祖籍有爭議(河北遼陽，馮潤或遼寧鐵嶺)，生於江寧(今南京)。曹雪芹出生在清朝內務府正白旗的壹個塗料世家。他是江寧織女曹寅的孫子，曹慶(曹福的兒子)的兒子。
曹雪芹早年在南京江寧織造院經歷了奢華浪漫的生活。曾祖父曹被任命為江寧織造；曾祖母孫氏是康熙皇帝的保姆。祖父曹寅是康熙皇帝的班督和侍衛。後來被任命為江寧織造，還兼任淮河鹽務巡察監臺，很受康熙的歡迎。
雍正六年(1728)，曹家因虧空被劫家產，曹雪芹隨家人搬回北京舊居。後來，他搬到北京西郊，靠賣字畫和幫助朋友為生。從此，曹家壹蹶不振，日漸衰落。
經歷了人生的重大轉折，曹雪芹感到世態炎涼，對封建社會有了更清晰、更深刻的認識。他鄙視權貴，遠離官場，過著清貧的艱苦生活。
曹雪芹思想開放，愛好廣泛，學過金石學、詩歌、繪畫、園藝、中醫、織補、工藝、飲食。他憑著鍥而不舍的精神和多年的艱辛，終於創作出了壹部極具思想性和藝術性的偉大作品——《紅樓夢》。晚年，曹雪芹遷居北京西郊。生活更是壹貧如洗，“滿身蒿草”，“全家經常賒粥賒酒”。
乾隆二十七年(1762)，他的小兒子早逝，他陷入過度的悲傷和悲痛之中，臥床不起。乾隆二十八年(1763)，除夕(12年二月)因貧病死。
擴展數據:
壹、人生總結
財產被搶後，曹雪芹舉家遷往北京。曹雪芹曾在北京西單牌樓北石湖胡同的右翼宗教學校“虎門數早晚”中結識張壹全、敦敏、敦誠兄弟。
關於《紅樓夢》創作過程和曹雪芹中晚年生活的文獻很少。從曹雪芹晚年的朋友張壹泉、敦敏、敦誠等人的零散記載中，我們只知道曹雪芹多才多藝，善畫善畫，嗜酒如命，瘋瘋癲癲，對黑暗社會有著高傲的態度。
張壹泉《尚琴溪居士》說:“其人性開明，好酒，善詩畫”。曹雪芹的詩歌創新獨特，風格接近唐代詩人李賀。
他的朋友敦誠曾稱贊:“愛妳詩筆有奇靈，趕上長谷破籬扇。”又曰:“知妳詩大膽如鐵，堪與道營作寒光。”
曹雪芹也是畫家，喜歡畫突兀陡峭的石頭。敦敏《秦園畫石》曰:“傲如君界奇，更犬牙交錯。醉酒如筆壹掃而空。胸中寫下壹片驚雷。”
曹雪芹晚年遷居北京西郊，生活更加貧困。他經常“全家賒粥賒酒”(敦誠《贈曹欽普》)，靠賣畫和幫助親友為生。據壹些紅學家考證，曹雪芹是在如此極端困難的條件下寫出《紅樓夢》的，“字字珠璣，十年心血非比尋常”。
這部巨著耗盡了他壹生的心血，但書還沒有寫完，曹雪芹就因貧病缺醫“含淚而死”。(也有紅學家認為《紅樓夢》的創作時間應該是曹雪芹在右翼宗教的時候，生活條件和思想交流的條件無與倫比。
按照脂硯齋的批語，《紅樓夢》應該是完整完成的，但後半部分只有三十回左右。拋下壹個剛結婚的寡婦，她還不到五十歲。
二、曹雪芹與《紅樓夢》的關系
《紅樓夢》是中國小說的高峰。很多學者認為曹雪芹是《紅樓夢》的作者，《紅樓夢》是壹部自傳體小說，所以書中的賈家與曹雪芹真正家世的事跡有很大關系。很多紅學家認為曹雪芹在寫曹家的歷史，但也有人認為他在寫清代著名詩人納蘭性德的歷史。
《紅樓夢》早期手稿流傳至今，作者壹直沒有署名。自胡適1921發表《紅樓夢考證》以來，壹般認為《紅樓夢》原作者是曹雪芹。
曹雪芹是《紅樓夢》作者的證據主要來自書中的第壹次。書上說:“曹雪芹為《鴻軒》哀十年，增刪五次，編成目錄，分章，便名為《金陵十二釵》。
多處明確指出作者與“雪芹”為同壹人。比如徐佳版的第壹條評論“如果雲學琴讀書增刪，那麽這個楔子是誰寫的？”說明作者的筆很狡猾。“後來胖批判的發現與曹家的線索相吻合，所以被主流紅學廣泛接受。
清代詩人伊名在《題紅樓夢》的序言中說:“曹子雪芹寫《紅樓夢》是為了記錄風月風光的繁榮，其始祖是江寧知府。它所謂的大觀園，就是今天花園的舊址。很遺憾他的書沒有流傳下去，世人對此知之甚少。我看他的鈔票是“小說《紅樓夢》中(姓曹)因墨香而作的三絕句”。
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