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19世紀現代奧林匹克運動的興起是多種因素共同作用的結果。從14世紀開始，歐洲國家發生了文藝復興、宗教改革和啟蒙運動三大思想文化運動。18世紀至19世紀，歐洲完成了資產階級革命和工業革命，為現代奧林匹克運動的誕生掃清了思想障礙，奠定了物質基礎。奧林匹克運動的直接動因是古希臘體育傳統的影響、資產階級教育改革、現代體育和國際文化的興起。
在經歷了古希臘和羅馬帝國的文學藝術繁榮之後，歐洲進入了被稱為“黑暗時代”的中世紀。教會貴族老爺的封建統治禁錮了人們的販賣思想，中世紀的宗教哲學崇尚“靈與肉的對立”和“禁欲主義”，扼殺了體育運動的發展。14世紀，西歐國家興起文藝復興，第壹次沖擊了封建領主和教會的專斷統治。在“振興文藝”的口號下，西歐國家的文化、藝術和科學都取得了很大的進步。文藝復興是歐洲從中世紀封建社會向現代資本主義社會過渡時期的壹場反對封建主義和教會神權的思想解放運動，也是現代人類的第壹次思想解放運動。16世紀歐洲國家進行的宗教改革是反對羅馬教會統治的新資產階級運動。這場運動摧毀了教會的精神獨裁，打破了教會壟斷教育的局面。17-18世紀的啟蒙運動被稱為現代人類的第二次思想解放運動。啟蒙運動主張用現代思想文化取代教會和貴族的專制、迷信和欺騙，主張自由、平等、民主和法制。三大思想文化運動的相似之處之壹是宣揚古希臘身心和諧發展的教育思想，贊美古代奧林匹克運動的理想和精神。這場思想文化運動引起了人們對古希臘體育和古代奧運會的關註。
1640的英國資產階級革命、1789的法國資產階級革命和1848的歐洲資產階級革命使資本主義在歐洲主要國家取得了統治地位。18年的60年代，英國開始了手工業被機器工業取代的工業革命，到19年底，歐洲基本完成了工業革命。工業革命極大地提高了生產力，不僅引起了生產技術的根本性變革，也使社會思想和人們的生活方式發生了巨大變化，推動了教育改革。資產階級教育的目的是真正培養身體強健、知識能力豐富、具有開拓進取、求真務實精神的社會活動家和經濟實業愛好者。個性和人格的發展成為教育的主要目標。古希臘的教育制度和古代奧運會的基本精神與文藝復興以來教育國家所倡導的個性解放思想壹脈相承，在教育改革中發揮了重要作用。
17世紀資產階級革命後，英國著名教育家洛克提出了“紳士教育”的思想。“君子教育”充分重視體育。在“紳士教育”的推動下，英國競技體育發展迅速。法國啟蒙思想家盧梭提出了培養身心健康的人的“自然教育”理論。他要求孩子們“通過跑、跳等活動獲得壹些關於古代奧運會的知識”。18年底，歐洲慈善家教育家以古希臘體育為基礎，吸收了騎士體育和民間遊戲的優點，奠定了現代學校體育制度的基礎。進入19世紀後。英國進行了廣泛的教育改革。其中，托馬斯·阿諾德對橄欖球公立學校的改革影響很大。阿諾德建立了以競技體育為主體的學校體育，讓學生自己管理競技體育，充分發揮競技體育的鍛煉價值和教育效能。後來阿諾德的方法走出學校，在70年代傳播到全世界。從洛克的“紳士教育”到阿諾德的改革，資產階級在幾個世紀的教育改革中逐漸形成了全方位的教育思想，確立了體育在教育中的地位，促進了奧林匹克運動思想的形成。
