探索人物的生理奧秘，闡明其對人物的影響。左拉指出，自然主義作家“繼續他們作為生理學家和醫生的事業”。
為了開展這種“生意”，他們往往會讓作品中的主角處於某種病態:酗酒、精神錯亂、情色等等。自然主義者從同樣的角度看待整個人類社會。左拉認為:
“在社會中，就像在人體中壹樣，身體的不同部分和不同部位之間有著密切的關系。如果壹個身體潰爛，其他身體就會被感染，這樣就會爆發壹種非常復雜的疾病。”他們忽視政治、經濟和道德、階級矛盾和階級鬥爭的作用，只從生物決定論出發，因而不能正確描述資本主義制度下的人和社會，往往陷入改良主義或悲觀主義。
左拉和梅塘集團的其他作家
4.自然主義和現實主義都強調對自然的反映，但現實主義通過典型化反映了具有內在必然性的真實自然，而自然主義反映了隨隨便便觀察到的庸俗自然。自然主義者反對普遍現實生活的典型概括，只主張“讓真實的人在真實的環境中活動，給讀者壹個人類生活的片段”。在人物塑造方面，左拉指責現實主義者作品中的主人公是誇張的產物，是浪漫主義的表現。他主張寫平庸的人和小人物，甚至宣稱“壹個小說家如果只接受* * * *的日常生活，就註定要殺死他的主人公”。就情節而言，左拉認為“故事越是普通，越是平常，越是典型”。為了達到“生活的正確再現”，自然主義者主張排除壹切小說元素，只寫普通的、偶然的、瑣碎的事件和細節。自然主義作家為了避免作品乏味，往往喜歡在作品中加入怪誕、畸形的元素。這種文學對現實生活的反映既缺乏完整性，也缺乏準確性。
現實主義(Realism)首先，對社會現實的現實的、客觀的再現，是現實主義術語最根本的意義。達米安·格蘭特用“從眾”理論解釋了現實主義的客觀性，他稱之為嚴肅的文學心理學。“如果文學忽視或貶低了外部現實，希望只是從無節制的想象中汲取營養，只是為了想象而存在，這種嚴肅的心理就會抗議。”這就強調了文學對現實的忠誠和責任。r·韋勒克從現實主義反對浪漫主義的歷史背景中解讀這壹含義:“它排除了虛幻的幻想、童話、寓意和象征、高度程式化，以及純粹的抽象和雕塑，這意味著我們不需要虛構、童話和夢幻世界。”從這個意義上說，我希望真實呈現社會存在的真實狀態。現實主義理論作為浪漫主義的反對者和社會邊緣貧困小人物的代言人，強調揭露真相、揭穿現狀的意識形態。換句話說，現實主義抵制了作為資產階級知識分子話語形式的浪漫主義，轉而追求客觀性，為那些陷入貧困、被邊緣化的弱勢群體或階層發聲。顯然，它有著淳樸的人情和人道主義精神。
第二，眾所周知的典型理論。典型理論構成了現實理論的核心內容。壹般來說，典型理論要解決的是文學人物的特殊與壹般的關系。黑格爾和謝林為典型主義的傳播奠定了美學基礎。黑格爾認為，人格是理想藝術表現的真正中心，人格之所以有趣，是因為它的整體性，而整體性“是因為它所代表的力量的普遍性與個別人物的特殊性相結合，在這種統壹中成為它自己的統壹的自我。”根據韋勒克的歷史，典型術語的原始使用者是謝林，意思是像神話壹樣具有巨大普遍性的人。浪漫主義首先廣泛使用這個概念，典型概念從浪漫主義轉向現實主義，與巴爾紮克和特納的轉換有關。在《人間喜劇》的序言中，巴爾紮克自稱是壹個典型的社會研究者，而特納則頻繁使用這個術語來討論社會階級人物的性格，逐漸演變成現實主義最重要的理論概念。典型性也是別林斯基在討論俄羅斯小說時常用的工具。他甚至認為:“典型性是創作的基本規律之壹。沒有它，就沒有創造...既要讓壹個人物成為壹個特殊世界的人的代表，又要成為壹個完整的、有個性的人。”尼古拉·果戈理筆下的柯瓦廖夫少校不是柯瓦廖夫少校，而是柯瓦廖夫少校。甚至在描述壹個挑水人的時候，也不僅僅是說壹個人，而是說所有挑水的人。這就是別林斯基所說的典型本質。魯迅的《阿q正傳》出版後，很多人不安，總以為是寫自己的。獨特的阿q有著巨大的* * *性格，甚至成為國民性的代名詞。現實主義把這種個性與性感完美結合的文學形象稱為典型形象。
第三，歷史要求。韋勒克認為，歷史性是現實主義理論中壹個可行的標準。他引用了奧爾巴赫對《紅與黑》的評論來說明這壹點:“主人公植根於壹個普遍的政治、社會和經濟現實，這個現實是具體的，不斷發展的”。韋勒克的觀點是對的。現實主義確實有其歷史維度。恩格斯在給馬·哈肯納斯的信中說，“現實主義就是除了細節的真實之外，還要再現典型環境中的典型人物。”只有將人物置於壹個具體的政治、社會、經濟的整體現實中，才能達到“完全現實主義”的高度。而且，這種具體的整體現實是不斷發展的，正如盧卡契的現實主義想要塑造那些生動的辯證過程壹樣。“在這個過程中，本質轉化為現象，並在現象中表現出來；也塑造了這個過程的側面，即過程運動時現象揭示自身的本質。另壹方面，這些個體因素既包含著辯證運動和相互轉化，又不斷地相互影響；它們是壹個不間斷過程的因素。因此，真正的藝術總是通過塑造這些因素的運動、發展和擴展來表達人類生活的整體。”簡單來說，現實主義的歷史維度要求真實刻畫復雜的社會關系，反映復雜社會關系的矛盾運動過程。現實主義的歷史要求本質上是以社會分析為基礎的，即把人們的社會經驗和社會本身的結構描述為藝術原則。而且，現實主義力圖通過人的現實矛盾來揭示人與社會的辯證關系。現實主義證實，我們對社會現實觀察得越仔細，研究得越深入，對事件和細節的關系和矛盾運動理解得越透徹，就越能獲得真正的力量。