口頭文學通常被認為具有以下特征:
貼近群眾
人民的口頭創作有其巨大的優勢。廣大人民群眾是社會物質財富的生產者，也是許多民族文化財富的生產者。他們是歷史的創造者和見證者。作為文藝的重要組成部分，人民的社會生活、鬥爭、思想、感情、希望都是自己親身經歷的。因為他們本身就是文學內容的體驗者或見證者，所以有學者把這種流行稱為“直接流行”。它蘊含和輻射著英雄主義、愛國主義、樂觀主義、人道主義、奉獻精神等人們的崇高思想和寶貴美德。口頭民間文學不僅展示了千百萬人的痛苦和希望，也展示了他們永恒的模範人格和崇高品質。這種精神財富，永遠是各族成員取之不盡、用之不竭的思想源泉和品格修養源泉！
口交
在過去漫長的歷史時期裏，勞動人民，包括他們的職業藝術家或半職業藝術家，都被排斥在文字的使用之外。因此，他們的文學創作只能用口頭語言，甚至用地方方言來構思、表達(包括表演)和傳播。新社會的人，雖然大部分已經會了文字，有的還會用，但在很多場合，還是要用口頭語言來唱或講。而且，要獲得民間文學(新民間文學)的資格，基本上必須采用廣大人民群眾所熟悉的、千百年來民間流傳的文學形式，如故事、歌謠等，並能在群眾中口頭流傳。因此，用口頭語言進行口頭創作和傳播是口頭文學的壹大特色。
集體
職業作家的文字創作大多是個人的產物，民間口頭文學作品可以說是群眾的集體創作。所謂集體創作，相對於專業作家的作品，在內容的思想、感情和想象上，在形式和藝術表現上，在作品的歸屬上，都有獨特的集體問題。但這個集體的重要表現在於創造和流通過程。有些作品，從壹開始就是集體參與，但越來越多的時候，是在成為“最初的空白”後，在不斷演唱或講述的過程中，被無數歌手加工和琢磨。在這種加工和琢磨中，不僅滲透了那些歌者的思想、感情、想象力和藝術才華，也滲透了那些聽眾所反映的觀點和興趣。這與壹般主要屬於個人的職業作家的作品有很大的不同。所以民間口頭文學作品壹般是無法署名的。民間口頭文學作品中的壹部分(可能還是相當優秀的)是在群眾中具有特別突出才能和豐富經驗的歌者、說書人創作加工的結果。它有壹定的個性。但由於生活經歷與文學教育的相似或類似關系，他的個性可以與大眾口頭創作的集體性融為壹體。集體性是民間文學的另壹個特征。
可變性
口頭文學作品的結構、形式和主題在長期的口頭流傳中具有相對穩定的壹面。但由於口頭語言的不穩定性，作品在流傳和具體演唱過程中，由於時間、地域、民族的差異，以及傳播者的主觀思想感情和受眾的情緒變化，往往會有所不同。這種變異在語言上是頻繁而豐富的，其他的東西，比如作品的情節、結構、人物甚至主題都會發生變化。特別是當社會發生較大變化時，群眾往往會改變傳統作品來表達新的生活和思想感情，這也是壹些新作品出現的壹個原因。這種普遍存在的現象，在壹般職業作家的書面文學中是很少見的。在作家作品中，雖然存在前後版本用詞不完全相同的情況，特別是在經典作家的作品中，往往會出現用詞不符的情況。但這畢竟是壹個比較孤立的案例，除了我自己修改或者他人篡改之外，大多是復印、雕刻、排版等技術錯誤造成的。不像民間口頭文學的變異那樣頻繁和海量。
口頭文學的變異性包含了歷史、社會和敘述者的思想和才能，對研究者具有積極的意義。這壹特征與其口頭性和集體性密切相關，或者說，這是它們產生的自然果實。這是民間文學的另壹個特點。
遺產
過去，由於人們在經濟和政治上處於劣勢，他們無法通過文字來記錄和保存自己創造的知識、經驗和各種文化，而普遍依靠行動和語言來傳播和傳承。風俗習慣也是，口頭文學也是。這種大眾流傳下來的文化，可能不如文學或古物長久，但其生命力不可小覷。我們現在有壹些故事或諺語。兩千年前就有學者記載，但直到今天仍能以基本相同或相似的形式活在人民口中。
至於這種制作了壹千年左右的作品，至今還在民間流傳，就更不用說了。自然，這種口頭代代相傳的故事或歌謠，必然會在形式或內容上有所變化。但它仍然活著，已經成為我們現代生活文化的壹部分。由於時代和社會的巨大變化，壹些曾經是歷史上勞動人民唯壹的文學形式的口頭傳承文學的體裁可能會逐漸消失，壹些體裁的內容和形式不能不發生變化，還會出現我們不熟悉的新體裁。這些都是可能的，甚至是不可避免的。但是，整個口頭文學永遠不會消失。因為它的表達媒介是最普通、最生動、最有活力的口頭語言。只要語言存在，以語言為媒介表達人們思想、感情和經歷的口頭文學就會不斷產生、存在和傳承。
在普通大眾中，除了傳統的口頭文學，還有新的口頭文學，即革命傳說、新笑話、新民歌和新諺語。
藝術性
口頭民間文學的優越性絕不僅限於其內容和思想。它是壹種特殊的文學，是壹種同時使用語言和表演的藝術。它必須而且必須在某些方面具有藝術特色。
壹般的文學體裁可以分為三類，即詩歌、散文和戲劇。在這方面，口頭民間文學和專業作家基本相同。散文故事、敘事詩等。大多有人物和情節，長詩、短謠和壹些諺語、謎語，而且大多有壹定的句式和節奏，小戲則有故事情節和對唱形式，與作家文學大致相同。但僅憑這些並不能完全證明它的藝術性。許多民間作品也具有獨特而優越的藝術特色和成就。我國近年來發現和收集的兄弟民族史詩不僅數量眾多，而且篇幅和內容都很壯闊(如《格薩爾王傳》等。)，令世人驚嘆。無數的愛情敘事詩和各種抒情歌曲，包括關於政治生活、社會生活、家庭生活、性生活的歌曲，在表達人們的怨恨、愛情和痛苦方面，往往超過我們作家的同類作品，至少不遜色。許多舍身救人、英勇保衛家園和祖國的非凡人物的故事和傳說，在凝練脫俗的藝術表現中，有其不可磨滅的魅力。說不完的小故事——動物故事、笑話等。，都是幽默諷刺，幾乎會讓很多職業作家汗顏。特別是那些短小精悍的諺語和歇後語，真的像五指擠壓的拳頭壹樣凝聚著思想、經驗和智慧(高爾基的語義學)。從文體上講，簡潔明了是壹般民間口頭文學的重要特征。然而，有些類型的作品，如歌劇，往往巧妙地刻畫了人物的心理。
總之，民間口頭文學的藝術特色和優勢，就像其廣泛的內容壹樣，是多方面的，有些還是高不可攀的。
以上特征不是孤立的，相反，它們是相互聯系的。