資產階級教育改革初期，歐洲國家盛行體操結合軍事訓練，英國盛行戶外活動和競技體育。19世紀中葉，英國競技體育傳到了美國和加拿大。到19世紀後期，隨著大規模工業生產的迅速發展。隨著城市化生活節奏的加快，人們需要尋求娛樂功能更好、能有效消除緊張的活動。競技體育最能滿足這種需求。由此迅速發展起來，並通過湧向各地的殖民者傳播到世界各地，在世界不同類型體育的交流融合中產生了現代體育。1851年，第壹個國際單項體育組織——國際體操聯合會在倫敦舉行。在國際單項體育組織的贊助下，歐洲的單項體育和世界大賽層出不窮。第壹屆歐洲花樣滑冰大賽於1891年在漢堡舉行。世界速度滑冰錦標賽於1893年在阿姆斯特丹舉行。隨著國際體育交流的擴大，迫切需要建立壹個綜合性的國際體育組織。
自18世紀以來，英國、法國、德國等國的壹些專家學者先後在奧林匹亞進行了參觀和發掘。進入19世紀後，歐洲、美國和加拿大部分地區為復興奧運會進行了各種嘗試。1830年，希臘從土耳其獲得獨立，出現了復興古希臘文明的熱潮。19世紀中葉以來，隨著奧林匹亞考古發掘的順利進行，希臘人對復興古代奧運會的熱情越來越高，他們渴望借此機會重現歷史上輝煌的古希臘文明。1858年，希臘國王奧托采納了壹個名叫紮巴斯的希臘人的建議，頒布了奧林匹克令。第壹屆泛希臘奧運會於1859年舉行。第二屆和第三屆泛希臘奧林匹克運動會分別於1870年和1875年舉行。從1875開始，德國考古學家庫茲尤斯率領的探險隊對奧林匹亞進行了長達6年的發掘，取得了巨大的進展。1881年，古奧運會遺址的主要設施終於水落石出，隨後在奧林匹亞修建了博物館，展出各種出土的古奧運會文物，並修建了鐵路，使奧運會成為壹個旅遊景點。奧運會的考古成就激發了人們對奧林匹克運動的向往。1888和1889年，希臘人舉辦了兩次泛希臘奧運會。希臘人復興奧運會的許多嘗試。由於未能擺脫民間慶典的性質和超出泛希臘的範圍，雖然對世界產生了積極影響，但並未成功。
在創立現代奧林匹克運動的先驅中，法國教育家顧拜旦最為突出。通過對阿諾德教育改革和英國競技體育的研究，顧拜旦認為競技體育可以同時收到身體訓練、道德教育和社會活動能力培養的效果，是對青少年進行民主教育的壹種恰當方式。憑借他對古希臘文化和古代奧運會的淵博知識。把古希臘競技體育的社會價值提升到壹個新的認識，那就是古代奧運會。與有藝術修養、品德高尚的公民壹起，構成了支撐古希臘文明的三大支柱。1875-1881期間，奧林匹亞考古成果不斷公布，顧拜旦開始醞釀奧運會的復興。從65438到0888，他強烈地感到有必要盡快復興古代奧運會的精神，用團結、友誼、和平的精神指導體育比賽。泛希臘奧運會的經驗教訓讓他認識到，奧運會的復興必須是世界性的，才能有生命力。當時歐洲各國紛爭加劇，戰爭危機日益嚴重。在這種形勢下，顧拜旦希望通過體育消除偏見，增進理解，促進人民友誼，實現世界和平。1889年7月，在巴黎舉行的國際田徑大會上，顧拜旦首次公開提出以現代形式復興奧運會的想法。1892年，他發表了著名的《復興奧林匹克》演講，正式提出了復興奧林匹克的具體設想。從此，奧林匹克運動進入了壹個特定的籌備階段。
1893年，根據顧拜旦的建議，在巴黎召開了國際體育大會，討論復興奧運會。1894 1月，顧拜旦擬定了復興奧運會的具體步驟和要討論的10個問題，並致函各國體育組織和團體。16年6月，“國際體育大會”在巴黎索邦神學院開幕，79名代表代表12個國家的49個體育組織。2000人參加了開幕式。大會通過了“復興奧林匹克運動”的決議。6月23日，國際奧委會成立。國際奧林匹克委員會的成立。它標誌著現代奧林匹克運動的誕生。