過去，勞動人民創作的無數口頭文學作品在輔助人們的現實生活和培育人們的精神活動方面發揮了社會作用。到了現代，他們在社會和自身生活的要求下，創造了新的民歌，新的傳說和笑話。它們更廣泛、更直接地符合人們的生活，反映人們的民意，與時代進步作家的作品相呼應、相配合，發揮著幫助改造社會、促進生活的作用，盡管兩種文學在傳統和風格上存在著種種差異。目前，那些傳統的民間文學作品仍在民間口頭流傳，繼續發揮著各種作用。另壹方面，由於學術界的重視，它們被廣泛收集(包括那些新作品)，挑選整理，還政於民，使之在當前的社會條件下發揮新的作用。這種作用往往是普通教科書無法替代的，至少在讓勞動人民了解祖先的歷史，鼓勵他們的社會正義感方面是如此。至於那些新的民間文學作品，目前能對廣大人民群眾產生教育作用就不用說了。
民間文學的實用功能還有另壹個方面，即研究後的理論知識功能。以民間文學為對象，用歷史唯物主義的觀點來研究，用得到的科學原理來教育廣大人民群眾。這首先使人們理性地認識了古今中外物質財富的生產者所創造的語言藝術的方方面面——它的本質和特點是什麽？它是如何產生和發展的？它與其他藝術和社會有什麽關系？起到什麽樣的社會作用？.....人們不僅可以正確認識作為勞動人民寶貴精神財富之壹的民間文學，還可以深刻理解“人民創造歷史”等馬克思主義的重要原理。將在當前“四化”的莊嚴進軍中進壹步激發人們的創造熱情。
總之，民間文學作品及其研究成果是當今廣大人民群眾社會主義教育不可缺少的組成部分。
民間文學的收集和研究與文藝學、文化史等的關系。民間文學是壹種特殊的文學——有些學者說它是壹種綜合藝術，是壹種重要的文化現象。這種文學或文化是國家和民族的廣大物質財富生產者創造和擁有的精神財富。它不僅有自己的思想內容和藝術形式，而且有其獨特的表演過程和傳播方式。它無疑是民族文學或文化的重要組成部分，自然會成為民族文藝史討論和敘述的對象，尤其是在以勞動人民為主體的社會主義國家。然而，過去由於種種原因，這種特殊的文學受到了歧視。不僅缺乏對它的科學研究，而且沒有多少人開始收集和保存它。五四新文化運動以後，特別是中華人民共和國成立以後，情況有了很大的變化。但是傳統的或者壹些新的偏見依然存在。因此，現代文藝學或文藝學史在理論概括或歷史討論和敘述中，不能被賦予應有的充分地位。近年來，隨著學風的轉變，這壹領域的學術界正在逐步打破固有的或外來的框架，把這壹特殊的、有價值的勞動者文學作為民族文學的重要組成部分，給予科學的探索和準確的敘述，努力使我們的新文藝史具有更高的民族和社會主義國家的學術特色。
至於民間文獻的收集和研究，也與文化史、文化學密切相關。文化史，尤其是文化學，在我國還是相當年輕的。文化史、文化學的探索和敘述，自然應該是針對世界或民族的整體文化，既包括物質文化，也包括精神文化；不僅是上流社會的文化，也是普羅大眾的文化。勞動人民的文學在數量和質量上當然是重要的文化事件。需要指出的是，它還包含其他文化元素，並與與之共存的各種文化事件密切相關(如民歌與其他藝術乃至生產活動和社會組織相關)。描述漢族或中國其他兄弟民族的文化史，乃至編纂他們的文化學，絕不能遺漏或拋棄這壹重要的精神文化產品，否則不僅會使其概括不全面，而且會影響對整個文化現象評價和敘述的準確性。如果我們充分註意到這壹點，我們的文化史乃至文化化學著述不僅會以其罕見的豐富性和民族特色而著稱，而且會以高度的科學性吸引國際學術界的註意。