明清山水畫除少數畫家外，大多以摹仿古代為主，突出筆墨趣味。比如明初畫壇主要提倡南宋畫院和浙派的院體風格。但之後在繪畫上還是有所突破。他們強調主觀的美感。
結合各派之長，技法靈活多變，構圖不再遵循傳統的從屬格式，自由編排，強調生活趣味。明代中期的沈周、文徵明、唐寅、仇英四家，在山水畫上取得了很大的成就。為什麽叫烏蒙？因為他們四個都是蘇州人，所以蘇州被昵稱為“吳門”，因此得名。
沈周結合了董源、巨然、米芾、真武、王蒙等前輩大師的長處，創造了多種風格的山水畫，有的精細，有的古樸，有的瑰麗，有的清麗雅致。有全景山川，小而田園的風景。簡單的手法，充滿生活意義。他的山水畫代代相傳，如《廬山高圖》、《滄州趣圖卷》等。文徵明是沈陽的學生，當然也是他的老鄉。師從沈周，擅長詩詞書畫。他的山水畫有工筆和寫意兩種規格，水墨山水的寫意，寫意和潑墨。工筆山水，但不刻板，有典型的書生氣和“文人”趣味。唐寅的畫，取李成、範寬、南宋之法，也取元人之法，自成壹體。作品場景宏大，手法嚴謹，既陰郁閑適，又詭異婉約，既豐富大方。仇英是畫家出身，不是“文人”，但他在藝術上既受文人畫家的影響，又受民間畫家的影響，所以他的畫融合了這兩個方面，也為文人所欣賞，有壹種雅俗共賞的藝術趣味。
吳門四家之後，明代山水畫界開始派系林立，熱鬧程度不亞於宋代畫壇。較大的派別是華亭派、宿松和雲劍，其中華亭派的影響最大。因為這三個流派同屬壹個地區(松江)，審美理念和繪畫風格基本相同，所以人們統稱之為“松江派”。
明末派系眾多的山水畫壇在清代也很有特色。出現了所謂的“正統派”和“革新派”，他們壹直影響著整個清代畫壇的風氣。
清代是中國美術史上的壹個重要時期。文人系統內部的藝術思想、創作態度、藝術風格都出現了新的變化，這也伴隨著當時政治思想文化的變化。由於清朝統治者的閉關鎖國政策和文化專制，極力鞏固小農經濟，壓制商品生產，使得資本主義因素自明中葉以來不斷滋長，在藝術上突破了傳統的解放思潮，失去了發展的溫床，全面復古主義和禁欲主義盛行。
在這樣的背景下，繪畫領域開始出現了倒退和變異。這以“清初六大家”為代表，他們在藝術上強調“逐日臨摹古人”、“形似古人”，脫離實際，執著於前人的筆墨技巧之線。師法古人已成為他們山水畫創作的壹大傾向。這種藝術見解和風格能迎合清朝的思想克制政策和當時文人的審美趣味，很受官方的支持和欣賞，被視為所謂的“正統”。
清六日，大家以王時敏為首，其余有王鑒、王毅、王、、雲，似乎都與余時敏有關。王逸、和雲都是王時敏的學生，王建是他的同鄉和親戚，王是他的孫子。也許是這種家庭關系造成的。與此同時，王時敏、王鑒、王逸、王並稱為畫壇“四大天王”。都主張臨摹古代，多以臨摹所得創作。他們的筆法不凡，功力極深，使山水畫在技法上前進了壹大步。但後來，雲放棄山川，另辟蹊徑，專攻花卉，壹時名聲大噪。
當以六大為代表的“正統”走上復古主義的道路時，壹批具有強烈民族意識和創造精神的漢族知識分子畫家開始承接明中葉以後突破傳統的解放思潮，在藝術上敢於突破和挺身而出，強調個性解放，主張“借古開今”，反對固步自封，運用和改造傳統繪畫形式來表達自己對生活的真實感受。在繪畫史上，這些人壹般被稱為“革新派”，這壹派的代表人物是清初著名的“四大名僧”和“金陵八派”。
“四大名僧”指的是石濤(元吉)、西施(坤燦)、弘仁和八大山人。他們四人的特點是，都是因為痛恨滿清統治而出家，用繪畫來避開山林，表達憤怒。他們都反對照搬過去，提倡自然創造。流露真情。但他們的畫各有特色:石濤的畫奇幻、超然；西施的畫古樸典雅；洪仁的畫古樸幽靜；八大山人的畫簡潔明了。他們的繪畫風格對花鳥畫中的“揚州八怪”影響很大。
龔賢是“金陵八家”的首領，與樊圻、高岑、鄒喆、吳紅、葉欣、胡帽、謝遜並列。因為他們都在南京長大，所以得名。他們的特點是不受師古之風的影響，而是從真實的生活體驗和自然中獲取靈感，作品更加寫實。他們大多隱居，遊走於江淮之間，以賣畫為生。同時，他們也經常聚在壹起，唱關於酒的歌，以詩書畫唱。“四大和尚”和“金陵八子”的繪畫風格對後來中國山水畫的發展產生了深遠的影響。
明清人物畫
到了明清時期，隨著山水，花鳥畫的主流地位日益明顯，歷史上取得巨大成就的人物畫家寥寥無幾。只是到了明清時期，陳洪綬這位經歷了明清兩個社會生活的大畫家，以他獨立堅強的性格和行動，讓中國傳統人物畫在畫壇大放異彩。
清代著名人物畫家有徐章、上官周、黃慎、華、、高、、丁壹城、蓋奇、蘇、蘇長春、費。晚清有“三任”，胡希貴、錢惠安。