在中國古代歷史的傳說體系中，蚩尤被視為兵神和武器的創造者。《山海經·黃達北經》說蚩尤是攻黃帝的兵，《世本左篇》也記載蚩尤是五兵。有人認為蚩尤的五兵，包括劍。因為劍是後世最典型的個人兵器，所以漢畫像石上的蚩尤就是持劍的形象。到目前為止，中國最早的劍是新石器時代晚期在江蘇郫縣大墩子發現的環形匕首，由岫巖玉制成。
從公元前21世紀開始，中國進入了青銅器時代。河南偃師二裏頭遺址出土的青銅戈是目前出土最早的青銅兵器。然而，二裏頭文化和早期商代遺址尚未出土青銅劍。直到商代晚期才出現青銅劍。由於環境和文化傳統的差異，中國南北的青銅劍風格各異，異彩紛呈，逐漸形成了中原風格、巴蜀風格、雲南風格、吳越風格等幾個譜系。
早期的青銅劍形制比較簡單，如陜西長安張家坡西周早期墓葬出土的壹把青銅劍。它只有27厘米長，莖扁平，肩部傾斜，沒有網格。莖上有兩列圓孔，應該是用來夾兩邊的木柄。壹把周初北京房山劉立河河出土的青銅劍，長度只有17.5cm。這些劍，除了握持部分，有效部分都很短。周初或更晚，中原地區出現了帶刺的青銅劍。再細分的話，可以有直刃和彎刃兩種。前者出現較早，後者出現較晚。
商周時期或以後，西部四川出現了壹種具有地方特色的匕首，刀身呈柳葉形，俗稱“柳葉劍”。過去柳葉劍主要出土於古巴國所在的川東重慶等地，故又稱“巴適劍”。後來在古蜀國所在的成都平原出土了柳葉劍，在三星堆青銅畫像中也發現了青銅劍上常見的手掌紋，說明柳葉劍是巴蜀地區的文化特色。
今天的川南、貴州、雲南地區是古代以雲南文化為中心的西南地區，青銅文化出現較晚。直到中原進入戰國時期，這裏的青銅文化才開始興盛。滇劍有多種形式，最典型的是三叉戟劍。此外，金鞘鐵柄的青銅劍由金、鐵、銅制成，頗具特色。
吳越劍的樣式主要分為兩種:格圓柄空頭劍和格圓柄環劍。它是當時最尖端的劍制，設計科學，劍刃鋒利，劍相高貴，整體水平遠在周邊國家之上，為各國所模仿。戰國時期流行的雙環劍和空柄劍，源於吳越。著名歷史學家顧頡剛先生曾指出，中國的青銅劍起源於吳越，這是很有道理的。
《荀子·強國》提到鑄造壹把好劍要符合以下條件:“刑(型)是，金，業巧，火齊，刑(型)是本人。”意思是劍的型號要正確，金(銅)錫的質量要好，工藝要嫻熟，合金配方要恰到好處。如果妳這樣鑄造它，妳可以切開模型得到莫邪之劍。五嶽之劍具備了《荀子》中提到的所有條件。其中“金梅西”尤為重要，因為青銅劍是金(先秦稱銅為“金”)和錫的合金，金錫的品質是否純正決定了劍的質量。先秦時期，中國南方盛產銅、錫，材料精美。比如江西瑞昌從商代就開始開采大型銅礦，江蘇無錫錫山也曾是世界著名的錫礦產地。《考序》說:“吳國的和越國(越國)之美也在於此料。”可見，在當時人們的心目中，吳越是金的天下。此外，地理氣候環境對青銅劍的鑄造也起著特殊的作用，這可能包括水質、水中含有的微量元素等。，古人稱之為“地氣”。《考序》說:“之劍(嶽)移其位，而不能善，自然也。”金錫和當地的氛圍是吳越的天賜良機，加上能工巧匠的非凡智慧，吳越的劍出類拔萃也是理所當然的。
春秋戰國時期，吳越王都有舉世聞名的寶劍。據《越絕書》中關於劍的傳說，“越王有五劍，名揚天下。”句子劍的五大名劍指的是湛盧、春君、勝邪、魚腸、大深淵；其中大三小二極為犀利，“風吹毛求疵，斬鐵如泥。”後來吳越出征，句踐戰敗。夫差的降邪、魚腸、湛盧三劍，為吳王闔閭所得。
吳越劍的鋒利在先秦文獻中有詳細描述。《戰國策·趙策三》馬福君趙奢對田單說:“吾甘之劍，肉考將斷牛馬，金考將斬盤。”不僅可以切斷牛馬的屍體，還可以切斷銅盤。真的無敵了。
五嶽劍的出現也被當時的人們所稱道。著名劍客薛燭在《吳越春秋》中說:“光如曲陽之花，神似荷花，生於湘中。看其文，如星辰之山；看它的光，像溢出的水；看其色，必釋如冰，見日光。”吳越的鑄劍技術舉世聞名，代表了東周鑄劍技術的最高水平。
最初的青銅劍形制比較簡單，現在四川出土的柳葉形劍，劍柄扁平，無案無頭，劍身與劍柄無明顯界限。春秋後期以來，隨著劍的廣泛流行，劍制逐漸趨於壹致，壹把劍必須具備頭、箍、格、脊、刃、端等要素。劍外有鞘，鞘的某些部位有玉飾，如口上的玉飾叫易，對面的小方玉叫易。
二、劍與先秦社會
在吳越地區的歷史文化中，因為劍的出現而變得更加生動。工匠壹生的心願就是鍛造壹把舉世無雙的名劍，為了這個目的可以慷慨赴死。據《春秋吳越河呂傳》記載，吳國將領及其夫人擅長鑄劍，吳王命其鑄劍分男女，但長久不能。於是兩人雙雙跳入沸騰的銅液中，用自己的生命鑄就了舉世聞名的寶劍。
東周的國王們為了吳越的壹把名劍爭鬥了好幾年。湛盧劍，越王擁有的五大名劍之壹，後來落入楚王手中。秦王聞訊，要求楚王交出，楚王不肯。秦王在攻楚，楚王寧願兵戎相見，也不願交刀。珍惜和喜愛的程度不難想象。據《越絕書》記載，楚王派馮胡子到吳國邀請歐冶子鑄鐵劍。歐冶子和他的將軍們制造了三把劍，分別是龍淵、阿泰和貢布。晉王、鄭聽說了，提出要求，楚王不肯，於是出兵圍楚三年。凡是擁有五嶽寶劍的人，都視為稀世珍寶。《莊子·刻意》說:“夫有劍幹(武)者，必藏之，不敢用之。”可見五嶽之劍的珍貴。